CHAPITRE XI

Il y a quelques années, l'étude générale de la géologie de la Palestine aurait dû se borner là et laisser ensuite le champ libre à l'archéologie ainsi qu'à l'histoire. Mais, on le sait, de récentes et merveilleuses découvertes, faites principalement en Europe et plus particulièrement en France, nous ont révélé l'existence, à des époques reculées qui échappent à nos plus anciennes traditions, de peuplades sauvages, vivant sur notre sol côte à côte avec des animaux aujourd'hui disparus ou émigrés dans d'autres climats.

Ces peuples primitifs ont laissé de leur passage des traces bien différentes de celles que les archéologues ont coutume d'interpréter.

On n'a plus pour les faire revivre la ressource des inscriptions, des traditions même les plus vagues, des médailles ou des armes de formes classiques. Ils n'ont laissé que des instruments grossiers d'os ou de pierre, ignorants qu'ils étaient de l'art de fondre les métaux, et c'est au milieu de dépôts incontestablement classés par les géologues comme appartenant à une époque antérieure à la nôtre, la période quaternaire, qu'on les rencontre souvent, comme, par exemple, à Saint-Acheul, près d'Amiens, aux environs mêmes de Paris, en Espagne et en Angleterre, et dans d'autres pays encore.

Il est donc bien naturel que des évidences d'antiquité, puisées dans la nature des dépôts qui renferment ces vestiges ainsi que dans leur association à des ossements fossiles appartenant à des animaux d'espèces perdues, aient longtemps échappé à l'attention des archéologues. Ils sont en effet accoutumés à procéder par des méthodes bien différentes de celles qu'il faut employer pour reconnaître leur ancienneté relative, et l'on comprend, jusqu'à un certain point, la prévention mal déguisée d'un certain nombre de ces savants.

qui n'ont vu qu'avec déplaisir s"inaugurer à côté d'eux un genre de recherches où leur grande érudition n"avait plus a s'appliquer et devenait à peu près inutile.

C'est aux géologues et aux paléontologistes, comme on sait, qu'il était réservé de compléter en cela l'histoire de l'homme en reportant son origine bien haut dans le passé, et de combler ainsi, par la restitution de ces premiers âges de l'humanité et du monde actuel, la lacune qui séparait la géologie de L'histoire.

Les révélations qu'ont amenées leurs découvertes dans les restes d'habitation que recelaient les cavernes ont étonne ou contrarié les uns. passionne et stimule les autres, et donné lieu, en somme, à un grand mouvement de recherches qui s'est traduit, en fort peu de temps, par l'éclosion presque simultanée de milliers de publications enregistrant des faits confirmatifs de cette haute antiquité de l'homme.

Ainsi a été créée, pour la succession des races humaines primitives échappant à nos traditions, une chronologie basée, comme celle des événements géologiques, sur le changement des formes animales qui se sont succédé à la surface de notre sol. A la place des dvnasties régnantes, qui ne laissaient point leurs médailles, on a pris les familles animales que ces époques ont vues s'éteindre successivement : et l'on pourrait dire à ce point de vue que la méthode est assez semblable à celle de l'archéologie: le mode d'interprétation des documents est seulement fort différent.

A cette jeune science qui grandissait ainsi sous les regards sévères et chagrins de ses ainées. on a donne le nom A'arch.éologie préhistorique, titre indiquant assez sa déférence pour l'archéologie, qui ne l'en a pas mieux accueillie pour cela.

IVous préférerions, ainsi que nous l'avons déjà exposé ailleurs, la rattacher, en raison de son origine et de ses méthodes de recherches, à la paléontologie, sa véritable mère. Nous avons proposé pour elle le nom de Paléo-anthropologie, qu'on trouvera, il est vrai, un peu long, mais qui aurait l'avantage de compléter les branches de cette science des êtres anciens pour lesquelles on a adopté déjà, en ce qui concerne les animaux et les végétaux, les termes de paléozoologie et de paléophytologie . ce dernier tout aussi long que celui que nous avons proposé pour la branche qui s'applique à l'homme.

Avec ce titre Je Paléo-anthropologie, il ne serait plus possible d'étendre, comme on l'a trop fait dans ces derniers temps, le champ des temps préhistoriques jusqu'à des peuplades au sujet desquelles il y a contestation, et que les archéologues réclament justement, tandis que la géologie n'a plus à s'appliquer à leur étude.

Ces populations sont préhistoriques, au moins jusqu'à présent et pour nos légions, puisque nos traditions ne remontent pas jusqu'à elles : mais elles ne vivent plus avec les

animaux perdus ou émigrés: en un mot, elles n'appartiennent plus au passé géologique de la terre, puisque les conditions physiques et biologiques n'ont pas changé depuis qu'elles existaient : car nous vivons encore au milieu des mêmes animaux qui les entouraient et dont quelques-uns étaient déjà domestiqués à leur époque.

