AVANT-PROPOS. V
Comment se défendre aussi des tentations incessantes de l'imagination dans un pays où chaque pierre a sa légende, où tout conspire pour jeter du merveilleux sur les objets les plus ordinaires, où les souvenirs, enfin, se pressent en foule pour assiéger constamment l'esprit et lui ôter le calme si nécessaire pour bien observer?
Il faut encore ajouter que les voyageurs, préoccupés surtout de la description des Lieux-Saints, de leurs impressions morales et des incidents du voyage, ont éparpillé les observations scientifiques qu'on leur doit, au courant de leur description, sans se donner la peine de les coordonner avec celles de leurs prédécesseurs, qu'ils ignorent même, le plus souvent.
De telle sorte que ce riche héritage de volumes que les derniers venus n'ont pas le droit de répudier semble devoir être plutôt pour eux un poids accablant qu'une initiation à leurs études et un soulagement dans leurs recherches. En consultant ces documents épars dans de nombreux recueils, on s'impose un labeur assez ingrat et l'on se prépare des déceptions inévitables, peut-être même de nombreuses erreurs, si l'on ne sait réagir à propos contre les impressions puisées dans ces lectures.
C'est en particulier à propos de la mer Morte, ce lac morne et étrange sur lequel planera toujours la légende sombre et dramatique du châtiment des villes maudites, que l'imagination des voyageurs s'est donné pleine carrière. Quelles scènes d'horreur et de désolation n'a-t-on pas retracées à ce propos! A chaque pas, des traces de cataclysmes; à chaque pierre, l'empreinte du feu qui dévora les habitants de la Pentapole. De sorte qu'en descendant dans cette singulière dépression, qui fait de cette région l'un des points les plus remarquables du globe, on s'attend à y rencontrer de nombreuses analogies avec des gouffres et des cratères volcaniques.
De quelles désillusions, de quelles défaillances le géologue n'est-il point accablé lorsque, après s'être fié à ces brillantes et fantaisistes descriptions, il visite à son tour celte contrée avec le ferme dessein de suivre le précepte de Léopold de Buch, « de bien voir avec ses yeux » ! Au lieu des scènes de chaos et de bouleversement dont on fut si prodigue, il ne trouve que des bancs calcaires régulièrement stratifiés, presque horizontaux . A la place des cratères d'explosion et des bombes volcaniques que certains archéologues modernes ont jetés à profusion au courant de leur relation de voyage, ce ne sont que marnes crayeuses à silex noirs dont il faut chercher les analogues aux environs de Paris plutôt que dans les districts volcaniques de l'Italie méridionale. Il n'est pas jusqu'à cette mer Morte, présentée partout sous des aspects sinistres et lugubres, que nous n'ayons jugée calomniée et, par une réaction bien naturelle, nous nous prenions parfois à la
