TOME III

Les dépôts élastiques et erratiques les plus anciens de la Palestine et de l'Idumée remontent, probablement, à la période tertiaire, ainsi que nous l'avons vu dans le précédent chapitre, p. 165.

Nous avons déjà parlé de ces conglomérats calcaires bréchiformes de la Judée, de la Galilée et du Liban auxquels on ne peut assigner d'âge précis, mais qui doivent correspondre à la fin de la période tertiaire ou à l'époque quaternaire.

Des formations analogues, mais beaucoup plus consistantes, se voient sur les falaises de la mer Morte. La coupe d'Aïn Jidy (PI. V, fig. 3 et p. 78) montre la disposition de ces brèches auxquelles les sources calcarifères des bords du lac ont souvent donné une grande dureté.

Ces brèches, assez fréquentes sur le rivage occidental de cette nappe d'eau, sont beaucoup plus rares sur la côte orientale, à cause de sa nature arénacée. Tous ces dépôts paraissent avoir été formés à l'air libre, sans l'intervention de cours d'eau et aux dépens des roches crétacées longuement attaquées par les agents atmosphériques.

Ces brèches sont-elles tertiaires ou quaternaires? C'est ce qu'il nous est impossible d'expliquer en l'absence d'évidences directes.

Dans l'Arabah, au nord du seuil d'el Saté, se trouvent des poudingues formés aux dépens des rochers du massif du Jebel Haroun (mont Hor) et principalement des porphyres.

Cette formation, moins ancienne que les poudingues du mont Hor dont nous avons parlé dans le précédent chapitre, couronne de petites buttes (Dobt el Bogla, etc.,) dont la base est occupée par des limons bruns et des sables rougeâtres. Les éléments de ces poudingues diminuent de grosseur vers le nord, ce qui prouve que les courants qni les ont charriés venaient du sud.

Dans la Carte géologique du bassin de la mer Morte (PI. I) et dans le Plan géologique du W. Arabah (PI. IV) où cette formation de marnes et poudingues est indiquée par une teinte vert-pâle pointillée, on peut se rendre compte aisément de la disposition de ces alluvions anciennes, sur les bords du waddy el Jeib.

Les éléments désagrégés de ces poudingues couvrent le sol sur certains points, et nous avons déjà cité, dans un de nos premiers chapitres, les belles variétés de porphyre qui en proviennent.

Ces dépôts paraissent être des alluvions anciennes et témoignent d'un régime hydrographique bien différent de celui qui règle actuellement dans ces contrées, le rapport entre la précipitation atmosphérique et l'évaporation.

Mais c'est surtout dans les environs de la mer Morte et dans la vallée du Jour-

dain qu'est saisissant le contraste entre les traces de l'ancienne irrigation et la sécheresse actuelle.

C'est aussi là que les dépôts attribuables à l'époque quaternaire sont le mieux représentés.

Nous avons montré dans un travail précédent que le Nil, qui n'a plus aujourd'hui un régime en harmonie avec la large vallée qu'il a creusée jadis, avait dû avoir anciennement une vitesse plus grande ainsi qu'un plus large lit.

Nous avons énuméré, à ce sujet, les divers ordres de preuves qui militent en faveur de cette idée, et notamment l'existence de terrasses et dépôts fluviatiles observés à d'assez hauts niveaux sur les bords de ce fleuve.

Tous ces faits nous ont porté à conclure que l'Afrique avait dû éprouver, bien qu'avec une intensité moindre, les effets de la crise climatérique que l'Europe a subie à l'époque quaternaire.

Nous avons vu que l'étude des dépôts profonds de la vallée conduit aux mêmes résultats. Elle prouve qu'il a dû s'écouler un temps très-considérable entre l'époque où le Nil, plus rapide et plus volumineux que de nos jours, couvrait de ses eaux et de ses dépôts sablonneux la large vallée qu'il s'était creusée, et celle où devenu plus calme et réduit à un lit beaucoup moins vaste, qu'il exhaussait au lieu de creuser, il a vu se développer sur ses bords les premières civilisations égyptiennes.

Ces hauts niveaux du Nil et cet ancien lit souterrain, bien antérieurs aux plus anciennes traditions que nous ait laissées l'Egypte, doivent donc être les traces du grand phénomène atmosphérique dont tout l'hémisphère boréal a ressenti les effets pendant l'époque quaternaire, et le diluvium du Nil semble avoir été contemporain des diluviums de nos vallées européennes.