C'est donc seulement dans les limites que nous venons d'indiquer et que nous semble comporter ce titre, que le géologue peut être autorisé à s'occuper des races primitives dont on retrouve les vestiges dans les alluvions anciennes ou au fond des cavernes.

Nous devrions ainsi, pour être conséquent avec ce que nous venons de dire, nous borner à rendre compte de nos découvertes dans les grottes du Nahr-el-Kelb. en Syrie, le seul gisement de ce genre qui ait jusqu'ici été signalé, à notre connaissance, dans ces régions de l'Orient.

Huant à l'étude des monuments mégalithiques de la Palestine (dolmens, menhirs, etc.). il était naturel de penser que le duc de Luynes se réserverait de la traiter lui-même avec l'autorité qui lui appartenait. C'était d'ailleurs une introduction bien naturelle à ses importantes recherches sur les premières époques bibliques, et nul ne doute que si la mort ne l'eût empêché de les achever, nous y aurions trouvé, à propos des dolmens, qui l'avaient tant occupé, une discussion approfondie dont celle qui figure à son appendice sous le titre de Hebron peut donner une idée.

En 1 absence de cette discussion, nous ne pouvons avoir la prétention de nous essayer à combler même une, partie de la lacune qu'elle laisse. Nous prendrons seulement la liberté, à la fin de ce chapitre, d'ajouter aux quelques mots que le duc de Luynes a dits de ces mégalithes, au courant de sa relation de voyage, certains renseignements complémentaires qui ne peuvent être omis dans le rapport de cette expédition. Si nous somme-, en cela, entraîné à dépasser le champ d'investigation permis au géologue et à enfreindre, pour cette fois, les règles que nous nous étions proposé de suivre, on nous le pardonnera en raison de l'intérêt tout exceptionnel qu'offre, dans un pareil pays, la rencontre de monuments que l'on considérait, jusqu'à ces derniers temps, comme d'origine celtique.

Nous commencerons d'abord par décrire les vestiges les plus anciens de l'habitation de l'homme en Syrie, vestiges que nous avons découverts, dès le début de l'expédition, sur les bords du Nahr-el-Ivelb (ancien Lycus), dans le Liban, et au nord-est de Beyrouth.

On avait depuis longtemps signalé l'existence, en Syrie, de plusieurs cavernes à ossements. Le docteur Hedenborg en avait observe une à la source de la rivière de Ent-Elias.

Botta en avait vu d'autres sur la route de Tripoli, ainsi qu'aux sources du Nahr-el-Kelb, l'ancien Lycus (1).

Mais, à l'époque où ces deux savants observateurs ont visité ces cavernes, leur attention ne s'était pas portée sur les vestiges que l'on pouvait y rencontrer d'une industrie humaine se rattachant à l'habitation de ces cavités naturelles par l'homme, à des époques fort reculées.

Aujourd'hui que la plupart de nos grottes européennes ont fourni, avec une si curieuse uniformité, des instruments de pierres taillées associés à des ossements d'animaux actuellement perdus, il n'était pas sans intérêt d'étendre le champ de pareilles investigations à des pays un peu lointains. On avait, en outre le droit de supposer qu'en Orient, où une civilisation plus précoce que la nôtre a dû amener plus tôt la substitution des métaux à la pierre taillée, des découvertes du genre de celles dont nous venons de parler devraient correspondre à une industrie encore plus ancienne et offriraient, par cela même, un intérêt plus grand.

On comprendra ainsi pourquoi, lors de notre arrivée à Beyrouth, vers la fin du mois de février de l'année 1864, nous désirions vivement visiter, dans ce but spécial, les cavernes du Nahr-el-Kelb. Botta y avait en effet signalé la présence d'un banc considérable formé de galets enveloppés dans une espèce de ciment calcaire et recouvert par des incrustations de la même nature renfermant des ossements de ruminants, de chèvres et de nombreux coquillages, les uns terrestres [Hélix), les autres marins {Turbo, etc.), enfin des fragments de poteries.

A l'époque où il écrivait, on n'avait pas encore soulevé la question de T homme fossile, et il pouvait, par conséquent, avoir négligé de rechercher les débris d'industrie humaine que semblait promettre ce gisement.

Le duc de Luynes, frappé de l'intérêt de ces recherches, n'hésita pas à ajouter l'excursion du Nahr-el-Kelb à son programme, et nous pûmes ainsi faire une découverte des plus importantes, dont les principaux résultats furent communiqués, le 21 mars 1866, à l'Académie des sciences (2) : nous voulons parler de la trouvaille de silex taillés suivant les mêmes

(1) Observations sur le Liban et V. Anti-Liban (Mèm. de la Société géologique de France, i" série, t. I, p. 135).

