TOME III

m VOYAGE D'EXPLORATION A LA MER MORTE.

importants (Tabriz, Khoy, etc.) comme aussi du voisinage de sources minérales chaudes, acides et sulfureuses, qui sont proches du lac Ourmiah.

Le grand lac salé de Kodj-Hissar, situé également en Asie Mineure au milieu des steppes de laLicaonie, est bordé à l'est par une ligne de falaises de grès crétacés surmontés de calcaires tertiaires, qui, suivant M. Hamilton pourraient être considérés comme le prolongement des terrains où l'on exploite, dans une province voisine, en Galatie, du sel gemme, depuis des temps très-reculés (\).

On a encore signalé des dépôts de sel dans le voisinage des lacs salés Chotts ou Sebkhus de l'Afrique septentrionale.

MM. Fournel et Renou ont fait connaître les masses salines et les montagnes de sel (Jebel-Melah) qui sont répandues en Algérie dans le voisinage des Chotts. M. Coquand a cru pouvoir rattacher ces bancs salifères au terrain éocène ; d'après d'autres auteurs, ils seraient placés à la limite de la craie supérieure et des terrains tertiaires.

M. Dubocq, dans son travail sur la Constitution géologique des Zibans, attribue la salure des Chotts « au dépôt de matières salines dont les eaux se chargent dans leur parcours, et « qu'elles abandonnent ensuite lorsqu'elles sont absorbées par les rayons solaires, ainsi « que cela s'observe pour tous les bassins fermés de l'Algérie (2). »

Nous avions toujours pensé et dit, depuis notre voyage à la mer Morte, que rien n'était moins établi que l'ancienne occupation, par l'Océan, à l'époque quaternaire, des bassins à chotts de l'Algérie qu'on avait reconnu se trouver en dépressio n de niveau par rapport à la Méditerranée.

On sait que depuis les voyages de MM. Martins, Desor, etc., dans la province de Constantine, l'idée d'une ancienne mer saharienne, dont le dessèchement aurait eu pour conséquence la réduction des glaciers quaternaires des Alpes, était fort en faveur dans la science. MM. Virlet et Laurent avaient même entrepris de prouver, en s'appuyant sur des documents empruntés aux traditions de l'antiquité, que la mer pénétrait encore à une époque déjà historique, dans le Sahara, par le golfe de Gabés, et allait remplir l'espace occupé par la dépression du Chott-Melghigh.

M. Pomel, qui connaît si bien la géologie de l'Algérie, et avec lequel j'avais souvent eu occasion de causer de ce sujet, m'avait confirmé dans l'idée contraire en m'assurant qu'il n'y avait pas trace, sur les bords du Sahara, d'une mer quaternaire et que, tout au plus, il

(1) Hamilton : Geology of part of Asia Minor, Transact of the geol. Soc. ofLondon, 2e série, t. V, p. 589.

(2) Annales des mines, 5e série, t. II, p. 249, 1853.

FORMATION DU BASShN DE LA MER MORTE. 245

pouvait y avoir eu une mer intérieure comme la Caspienne et dont les Chotts seraient peutêtre les résidus. La question est résolue aujourd'hui.

M. le capitaine Roudaire ayant proposé d'inonder le Sahara en perçant l'isthme de Gabès, et de créer ainsi une mer intérieure isolant l'Algérie de la fournaise africaine, M. Fuchs a été reconnaître l'isthme et l'a trouvé constitué, non pas par un amoncellement de sable, mais par un barrage crétacé, ce qui exclut toute idée de communication des chotts avec la Méditerranée (1).

Les chotts ne doivent donc leur salure qu'à la richesse salifère des terrains environnants et à l'immense évaporation qui se produit dans cette région.

Ainsi s'évanouissent les principaux; arguments invoqués par les partisans de l'origine océanique des lacs salés de dépressions, et se confirment en même temps les vues opposées que nous avions, dès 1865, cherché à faire prévaloir (2).

Xous pourrions encore trouver d'autres exemples favorables à notre thèse dans les autres régions du globe.

