CHAPITRE XII

1° De F origine des lacs salés de dépressions.

De tous les problèmes que l'étude de la géographie physique des continents offre chaque jour aux méditations des géologues, il en est peu qui méritent à un plus haut degré d'attirer leur attention que celui de l'origine des lacs salés ou mers intérieures.

Cette question a de tout temps préoccupé les physiciens, et les explications qu'ils ont proposées à cet égard s'appuient le plus souvent sur la probabilité d'une communication ancienne de ces bassins isolés avec des mers plus étendues.

Les théories déjà citées de Xanthus, de Straton, d'Eratosthènes, acceptées parla plupart des anciens philosophes, ont été consacrées par la grande autorité des noms de Buffon et de Pallas, en ce qui concerne les lacs salés de l'Asie occidentale.

Humboldt, en reprenant à fond cette question des lacs asiatiques, l'a dotée de tous les développements que sa vaste érudition et sa profonde connaissance de l'Asie lui permettaient d'y ajouter. Il l'a fait également profiter des résultats nouveaux dus aux recherches des académiciens russes, au sujet de la dépression de niveau de la mer Caspienne, ainsi que de ses propres découvertes sur la constitution physique de l'Asie centrale .

1lx->- VOYAGE D'EXPLORATION A LA MER MORTE.

Cette étude remarquable lui a permis de conclure « qu'avant les temps que nous appe- « Ions historiques, et à des époques très-rapprochées des dernières révolutions de la suret face du globe, les steppes salés du Touran étaient recouverts par une mer intérieure « comprenant l'Aral et la Caspienne. » Cette mer, à laquelle paraîtraient devoir se rapporter les traditions asiatiques relatives à l'existence primitive d'une mer amère, aurait pu communiquer d'un côté avec le pont Euxin, de l'autre, par des sillons plus ou moins larges, avec la mer Glaciale et les lacs Telegoul, Tagas et Balgache (1).

L'existence d'une nappe d'eau saumâtre qui aurait, à des époques antérieures à la nôtre, occupé de vastes surfaces autour de la Caspienne, en nourrissant, comme cette dernière mer, une faune d'un caractère intermédiaire entre celles des mers et des lacs actuels, paraît être, en effet, prouvée par les travaux des géologues qui ont depuis lors parcouru ces contrées, et l'on a donné le nom à'ara/o-caspiens aux sédiments déposés par cette vaste masse d'eau.

Il était donc bien naturel de rattacher à cette mer ancienne l'origine des lacs salés, répandus en si grand nombre autour de la Caspienne, et cette découverte devait nécessairement exercer une grande influence sur les explications à proposer relativement à la formation des autres lacs salés en dépression de niveau par rapport à celui de l'Océan.

C'est à une influence de cette nature qu'a obéi notre savant confrère de la Société géologique, M. Angelot, lorsque, après avoir essayé de généraliser cette théorie, il s'est laissé entraîner à considérer la mer Morte et les autres lacs salés des dépressions circumméditerranéennes comme autant de laisses de cette mer asiatique, qu'il supposait avoir dû occuper le centre de l'ancien continent, et l'avoir ainsi divisé en trois terres distinctes (2).

En discutant cette opinion (3), D'Archiac a démontré l'impossibilité de l'existence, même à l'époque tertiaire, d'une communication marine entre la mer Morte et le bassin aralo-caspien, et l'on ne pourrait déjà point admettre que ces bassins eussent fait partie de la même mer.

(1) Humboldt : Asie centrale, t. II, p. 29.

Cette dernière partie des conclusions de Humboldt est loin d'être aussi bien établie que la première.

M. le professeur de Filippi, dans un voyage qu'il fit en Perse et sur les bords de la Caspienne n'a même pas craint d'affirmer, d'après les études qu'il a faites sur les aminaux qui vivent dans ses eaux, que cette mer intérieure n'a jamais communiqué avec l'Océan....