(2) Comptes rendus. — Séance du 21 mars 1864. Nous n'avions eu aucunement, en cela, l'intention de prendre date pour garantir notre priorité dans cette découverte, que nous avions aussitôt communiquée, à Beyrouth, aux personnes instruites qui pouvaient s'y intéresser (MM. Cabouli-Pacha, Perretie, etc.). Elle fut ainsi connue de certains voyageurs qui nous succédèrent dans cette région, et nous avons reconnu depuis que c'est toujours une bonne précaution a prendre que d'envoyer a l'Institut communication d'une découverte aussitôt qu'elle est faite ou tout au moins ébruitée.

règles que dans les stations humaines de l'âge du Renne de notre Périgord et de l'Aquitaine, en un point très-voisin du Nahr-el-Kelb.

Cette découverte fut faite dans les conditions suivantes :

Le 24 févrieH864, nous quittions Beyrouth en longeant la plage sablonneuse qui s'étend au nord-est de cette ville jusqu'aux approches du Nahr-el-Kelb ou fleuve du Chien 1 . que l'on n'atteint qu'après avoir franchi un barrage calcaire, par une ancienne voie taillée dans ces couches et célèbre par les inscriptions dont la roche est couverte.

Le Nahr-el-Kelb coule au fond d'une entaille sinueuse et profonde et réunit les eaux de plusieurs torrents qui descendent des flancs occidentaux du Jebel-Jannine, l'un des sommets les plus élevés de la chaîne du Liban. 11 reçoit, en outre, à quelques kilomètres en amont et à l'est du point où on le traverse pour la première fois, les masses d'eau qui débouchent des grottes situées sur les bords de cette rivière, à peu près vers la moitié de son parcours.

Pour arriver à ces grottes, on suit un chemin pénible et fatigant, mais, en revanche, fort instructif pour le géologue, qui passe successivement en revue les principaux terrains du Liban dont Botta a si fidèlement décrit toutes les assises.

(Test au milieu des calcaires compactes inférieurs, dont la partie supérieure renferme de grandes natices, des nérinées, ainsi que des polypiers (2). que sont creusées les grottes, auxquelles on arrive enfin par une descente roide et difficile.

De ces cavernes s'échappent des masses d'eau assez considérables, et cette circonstance venait se joindre à leur proximité du lit actuel de la rivière pour en rendre l'habitation incommode (3\ Aussi devions-nous chercher ailleurs un site plus favorable à l'établissement d'une station humaine, et bientôt après le hasard nous faisait découvrir une plateforme située au-dessus des grottes et réunissant, à cet égard, les conditions désirées.

Cette plate-forme, qui d'ailleurs ne paraît pas correspondre au gisement indiqué par Botta, se trouvait en effet garantie des vents du nord par un rocher coupé verticalement vers le sud-est. Ce rocher a dû même autrefois, si l'on en juge par les blocs éboulés qui gisent sur le sol, constituer un abri du genre de ceux sous lesquels on rencontre tant de débris de l'industrie humaine en France.

Le sol de cette plate-forme était couvert d'éclats de silex parmi lesquels nous pûmes recueillir tout d'abord plusieurs couteaux et grattoirs taillés suivant les mêmes règles et

[\) Ancien Lycus.

(2) Nous avons déjà parlé de ces calcaires, chap. iv, p. 51.

(3) On aura une idée de la vallée du Nahr-el-Kelb par les PI. I et III de V Allas des rues photographiques, et la PI. II montrera l'aspect de la grotte inférieure dont nous venons de parler. Voyez aussi la PI. IV.

probablement destinés aux mêmes usages que ceux que l'on rencontre en si grande abondance dans nos contrées. Nous descendîmes en toute hâte pour porter à nos compagnons la nouvelle de cette découverte, et peu de temps après les fouilles commençaient sous la direction du duc de Luynes.

On ne tarda pas à découvrir, mêlés aux silex taillés, dans un terreau noir, des ossements de ruminants, brisés et souvent même calcinés.