En Amérique, M. Frémont a attribué la salure du grand lac salé des Montagnes Rocheuses à des bancs considérables de sel que l'on observe, au Sud, dans les formations secondaires des environs du lac d'Utah (3).

Le nom de l'un des affluents du grand lac salé, le RioSalado, indiquerait d'ailleurs assez l'influence qu'exercent sur sa salure les terrains environnants.

Dans une note à l'appui des conclusions que nous présentions en -1865 à la Société géologique, au sujet des lacs salés de dépression, M. Virlet fit de plus connaître le résultat de ses observations sur les lacs salés du Mexique, dont la salure est de nature très-variable et lui a paru se rattacher aux propriétés salifères spéciales de leurs bassins respectifs, qui en seraient l'unique origine.

Les steppes salés et les lacs salés de l'Amérique du Sud (Pérou, Rolivie, Chili, Patagonie) doivent aussi très-probablement leur salure à des causes analogues. Alcide d'Orbigny les considérait comme étant d'origine océanique ; mais M. Darwin, se fondant sur l'analyse de quelques-uns de ces sels, sur leur extrême pureté ainsi que sur l'absence de l'iode, a émis un avis contraire à celui de d'Orbigny (4).

(1) On le voit, les chotts, que nous comparions à la mer Morte, se trouvent dans des conditions toutes semblable,-, a celles que nous avons reconnues a ce dernier lac, également séparé de la mer Rouge (avec laquelle on le croyaii pareillement en communication) par un barrage crétacé.

(2) Bulletin de la Société géologique de France, 2e série, t. XXII, p. 420 et suivantes.

(3) Repport of the exploring Expédition... Washington, p. 150-153. (ij Geol. Observ. South. America, 1846.

2i<5 VOYAGE D'EXPLORATION A LA MER MORTE.

Enfin les lacs salés et sans issues de l'Australie paraissent être non pas, ainsi que l'avait suggéré M. Selwyn, des laisses de la mer restées dans les dépressions du terrain (1), mais bien de véritables bassins d'évaporation où viennent se réunir des eaux qui ont traversé des grès secondaires fortement imprégnés de sels.

On le voit, presque partout la salure de ces lacs et leur dépression de niveau par rapport à celui de l'Océan, ont suggéré d'abord, aux observateurs superficiels de nos temps comme aux philosophes de l'antiquité, l'explication naïve qu'ils tiraient de l'analogie de ces lacs salés avec les marais salants. Les uns et les autres devaient avoir une même origine, c'està-dire être des laisses plus ou moins récentes de la mer.

Mais en y regardant de plus près et en étudiant les conditions d'existence de ces lacs, non plus sur une carte géographique, mais sur le terrain même, les géologues retrouvent facilement les conditions de richesse salifère et de concentration des dissolutions par l'évaporation, qui suffisent à expliquer les faits sans les forcer à recourir à l'intervention légendaire, fabuleuse ou hypothétique de communications océaniques antérieures.

C'est ce que nous avons essayé de prouver dès notre retour de la mer Morte (1), et ce qui ressort suffisamment, comme on a pu s'en apercevoir, de l'étude géologique générale qui précède.

Toutefois, à raison de l'importance tout exceptionnelle de ce type extrême des lacs salés de dépression, comme aussi de la place dominante qu'il a occupée dans les instructions du duc de Luynes, dans nos explorations et recherches, enfin dans notre travail, on ne sera point surpris de nous voir traiter ici avec quelques détails les questions qui se rapportent à ses caractères physiques, à son origine et à son histoire géologique.

Nous examinerons d'abord, une à une, les hypothèses qui ont été émises pour expliquer la formation de ce bassin si déprimé, véritable point singulier sur le globe, et sur la nature et l'histoire duquel la curiosité humaine restera sans doute toujours éveillée.