« Si puo dire con certezza che il mar Caspio non e mai stato in communicazione col mar générale, malgrado « l'opinione de molti fisici e naturalisti, e perfino de ll'istesso, Humboldt. » [Atti délia società italiana di scienze naturali, t. VII, p. 280. Milan, 1864.)

(2) Recherches sur l'origine du haut degré de salure de divers lacs placés dans le fond de grandes dépressions du sol des continents et en particulier de la mer Morte, suivies de considérations sur l'origine du sel gemme en couche (Bulletin de la Société de géologie, l" série, t. XIV, p. 356. 1843).

(3; Histoire des progrès de la géologie, t. I, p. 300.

FORMATION DU BASSIN DE LA MER MORTE. -m

D'un autre côté, on pouvait se demander s'il était absolument nécessaire, pour expliquer la salure des eaux de ces lacs de dépression, de leur attribuer à tous une origine océanique, et s'il n'était pas aussi naturel, dans la plupart des cas, de rechercher dans les terrains qui les environnent la source des sels que leurs eaux tiennent en dissolution.

Plusieurs des lacs salés de l'Asie septentrionale se trouvent, en effet, dans le voisinage de masses de sel gemme ou à proximité des terrains qui d'ordinaire sont les plus riches en dépôts salifères (1).

Il eh est de même d'un bon nombre de ceux de la Russie méridionale. M. de Verneuil a depuis longtemps fait remarquer que les lacs salés du district d'Orenbourg, et en particulier le lac Elton dont la salure est si excessive, se trouvent situés sur le Zechstein, terrain qui d'ordinaire contient des dépôts considérables de sel gemme (2).

Les deux grands lacs salés de Rupschu et de Pankong, dans l'Himalaya, auraient couvert autrefois de leurs eaux, alors douces, des millions de milles carrés qui sont aujourd'hui à sec. M. Schlaginweit, qui les a explorés, regarde leur transformation en lacs salés comme une conséquence de leur diminution graduelle, qui a amené la concentration des matières salines (3)

Dubois de Montpéreux, dans l'atlas de son Voyage autour du Caucase, a marqué divers dépôts puissants de sel gemme dans le bassin tertiaire de l'Arménie centrale, et il en donne des coupes qui montrent leur importance.

M. Abich, qui a tant contribué a faire connaître les lacs salés de l'Arménie, a, dans la suite, confirmé ces observations (4).

L'un de ces gîtes de sel, celui de Natchevan, n'est pas éloigné du lac Ourmiah, qui probablement, ainsi que le lac Van, doit sa salure au voisinage de ces dépôts.

La salure de ces deux lacs peut naturellement provenir de la proximité de gîtes salifères

(1J Voir a ce sujet la carte géologique de l'Asie septentrionale qui accompagne le 2e volume des Archives d'Ermann, dans laquelle sont indiqués par une couleur spéciale les gîtes de sel gemme et de gypse. {Ermanns Archives fur wissen schaftliche Kunde von Russland) , t. II, 1842.

(2) Bulletin de la Société géologique de France, 1" série, t. XIV, p. 266 et 391, 1843.

Le lac Elton, le plus important des lacs salés exploités pourleursel par les Russes, a 18 lieues de tour; il occupe le fond d'une dépression du steppe des Kirghis et n'a pas d'issue. Il est alimenté par un grand nombre de sources salées.

Les eaux des cours d'eau qui se rendent dans le lac Elton, le Charisacha et le Gorkoï-Jerik, sont salées et riches en chlorures de magnésium.

Le premier charrie au lac Elton des masses considérables de chlorures de magnésium et de sodium ; le second, lui apporte, en outre, du chlorure de calcium en abondance. (Voir les analyses de M. Gœbel in Bischof : Der chemischen und Physikalischen, Géologie, 1864).

(3) Sillimann, American journal of science, t. XXIX, p. 245, 1860.

(4) Mémoires de V Académie de Saint-Pétersbourg , 6e série, t. IX, 1859.