A ces dépôts correspondent aussi, sans doute, ceux tout pareils qu'on observe en divers points de l'Afrique et de la presqu'île du Sinaï, au débouché de ces vallées aujourd'hui desséchées, auxquelles les Arabes donnent le nom de waddy et quelquefois celui si expressif de Bahr bêla ma (rivière sans eau).

Puisque nous avons pu retrouver ainsi en Afrique et en Arabie, des effets de la crise quaternaire, on comprend que la Syrie, pays plus septentrional et plus montueux, a dû en conserver des traces bien plus accentuées.

Ce sont, en effet, des vestiges de cette nature qui abondent dans la vallée du Jourdain et dans le bassin de la mer Morte.

Nous avons déjà indiqué sommairement, dans l'un des premiers chapitres, comment on

était arrivé à constater l'existence de l'énorme dépression du lac Asphaltite, la plus forte de toutes les dépressions continentales et qui a été évaluée, à la suite d'observations barométriques horaires faites à Jérusalem et à Aïn Feschkah, par M. Vignes et par nous, à 392 mètres.

Nous reviendrons plus longuement dans la partie de ce travail qui a trait plus spécialement à la mer Morte et aux problèmes dont elle est l'objet, sur l'existence de cette dépression, les hypothèses qui ont été émises à ce sujet, et nous établirons l'indépendance de son bassin avec les mers voisines.

Il est d'ailleurs facile, si l'on a suivi attentivement la description que nous avons donnée des terrains crétacés et éocènes de la Palestine, de voir qu'ils forment autour de la mer Morte, une ceinture complète qui l'isole des autres bassins (1).

L'absence, dans l'Arabah, de toute formation marine, postérieure à ces terrains, vient prouver que depuis leur soulèvement, leur émersion et la formation de la dépression au fond de laquelle se trouvent le Jourdain ainsi que la mer Morte, il n'y a pas eu communication entre ce bassin et la mer Rouge. Cette preuve négative complète la série de démonstrations qui viennent établir l'indépendance de ce bassin avec les mers voisines.

La mer Morte ne parait donc pas avoir jamais communiqué avec l'Océan, bien que ses eaux aient, ainsi, que nous allons le voir, occupé un niveau beaucoup plus élevé que celui que nous lui connaissons aujourd'hui, niveau qui en fait le type le plus extrême des lacs de dépression. Son bassin s'est formé en dehors de toute communication océanique. Ce fut peut-être dans l'origine un lac d'eau douce; mais, en vertu des propriétés salifères des terrains environnants aussi bien que des sources avoisinantes et des effets de l'évaporation qui enlevait sans cesse cette eau en conservant au bassin les sels dont elle était chargée, il a dû devenir promptement salé.

Ce lac, dont l'origine remonte probablement à la fin de la période tertiaire, a été depuis le réceptacle unique des eaux du bassin, et son extension s'est ainsi trouvée réglée par les conditions d'équilibre existant entre l'alimentation atmosphérique et l'évaporation. Il a dû refléter constamment, par son niveau, l'état des conditions atmosphériques auxquelles son volume se trouvait subordonné, et le suivre dans ses variations.

C'est en cela que l'étude des bords de la mer Morte est intéressante pour le géologue, non-seulement au point de vue spécial de l'histoire particulière de ce lac, mais aussi par

(1) Voir à cet égard la carte du bassin de la mer Morte, PI. I.

les traces qu'il peut, mieux que tout autre bassin nous offrir, des changements climatériques dont nous avons rappelé les effets dans des régions voisines.

Ce sont des traces de ce genre que l'on peut observer autour de la mer Morte, fort au loin, au nord et au sud des limites actuelles de ce lac (l).

Elles consistent en dépôts marneux et arénacés qui paraissent constituer à eux seuls presque toute la petite presqu'île de la Liçan. C'est pourquoi, afin de fixer les idées, nous les désignerons sous le nom de dépôts de la Liçan, bien qu'ils n'atteignent pas, en cet endroit, leur maximum de développement.

Ces sédiments se présentent, en général, sous la forme d'innombrables feuillets de marnes d'un gris clair, alternant avec des couches extrêmement minces, de couleur et quelquefois de nature toute différente, et souvent exclusivement composées de substances salines, telles, par exemple, que du gypse lenticulaire ou des argiles salifères.