Il restait à vérifier s'il n'existait pas, dans le voisinage de cet endroit, de station encore plus importante, et c'est pendant que nous nous livrions à ces recherches que l'on nous montra, à une centaine de pas en amont et plus bas que la plate-forme, l'entrée d'une nouvelle caverne en grande partie masquée par de gros blocs de calcaire. Contrairement à notre désir, il nous fut impossible d'y pénétrer bien avant, même avec l'aide des Arabes. Nous entendions au-dessous de nous gronder, dans l'obscurité, le torrent qui va déboucher par les cavernes inférieures, ce qui nous fit penser alors que nous nous trouvions dans la grotte supérieure, mentionnée par Botta, et qu'il dit communiquer par un couloir latéral avec les premières cavernes. Ce site n'offrant que des conditions peu avantageuses pour l'habitation, nous remontions de nouveau à la plate-forme quand un de nos travailleurs appela notre attention sur un endroit situé à cinq ou six mètres au-dessous de ce dernier point. Nous montrant alors des blocs de pierre gisant sur le sol, il nous dit que quatre cents francs de poudre avaient été employés par les Arabes à exploiter cette roche, à l'effet d'y découvrir un trésor (1). En examinant de près ces pierres, nous reconnûmes que c'était une brèche calcaire assez consistante, empâtant des silex taillés ainsi que des ossements dont plusieurs étaient cassés et paraissaient avoir subi l'action du feu. C'était, en un mot, le terrain de la plate-forme endurci par un ciment calcaire. Cette même brèche se rencontre en place à quelques pieds de là, plaquée au rocher, comme si elle eût rempli une fente et se fût ainsi formée par l'entraînement des matériaux qui constituent le sol de la plate-forme. Ce dernier point était sans doute la véritable station des hommes dont ces restes révèlent l'industrie primitive.

Nous avons fait figurer dans la PI. VII quelques-uns des instruments en silex qui proviennent de cette station humaine, et dont une partie se rapporte au type ùilgrattoir (PI. VI, fig. 1, 2, 3), tandis que le reste doit rentrer dans le type plus commun dit couteau {fig. 4, 5, 6, 7).

(1) D'après la traduction du Kawas qui nous servait d'interprète. Évidemment, il faut traduire encore ce récita l'européenne, en le dépouillant de l'exagération orientale. Il nous paraît que quatre francs de poudre auraient suffi amplement a produire l'effet soumis il notre observation par ce guide un peu trop enthousiaste.

Quant aux ossements de ruminants qui leur sont associés, voici les noms des animaux que mon père avait reconnus après un examen attentif.

Le Daim (C. Dama) est parfaitement reconnaissable par un fragment de mâchoire {fig. 12, 13), plusieurs molaires et des extrémités articulaires d'os longs, humérus, tibia, etc.

Deux autres dents molaires restées incomplètes par fracture ancienne appartiennent c\ idemment à des ruminants cavicornes. L'une de ces dents molaires supérieures, dont le lobe antérieur est fracturé, est indubitablement rapportable à un animal du genre Capra. Ses dimensions se trouvent en rapport (fig. 8) avec celles de nos grandes chèvres ou bouquetins.

L'autre dent [fig. 10, 1 1), qui est une molaire inférieure également incomplète, présente un assemblage de caractères que l'on ne trouve aussi nettement accentués que dans le nil-gau ou vache bleue de l'Inde et du Thibet et aussi dans une chèvre sauvage de l'île de Crète ; c'est d'avoir, en avant du lobe antéro-externe, un repli épais d'émail sur toute la hauteur du fût et, en même temps, entre les deux lobes, une colonnette complètement détachée et remontant jusqu'au niveau de la table coronale de la dent. Cette molaire, de volume bien moindre que son homologue dans le nil-gau, se rapprocherait davantage de la dimension de celle d'une chèvre sauvage de Crète dont la tète se trouve au cabinet d'analomie comparée du Muséum.

Enfin, un troisième fragment de molaire inférieure [fig. 9) semblerait rapportable à une antilope de petite taille. Il est d'ailleurs insuffisant pour servir à aucune identification spécifique (1).

Ces trois mammifères, dont les restes ont été ainsi trouvés en Syrie associes à des silex taillés et sans mélange observé de pierres polies ni de métaux, ne paraissent cependant pas être des espèces éteintes.

Le daim, très-anciennement connu dans cette région de l'Asie où on le voit fréquemment figuré dans les monuments d'architecture et aussi très-distinctement sur les monnaies de l'ancienne Cilicie, n'existe peut-être plus aujourd'hui dans la Syrie et dans la Palestine (2). Cependant un élève de Linné, Hasselquist, qui visita celte contrée vers le mi-

(1) C'est probablement la gazelle ordinaire.

(2) Le duc de Luynes a publié un grand nombre de médailles où le daim est représenté dans des attitudes diverses, mais le plus souvent terrassé par un lion. Sur quelques-unes de ces monnaies, la représentation de l'animal est si rigoureusement fidèle que l'on y distingue jusqu'aux taches ou mouchetures caractéristiques de la fourrure des cerfs de cette espèce.