Nous avons vu que M. Angelot, en essayant de soutenir, pour l'origine des lacs salés de dépression, l'hypothèse que nous avons combattue, s'était particulièrement attaché à prendre la mer Morte pour exemple. Cela devait être, car assurément elle est le type le plus accentué de ces lacs salés, et si l'on expliquait sa formation sans intervention des mers voisines, c'était un argument capital contre ses idées.

Cependant l'existence des bancs de sel gemme du Jebel Usdoum, sur les bords de la mer

(1) Geology of the colony qf Victoria.

(2) Bulletin de la Société de géologie, loc. cit., 1865.

Morte, signalée de temps immémorial et relatée dans les chroniques des croisades, était un fait bien connu de notre savant confrère. Mais loin d'y voir un indice de la richesse salifère des terrains environnants, il a cherché à l'expliquer d'une façon favorable à sa théorie en supposant que les eaux du lac, plus hautes à une certaine époque, avaient pu déposer ces bancs de sel gemme.

M. d'Archiac lui objecta avec justesse que « s'il y a eu un moment où l'état de satura- « tion de la mer Morte a facilité la formation des masses de sel qui sont sur ses bords, on « ne voit pas pourquoi, aujourd'hui que le niveau est plus bas, sa saturation se trouve « moindre que lorsque les eaux étaient plus élevées, la cause d'affaiblissement de la salure a du lac Tibériade n'existant pas pour la mer Morte (1). »

Aussi, sans vouloir aucunement contester pour certains lacs, tels, par exemple, que les bassins fermés des Bouches-du -Rhône ou ceux qui bordent le littoral méditerranéen de la basse Egypte, la possibilité d'une origine océanique, nous ne pensons point cependant que pour un bon nombre de ces bassins continentaux et, en particulier, pour la mer Morte, il soit nécessaire de recourir à l'hypothèse de M. Angelot pour expliquer leur salure.

De ce que les dépressions continentales auraient toutes leur fond occupé par des étendues plus ou moins considérables de sel ou d'eau salée, doit-on nécessairement en conclure, avec lui, que toutes ces dépressions sont autant de fonds détachés d'anciennes mers où l'évaporation aurait déterminé un accroissement de la salure des eaux en même temps que l'abaissement de leur niveau?

La position exceptionnelle de ces bassins ne peut-elle donc pas favoriser une accumulation progressive, dans leur fond, des matériaux salins que les eaux superficielles et même souterraines enlèvent sans cesse aux sédiments qui les avoisinent?

Lorsque les terrains qui environnent un lac renferment des couches extrêmement riches en sel, on concevra facilement l'effet puissant que cette nouvelle cause doit exercer sur la concentration de ses eaux.

Le lac soumis ainsi à l'influence combinée de cette richesse salifère des eaux, auxquelles il sert de réceptacle final, et d'une évaporation active, pourra atteindre à la longue un degré de salure tout à fait anomal.

La mer Morte est un des lacs salés où cette double cause de concentration montre le plus clairement son influence et où elle a également produit les plus grands effets.

L'importance de l'étude de son bassin pour la solution des questions relatives à l'origine

(1) Histoire des progrès de la géologie.

des lacs sales de dépressions, n'a pas échappe à M. -Angelot, ainsi que le prouvent le titre même de son travail et les réserves suivantes dont il a accompagné ses conclusions :

« L'étude approfondie de la mer Morte, disait en terminant notre savant confrère, pourra « éclaircir la question et peut-être renverser une partie de notre hypothèse : mais tout ce « que nous connaissons, quant à présent, des terrains de son bassin parait l'appuyer plutôt « que le contredire (-1). »

A l'époque où M. Angelot écrivait ces lignes (1843), on n'avait que peu de renseignements positifs sur la géologie de ce bassin.

Les explorations ultérieures de Russegger et d'Anderson n'ont pas jeté, comme on va le voir, un grand jour sur cette question.

Nous discuterons toutefois les hypothèses de ces voyageurs, ainsi que quelques autres théories proposées au sujet de la formation de la mer Morte, et nous exposerons les résultats de nos propres recherches ainsi que la solution du problème qui nous parait la plus conforme à l'observation des faits.