Toute la masse se compose, d'ordinaire, de lits dont l'épaisseur n'excède pas 1 à 2 décimètres et qui donnent aux sections, par la diversité de leurs nuances, un aspect rubanné, qui fait tout d'abord reconnaître ces dépôts.

Ouelquefois, comme sur le bord occidental de la Liçan, les lits de gypse, assez épais, sont composés de grands cristaux hémitropes offrant dans leur clivage la forme dite en fer de lance, si commune dans les marnes lacustres gypsifères de l'éocène parisien.

Les dépôts de la Liçan rappellent, du reste, à s'y méprendre les marnes feuilletées que cet étage parisien renferme à la partie supérieure.

Ces terrains étant peu cohérents, les eaux les ont découpés dans tous les sens, de façon à leur donner parfois des formes étranges et pittoresques dont les voyageurs ont été frappés, et qui les font comparer tantôt à des cités détruites, souvent aussi à des forteresses démantelées, d'autres fois à des campements.

La coupe des anciens dépôts de la mer Morte (PI. III), prise sur la plage qui s'étend, en face de la Liçan, sur le bord occidental de la mer Morte où ces dépôts sont très-découpés, donnera une idée de leurs formes en même temps que de la disposition des lits qui les composent.

Si l'on joint à la puissance, en quelques points fort considérables de ces dépôts, le

(1) Il n'est pas question ici des lignes de bois flotté observées depuis si longtemps autour de la mer Morte et à des altitudes très-faibles au-dessus du niveau moyen de ce lac, non plus que des traces laissées sur les rochers par des crues provenant de saisons exceptionnellement pluvieuses. Ces indices très-récents se rapportent probablement à des oscillations dans le niveau actuel du lac qui doit varier constamment entre des limites très-restreintes si on les compare aux changements atmosphériques dont il a dû subir anciennement les effets.

!7<i VOYAGE D'EXPLORATION A LA MER MORTE.

nombre infini de lits de natures diverses dont ils sont composés, on arrive bien vite à l'idée qu'il a dû s'écouler un temps très-long avant que leur dépôt ait été effectué complètement.

Au voisinage de l'axe synclinal du bassin, ces couches présentent dans leur aspect et dans leur composition, une remarquable uniformité; mais, à mesure que l'on se rapproche des bords de ce bassin, elles offrent, intercalés en plus grand nombre, des lits de cailloux et de graviers empruntés pour la plupart aux terrains crétacés et surtout aux bancs nombreux de silex qui les couronnent. Ils paraissent même se lier insensiblement aux alluvions anciennes des waddis (1), devenant de plus en plus arénacés et caillouteux et de moins en moins salés et gypsiferes à mesure qu'on les accompagne jusqu'au débouché de ces vallées.

Les dépôts de la Liçan s'observent sur tout le littoral occidental de la mer Morte (2), adossés aux falaises, par exemple à Aïn Feschkah, au waddy Mrabba, à Ain Jidy et surtout sur la plage qui s'étend du waddy Seyal au sud de Sebbeh (Masada).

On les retrouve encore dans les environs du waddy Zouweirah et du Jebel Lsdom.

Au sud du lac, ils constituent en grande partie cette ligne arquée d'anciennes falaises qui limite la plaine marécageuse dite de la Sabkah.

Ils s'étendent de là assez loin au sud, dans le waddy Arabah (voir PI. I, Carte géologique il*/ biissin de la mer Moite).

Les entailles considérables au fond desquelles coulent le waddy el Jeib et quelques autres affluents méridionaux de la mer Morte, montrent des coupes fort intéressantes de ces dépôts, offrant à leur base des lits de graviers, parmi lesquels on reconnaît souvent des débris de porphyres feldspathiques, surmontés de marnes et d'alluvions gypsiferes.

A l'est du lac Asphaltite, on trouve moins de représentants de ces terrains, ce qui tient probablement à la disposition des escarpements abruptes qui constituent les falaises orientales. Ils n'y sont représentés que par quelques rares lambeaux, accrochés aux accidents de terrain.

'1) Ces alluvions anciennes sont adossées aux parois des waddis et constituent d'immenses accumulations de graviers, de sables elde limon, rappelant par leur aspect les dépôts quaternaires de nos vallées. (Voir, PI. III. les Vues des dépôts arénacés du waddy Zuweirah.)

