CHAPITRE II

Les anciens ont peu écrit sur la Palestine, et les descriptions physiques qu'ils nous ont laissées de l'Orient n'ont guère d'autre intérêt que celui qu'ils empruntent à leur date reculée.

C'est à leur rêveries géologiques que l'on peut appliquer cette fine et profonde observation deHumboldt à propos de la légende de la mer Amère par laquelle on explique l'abondance des lacs salés dans les steppes des Kirghises : « Ce qui se présente comme une tradition, dit l'auteur du Cosmos, n'est souvent que le reflet de l'impression que laisse l'aspect des lieux. »

Pour les anciens, en effet, les lacs salés et les coquillages pétrifiés rappelaient nécessairement les bords de la mer; et, dans leurs romans physiques, les philosophes n'hésitaient point à admettre le passage récent de l'Océan dans tout pays où se trouvaient des traces de ce genre. Ils ont eu, en cela, de nombreux imitateurs, après même que la paléontologie eut pris naissance et eut démontré d'une manière irréfutable que les coquilles pétrifiées répandues à la surface des continents, appartenaient à des époques diverses, plus ou moins éloignées de la nôtre.

Les nappes d'eau saumâtre dont la présence en Orient est une conséquence naturelle de la richesse salifère des terrains et de l'activité de I'évaporation, devaient, en effet, frapper l'esprit des anciens et se présenter à eux comme des laisses récentes de la mer. Il n'est donc pas étonnant qu'Eratosthènes, Xanthus de Lydie et Straton le Physicien aient expliqué de cette manière la présence des marais d'eau de mer, en Egypte ainsi qu'en Asie-Mineure. De là à admettre comme le faisait Eratosthènes (1), qu'auprès de ces marais

(1) Strabon, liv. I, § 5.

d'eau de mer entoures de restes de coquillages, se montraient encore des débris de navires, il n'y avait qu'un pas que l'imagination devait bientôt franchir.

Il est certain que la présence des coquilles pétrifiées, sinon celles des lacs salés, implique l'occupation par la mer de la contrée où on les rencontre. Mais toute la question est de connaître l'époque de cette occupation, et, nous le répétons, les philosophes qui ont étayé de prétendues traditions sur des faits de cette nature, se sont le plus souvent trompés, car ils n'avaient point appris à distinguer des espèces actuelles, les coquilles fossiles tertiaires et secondaires, si abondantes dans ces régions.

Aussi, sommes-nous surpris que des géologues de valeur se soient laissés prendre, de nos jours, aux séductions de certaines cartes anonymes ou attribuées à Court de Gebelin (I ; et dans lesquelles ils ont cru retrouver la trace des derniers changements survenus dans la distribution des mers et des continents du monde connu des anciens. Les concordances apparentes que l'on a cru découvrir entre le tracé de ces cartes et le peu que l'on sait des caractères physiques des régions où leurs auteurs font hardiment passer des bras de mer, ces concordances indiquent simplement que les anciens, imités en cela par nos géographes, ont cédé aux mêmes tentations que les géologues que nous venons de citer, lorsqu'ils se sont trouvés en face de déserts salés, sablonneux et déprimés. Egarés par l'insuffisance de leurs connaissances sur ces régions et sans notions bien exactes en histoire naturelle, ils n'ont pas balancé à les envisager comme des fonds de mer.

De là ces prétendues traditions nées de l'impression laissée par une étude superficielle du sol et que ce même faciès de la région semble plus tard confirmer. Elles ne prouvent qu'une chose, à savoir que si l'on ne doit point s'attendre à retrouver chez les philosophes de l'antiquité la connaissance d'une chronologie basée sur les différences, parfois difficiles à saisir, que présentent entre eux les animaux des diverses époques géologiques, on ne peut au moins leur refuser le mérite d'avoir reconnu l'origine organique et marine de ces débris organises. En J' absence d'études analytiques et comparatives assez délicates qui auraient seules pu leur permettre de soupçonner l'âge reculé de ces vestiges du passé, ils ont logiquement conclu de la présence de ces coquilles marines en divers points des continents, à l'occupation relativement récente de ces lieux par les eaux de l'Océan.

Réduite à ces rapprochements simples et faciles, la géologie doit être aussi vieille que l'homme. Mais ces systèmes, en quelque sorte naïfs, n'étant point escortés d'un cortège

(1) Carie de la navigation des Argonautes du monde primitif suivant les périples de Timée, d'Hécatée, d'Apolonius et d'Onomacrite pour servir à l'histoire de la Grèce. Carte du monde primitif à l'époque de la fondation des premiers empires du monde primitif.

d observations positives et rigoureuses, ne peuvent satisfaire aux exigences de !a science moderne; aussi ne nous arrêterons-nous pas à les réfuter en détail. Les considérations générales qui précèdent suffiront, nous osons l'espérer, pour montrer avec quelle reserve et quelle prudence il convient d'accueillir les dires des anciens au sujet des changements qu'auraient éprouve, depuis les temps historiques, les contrées que nous étudions dans ce travail.

Le moyen âge, comme on pouvait s'y attendre, ni les incursions répétées des croises, n'ajoutent rien aux connaissances des anciens sur la constitution physique de ces régions. Joinvillefa.il simplement mention, dans son Histoire de saint Louis, des poissons pétrifies que l'on trouve en Syrie, comme d'une des merveilles de ce pays.

C'est seulement dans les temps modernes que l'on commence a trouver, dans les œuvres des nombreux pèlerins que l'Orient attire à lui depuis si longtemps, quelques observations sur l'histoire naturelle et la géologie.

Dès le xvie siècle, notre compatriote Pierre Beion (1347), naturaliste du Mans, recueillit de curieux documents sur l'histoire naturelle de l'Orient et décrivit des sources thermales de Tor dans le Sinaï. ainsi que plusieurs sources salées du désert de Suez. Le passage suivant de cet auteur renferme une naïve légende qui pourrait bien se rapporter à la présence, aux environs de Jérusalem, de certains petits fossiles que nous avons trouvés près de cette ville :

« Quand nous eusmes cheminé demie lieue, nous trouvasmes un grand arbre de There- « binthe où Nostre-Dame se soûlait reposer en venant de Beth-Lehem en lerusalem, qui « est situé sur le chemin, près d'un champ, tout semé d'une petite pierre ronde de la « grosseur et de la forme d'un petit chiche. Le vulgaire dit qu'il y eut un homme qui « semait des pois, et Xostre-Dame passa par là et lui demanda qu'il faisait : il respondit : « le sème des pierres » et depuis ce temps là, la terre est demeurée pierreuse comme si ces « pois fussent transmués eu pierres (l). »

C'est avec le xvme siècle que commencent les observations vraiment scientifiques que nous allons maintenant énumérer dans l'ordre chronologique où elles ont été recueillies et publiées.

En 1703, Maraldi signalait à l'Académie des sciences de Paris la présence de poissons fossiles dans le Liban.

(1) Observations de plusieurs singularités et choses mémorables trouvées en Grèce, Judée, Egypte, Arabie et autres pays estranges, p. 322.