Le lecteur assez patient pour nous suivre jusqu'au bout de notre travail jugera si l'étude détaillée que nous avons pu faire de la mer Morte, grâce aux conditions tout exceptionnelles dans lesquelles nous avons fait cette exploration, a réussi « à éclaircir la question » et à substituer aux hypothèses de H. Angelot et de ses successeurs une explication des faits plus satisfaisante.

Grâce à l'étude générale de la géologie de la Palestine, qui constitue la première et la plus importante partie de ce travail, il sera, nous osons l'espérer, aisé de comprendre les preuves que nous aurons à faire valoir, sans qu'il soit besoin d'insister longuement sur leur justification.

2" De r hypothèse de F ancien prolongement du cow^s du Jourdain jusqu'à la mer Rouge.

Nous avons vu, en traitant de la géographie physique delà Palestine (2), que le trait principal de l'orographie de cette contrée était ce vaste sillon composé de vallées, parfois très-profondes, qui constitue une limite si naturelle entre les régions méditerranéennes de la Palestine où s'étend la domination turque et les hauts plateaux déserts de l'est que parcourent sans cesse les tribus nomades des Bédouins.

(1) Angelot, loc. cit., p. 389.

i'i Chapitre I".

Ce sillon, dont le Jourdain et la mer Morte occupent la partie la plus déprimée a sa continuation dans l'immense fossé de l'Arabah, qui relie la mer Morte à la mer Rouge.

La découverte, faite en 1812 par Burkhardt. de cette immense vallée reliant les deux mers fit aussitôt naître dans l'esprit des premiers voyageurs et géographes qui en eurent connaissance l'idée fort naturelle que c'était un ancien chenal par où le Jourdain allait autrefois jeter ses eaux dans le golfe d'Akabah.

En 1.828. M. Léon de Laborde. après avoir parcouru la région, s'appuya sur une suite de relevés topographiques exécutés par lui depuis Akabah jusqu'à Petra, ainsi que sur les textes bibliques, et vint de plus émettre l'opinion que le cours du Jourdain avait été interrompu lors de l'événement qui provoqua la destruction des villes maudites. Cette interruption avait naturellement amené la formation de la mer Morte.

M. Letronne (1), après avoir tiré des mêmes textes une interprétation différente, éleva le premier (2) des doutes sur la réalité de cette ancienne communication fluviatile du bassin de la mer Morte avec celui de la mer Rouge. Il s'appuyait surtout sur des considérations d'hydrographie tirées de la carte même de MM. de Laborde et Linant-Bey. Rappelant à ce propos que Seetzen avait remarqué l'existence de puissants cours d'eau qui se rendaient du Ghôr méridional dans la mer Morte, il conclut delà direction différente des vallées latérales, dans le nord et dans le sud de l'Arabah. à l'existence d'un versant anticlinal au milieu de ce prétendu chenal. Ce double versant établissait donc l'indépendance complète des deux bassins hydrographiques de la mer Morte et de la mer Rouge.

Mais les prévisions de M. Letronne résultaient simplement d'idées spéculatives uniquement basées sur un petit nombre d'observations dues précisément à des voyageurs dont l'opinion était directement opposée à la sienne : elles ne pouvaient donc pas lutter avec avantage contre l'idée si séduisante de l'interruption du Jourdain lors du désastre de la Pentapole.

En effet, il ne manqua pas d'adversaires, parmi lesquels nous devons citer un des membres les plus respectables et les plus distingués du cierge français, notre vénérable ami M. l'abbé Caneto, qui essaya de soutenir la thèse opposée en appelant à son aide toutes les ressources de son érudition et de son savoir (3).

(1) Journal des savants, octobre 1835, p. 396.

(2) M. le capitaine Callier. dans un voyage qu'il avait entrepris en 1838, en Arabie Pétrée. avait déjà remarqué a l'ouest de l'Arabah deux systèmes opposés de direction dans les cours d'eau qui s'y rendent ; mais il ne fit connaître les doutes que cette remarque lui avait inspirés sur l'ancienne continuation du Jourdain jusqu'à la mer Rouge, qu'après la communication de M. Letronne {Journal des savants, janvier 1836. Lettre à M. Letronne .