(2) Voir, PI. III, la Vue de la mer Morte, de la vallée du Jourdain et de la chaîne de Juda; PL II, la Carte géologique des bords de la mer Morte, dans laquelle ces dépôts sont indiqués par la teinte vert pâle; voir aussi les vues photographiques se rapportant aux falaises occidentales du lac.

C'est surtout dans la presqu'île de la Liçan qu'ils prennent un développement important, car ils la constituent à peu près entièrement. [Voir PI. II.)

Au nord de la mer Morte, ces terrains acquièrent une grande extension. Ils s'étalent dans la vallée, de chaque côte du Jourdain. Ce ûeuve, ainsi que le wadd\ Jeib et les divers affluents du bassin, a creusé son lit et déposé ses alluvions au milieu de ces dépôts. Voyez, PI. III. la Vue de la mer Mu, -te. de la voilée du Jourdain et de la chaîne de Juda, prise du sommet du mont .\ebo.)

On peut suivre ces terrains, conservant partout dans leurs caractères extérieurs une constance remarquable, fort loin, vers le nord.

Nous les avons observés près du Jourdain, en face du débouché, dans le Ghôr, de la vallée du Zerka. Là, ces dépôts atteignent une élévation d'environ 100 mètres au moins au-dessus du niveau de la mer Morte. (Voir PI. VI, p'j- 10, la Coupe de la calice <lu Jourdain, de Turmus Aya à Sttf.)

Ils se montrent, en cet endroit, avec une épaisseur qui donne à penser qu'ils doivent se prolonger plus au nord.

.N'ayant point parcouru la portion de la vallée comprise entre ce point et le lac Tibériade, il nous a été impossible de vérifier si ces dépôts atteignaient le voisinage de cette nappe d'eau. Sur le rivage méridional de ce dernier lac. on retrouve bien, il est vrai, des marnes grises en lits très-minces et d'aspect tout à fait analogue à celles qui constituent les dépôts que nous venons de décrire. Mais ces marnes qui se présentent là. entaillées sur une épaisseur de îi à 0 mètres, ne paraissent renfermer ni le gypse, ni les matières salines si abondamment répandues dans les anciens dépôts de la mer Morte (I).

Comme elles ont la une élévation de plus de 200 mètres au-dessus du niveau de la mer Morte, il faudrait que la continuité de ces marnes avec les sédiments précités fût parfaitement établie pour pouvoir admettre que les eaux au fond desquelles se sont effectuées les dépôts <1c la Liça/i. se sont jamais étendues jusqu'au lac Tibériade.

Maigre de nombreuses et minutieuses recherches, nous n'avons pu découvrir dans les dépôts 'h' la Liçan, aucun fossile bien caractérise. A l'exception de quelques empreintes végétales trouvées à l'entrée du waddy Seyal, dans une couche de marne de 0"'. I d'épais-

(1) Ce dernier fait pourrait s'expliquer, même en supposant que ces couches soient la continuation des dépôts de la Liçan. 11 suffirail d'admettre qu'elles ont oie déposées prés de l'embouchure d'un cours d'eau septentrional se déchargeant a l'extrémité nord de l'ancien lac.

Quoi qu'il en soit, ces marnes du lac Tibériade sont des dépôts relativement anciens puisque nous n'y avons point trouvé les débris basaltiques dont le sol et le fond du lac sont aujourd'hui couverts.

seur, intercalée entre deux bancs de gypse (à la base de la coupe des anciens dépôts de la

mer Morte, figurés PI. III), nous n'avons recueilli aucun indice de vie au milieu de ces singuliers terrains (I).

Cet ensemble de couches régulièrement stratifiées est remarquable par la minceur des assises qui le composent ainsi que par le nombre de lits salés et gypsifères qu'il renferme. Ce mode de sédimentation offre beaucoup d'analogie avec ce qui se passe aujourd'hui au fond de la mer Morte, si l'on juge par le sol de la Sabkah et par les spécimens que la sonde rapporte du fond du lac. Ces derniers se composent, en général, de marnes et d'argile contenant des cristaux de sel et des cristaux de gypse en petites lentilles analogues à celles qui sont disséminées au milieu des dépôts de la Liçan.

Pour expliquer la formation des dépôts de la Liçan, on est ainsi conduit à admettre qu'à une époque ancienne le niveau du lac était beaucoup plus élevé qu'il ne l'est aujourd'hui, que ses eaux devaient être alors très-salées et d'une nature probablement déjà incompatible avec le développement de toute vie animale, ainsi que semblerait le démontrer l'absence de débris d'êtres organises au milieu de ces dépôts (2). De telles eaux ont pu déposer ces sédiments gypseux et salifères, si semblables aux dépôts contemporains de la mer Morte.

