CHAPITRE VIII

On n'a jusqu'ici découvert, en Palestine, aucun des animaux fossiles qui servent, en Europe, à caractériser la période quaternaire.

A vrai dire il est bien probable que, dans cette contrée, où les conditions climatériques ont dû être toujours fort différentes de celles de nos pays, la crise quaternaire n'y a pas été aussi excessive, et nous ne devons peut-être point nous attendre à y rencontrer le Mammouth et le Renne.

Ce seraient, probablement, d'autres espèces perdues ou simplement émigrées qui nous serviraient à caractériser, ici , cette époque. Mais cette ressource même nous fait défaut, et le secours si précieux des fossiles nous manque, en Palestine, pour caractériser les terrains qui ont dû se déposer pendant cette période (1).

Il est cependant certain que cette région n'a pas échappé aux influences exceptionnelles qui ont modifié le climat dans notre hémisphère et amené, à l'époque quaternaire, le développement des glaciers dans nos massifs montagneux, comme aussi, dans nos vallées, les crues considérables de nos cours d'eau et, par suite, l'élévation plus grande du niveau des lacs qu'ils alimentaient. Les traces de ces phénomènes existent en Syrie, en Palestine et en Arabie Pétrée ; seulement, comme ils ont commencé à se manifester dès la fin de la

(1) Parmi les débris d'animaux associés aux silex taillés que nous avons découverts dans la brèche ossifère de la station humaine du Nahr-el-Kelb (Liban), se trouve, à la vérité, une espèce qui ne vit plus dans la contrée, mais qu'on retrouve dans des régions assez voisines.

Outre le bouquetin du Sinaï (Capra Nubiana, C. Arabica, C. Sinaïtica, des auteurs; Beden. des Arabes), le daim [Cervus Dama), et une petite antilope, qui paraissent avoir encore quelques représentants dans le Liban, nous avons découvert dans ce gisement une dent de ruminant qui paraît se rapporter à la chèvre sauvage de l'île de Crète, animal dont on ne retrouve plus de trace en Syrie. Mais ce fait isolé, basé sur l'étude d'une seule dent, ne peut servir que d'encouragement pour de nouvelles recherches et l'on ne peut en tirer de conséquences générales.

170 VOYAGE D'EXPLORATION A LA .MER MOliTE.

période tertiaire, à l'époque pliocène (1), les limites des terrains quaternaires sont difficiles à marquer. Aussi, sans prétendre, à cet égard, à une rigueur que l'absence de fossiles ne doit pas nous permettre d'espérer, nous comprendrons dans un même ensemble et sous le titre de terrains quaternaires, les dépôts effectués sous l'influence des phénomènes atmosphériques qui ont si profondément modifié le climat de notre hémisphère et imprimé à l'époque quaternaire ses traits les plus saillants (2).

Un autre ordre de terrains qui doivent appartenir, probablement, a la même époque, se rencontre sur les bords de la Méditerranée et de la mer Rouge. Ce sont les dépôts de plages, soulevés antérieurement à toute tradition, et dans lesquels se retrouvent les mêmes coquilles qui vivent dans les mers voisines. Ces dépôts se rencontrent, communément, sur les bords de la Méditerranée comme sur ceux de la mer Rouçe. où ils fournissent des plaines étendues, telles que celles de la Téhama de la côte arabique.

Les côtes de la Syrie et de la Phenicie en offrent de fréquents exemples.

Sur les collines de sable rougeàtre qui dominent Jaffa et servent de sol aux jardins, ainsi qu'aux délicieux bois d'orangers, où les habitants de cette ville viennent chercher une compensation a la stérilité de la côte, nous avons pu recueillir de nombreuses coquilles identiques à celles que l'on rencontre sur le rivage actuel de la Méditerranée. Nù>us citerons notamment : Pectunculus violacescens, Lamk. : Purpura hemastoma, Lamk. ; Murex brandaris, Linn.: CohtmbeUa rustica, Lamk., etc.

Cette formation sablonneuse, correspondant à une véritable plage soulevée, se poursuit fort loin dans l'intérieur, jusqu'aux environs de Ramleh.