L'absence de débris de roches basaltiques et de lits bitumineux, au milieu de ces sédiments, tend à prouver que ces couches se sont formées avant les éruptions volcaniques dont les déjections sont répandues si abondamment dans beaucoup de points de la vallée du Jourdain. Pour la même raison, on est fondé à croire que leur dépôt s'est effectué également avant la sortie des produits bitumineux que l'histoire ancienne nous dit avoir été si considérable dans le sein même du lac Asphaltite.

Il s'est amsi écoulé, depuis le dépôt de ces terrains, un laps de temps très-considérable. Dans cet intervalle, le niveau des eaux s'est abaissé, les rivières ont creusé leur lit dans la vallée, au milieu de ces dépôts nouvellement exondés. En même temps, les phénomènes volcaniques, dont l'action s'est exercée sur une si vaste échelle à l'est du bassin, ont eu le temps de prendre naissance, d'acquérir le développement important qu'attestent le massif

(1) Il n'est pas rare de rencontrer a la surface de ces dépôts, et mêlés avec la couche la plus superficielle, des Mélanopsides ainsi que des Mélanies, quelquefois décolorés et paraissant fossiles au premier aspect. Mais on ne rencontre jamais ces coquilles engagées dans les assises non remaniées, et un examen attentif permet, dans la majorité des cas, de retrouver les ruisseaux et bassins desséchés ou les sources taries dans lesquels ces mollusques ont vécu autrefois.

(2) 11 se pourrait cependant aussi que la nature salifère du terrain n'eût pas permis la conservation de ces corps organisés.

du Hauran, ainsi que les plateaux du Jaulan, et de s'éteindre probablement avant la venue, dans ces contrées, de l'un des peuples auxquels nous devons nos traditions les plus anciennes.

L'abaissement du niveau des eaux de la mer Morte est le changement le plus remarquable qui se soit effectué dans la contrée depuis l'époque du dépôt des marnes de la Liçan. Ce changement semble accuser une modification profonde dans l'état climatologique de ces régions asiatiques.

Cet abaissement indique, en effet, clairement qu'il arrivait auparavant plus d'eau à la mer Morte que de nos jours, ou bien qu'elle en perdait moins par l'évaporation.

C'est donc à l'étude des waddis, ces canaux chargés de pourvoir à l'alimentation du lac, que l'on doit demander de rendre compte de l'importance relative de ces deux influences, dans les changements survenus, depuis cette époque, dans son niveau. Ces cours d'eau, dont le plus grand nombre est aujourd'hui à sec pendant la majeure partie de l'année, et dont certains ne sont alimentés dès le printemps que par des sources, offrent, dans leur volume, une disproportion frappante avec les profondes entailles au fond desquelles ils coulent.

Pour se rendre compte de la formation de ces dernières, ainsi que des accumulations considérables d'alluvions anciennes, adossées à leurs parois, on est forcé de recourir à 1 idée du passage continu et séculaire d'anciens courants beaucoup plus importants.

Si l'on réfléchissait à la quantité d'eau qu'ont pu déverser dans la mer Morte, ces anciens cours d'eau, lorsqu'ils étaient en harmonie avec les proportions de leurs waddis, on s'expliquerait, sans doute alors, que le lac ait pu atteindre un niveau plus élevé. On conçoit aussi que si, depuis cette époque, les influences atmosphériques favorables à cette surélévation de niveau ont diminué, ainsi que semble l'attester l'état actuel des cours d'eau, l'effet de ce changement aura dû naturellement se traduire par un abaissement dans le niveau de la mer Morte.

Cette diminution dans la précipitation atmosphérique, et par suite dans le régime des cours d'eau, en Syrie, parait d'ailleurs s'accorder assez bien avec ce que l'on observe dans nos vallées européennes, et avec les données que nous possédons aujourd'hui sur l'état climatologique de notre hémisphère vers la fin de la période tertiaire, et au commencement de la période quaternaire.

A une époque où il est généralement admis que les principales montagnes de l'Europe étaient couvertes de glaciers, et où les mers qui baignent les côtes de Sicile auraient vu se développer, dans leur sein, des animaux d'un caractère arctique, la température devait