Beyrouth est bâti sur un calcaire grossier pétri de coquilles [Capulus, Cerithium, Trockus, etc.) et de polypiers, qui prend en certains endroits la structure pisolithique, comme ceux d'Alexandrie, de la côte du Sinaï et du Hkdramant. dont nous avons déjà eu l'occasion de parler dans un travail antérieur.

Les mêmes dépôts s'observent le long de la mer, au nord et au sud de Beyrouth (El Batruun, etc.) (3).

[1] On sait comment l'étude des formations pliocènes des bords de la Méditerranée l'a démontré.

2) Nous faisons d'ailleurs toutes réserves quant à l'importance, trop grande à noire avis, que l'on paraît attacher à cette phase de la vie du globe en la qualifiant de a Période quaternaire », titre beaucoup trop important pour elle, car elle est hors de proportion avec les périodes primaire, secondaire, tertiaire. 11 vaut mieux ne considérer cette phase que comme une époque préparant l'ordre de choses actuel et principalement caractérisée par les phénomènes climalériques dont nous avons parlé.

(3) U y a aussi sur <*es plages des dépôts qui doivent dater de l'époque historique, car la côt» paraît avoir éprouvé de nos temps des oscillations lentes.

La plage exhaussée de l'ancienne Sidon est couverte d'accumulations de Murex trunculus, percés tous à la base

Tels sont les dépôts marins des côtes qui paraissent être plus récents que les terrains tertiaires, plus anciens que la période historique, et que nous croyons devoir rapporter, pour cette raison, à l'époque quaternaire, pendant laquelle se sont produits tant de phénomènes analogues sur les autres rivages de la Méditerranée.

Les dépôts continentaux attribuables à cette même époque sont de beaucoup les plus intéressants. Ce sont eux qui reflètent les grands phénomènes météorologiques qui marquèrent, dans notre hémisphère, l'avènement de cette période.

Nous avons vu, en traitant de la géographie physique de la Syrie, de la Palestine et de l'Arabie Pétrée, quel était le nombre de ces vallées, aujourd'hui desséchées, et qui n'ont conservé d'autre trace des cours d'eau qui les creusaient que les alluvions parfois considérables qu'elles contiennent.

Leur caractère contraste tellement avec la sécheresse du pays que les Arabes ont donné, à certaines d'entre elles, le nom caractéristique de bahr bêla ma (fleuve ou rivière sans eau).

L'existence de ces nombreux canaux d'irrigation, dans des contrées où l'alimentation atmosphérique est aujourd'hui si faible, conduit naturellement à penser qu'un grand changement est survenu dans les lois qui réglaient leur régime hydrographique, et cette idée ne tarde pas à être promptement confirmée par l'étude géologique du sol.

Nous avons montré, dans un travail précédent (1) et plus général, comment le Nil luimême, bien qu'il prenne sa source et s'alimente principalement dans des régions mieux arrosées, n'a plus un régime en harmonie avec la large vallée qu'il a autrefois creusée. Nous avons indiqué les raisons qui font admettre qu'il a eu, comme les autres grands fleuves de notre hémisphère, sa phase quaternaire, avec un cours plus rapide, un niveau plus élevé et un plus large lit.

D'autres parties de l'Afrique, la presqu'île du Sinaï, l'Arabie, offrent des phénomènes analogues (2). Mais c'est en Syrie et en Palestine, comme nous allons le voir, qu'abondent ces témoignages d'un climat ancien fort différent de celui que ces contrées possèdent, de nos jours.

de l'avant-dernier tour de spire d'un large trou pratiqué de main d'homme, comme s'ils avaient été utilisés anciennement pour la fabrication de la pourpre. Nous y avons rencontré aussi des coquilles intactes de Purpura Hemasloma, Nassa gibbosula, etc., Lamk. Le peu de profondeur des bassins de construction du port de la moderne Saïda, dont l'accès n'est plus guère possible, semble prouver que l'exhaussement de la plage se continue lentement. On retrouve des formations pareilles près de Tyr.

(1) Géologie de la Palestine, de l'Arabie et de l'Egypte, p. 232.

(2) Loc. cit , p. 236.