(3 Réfutation de l'opinion de M. Letronne sur le cours du Jourdain et la formation de la mer Morte Archives de philosophie chrétienne, juin 1836, t. XII, p. 422 .

La question en serait peut-être restée là si, en 1837, les mesures hypsométriques de MM. Moore et Beck et les observations barométriques de Schubert n'étaient venues révéler à l'Europe savante l'existence de l'énorme dépression du niveau des eaux de la mer Morte, que Seetzen et Burkhardt croyaient être plus élevé que celui de la Méditerranée.

M. de Bertou, qui avait fait dans le Liban la connaissance de M. Moore et avait appris de lui l'existence de cette dépression, entreprit de la mesurer avec plus de précision et il en fixa le chiffre à 419 mètres (1).

Cette évaluation fut taxée d'une forte exagération par M. le capitaine Callier qui crut, à tort, devoir la réduire à 200 mètres. Néanmoins le résultat des observations de M. de Bertou est un de ceux qui se rapprochent le plus de la vérité (392 mètres).

La connaissance de cette énorme dépression fournissait déjà aux adversaires de l'idée d'un ancien écoulement du Jourdain dans la mer Bouge un argument bien puissant.

M. de Bertou, en parcourant pour la première fois l'Arabah dans toute sa longueur, put enfin résoudre définitivement cette question, en donnant aux prévisions de M. Letronne une éclatante confirmation.

Il constata en effet l'existence, au milieu de ce désert, d'un double versant dont la ligne de faite se trouve indiquée sur sa carte à peu près vers la latitude de Pétra et devait s'élever, suivant les évaluations approximatives de ce consciencieux et savant voyageur, à 1 60 mètres environ au-dessus de la Méditerranée (2).

Dès lors le problème paraissait résolu, au moins au point de vue de la géographie physique. En face de cette dépression considérable de la mer Morte, vers laquelle concourent les affluents du Waddy-Arabah et qu'une selle de 160 mètres (3) séparait de la mer Bouge, il était difficile de croire encore à l'ancien écoulement du Jourdain dans le golfe d'Akabah. On aurait pu, il est vrai, pour conserver cette explication, recourir à l'hypothèse d'affaissements gigantesques; mais ces affaissements n'auraient pu se produire sans déranger fortement l'horizontalité des sédiments du fond de la vallée. C'est ce que l'étude stratigraphique de ces dépôts ne permet pas d'admettre.

Nous avons d'ailleurs dit dans le chapitre consacré à la description du terrain crétacé que l'étude attentive du sol, aux environs du partage des eaux de l'Arabah, nous a permis de mettre hors de contestation que la ligne de faîte en est constituée par un

(1) Description de la vallée du Jourdain et du lac Asphaltite: Bulletin de la Société de géographie, 2e série, t. XII, 2e partie, p. 161.

(2) Voir la carte de M. de Bertou. Bulletin de la Société de géographie, 2e série, t. XII, 1839.

(3) Nous avons vu que M. Vignes a porté cette altitude du partage des eaux de l'Arabah à 240 mètres.

véritable barrage crétacé séparant d'une façon complète les deux versants anticlinaux de ce désert (1).

A cette altitude, les terrains crétacés ne sont plus recouverts que par leurs propres débris et n'offrent aucune trace du passage d'un ancien cours d'eau se dirigeant vers la mer Rouge.

Il est d'ailleurs à remarquer que dans les alluvions anciennes du waddy Arabah, les galets paraissent devenir de plus en plus gros, à mesure que l'on se rapproche, en marchant vers le sud, du partage des eaux. A cette preuve de la direction vers la mer Morte des anciens cours d'eau qui ont entraîné et déposé ces sédiments, viendrait également s'ajouter la présence, vers l'extrémité sud-ouest de ce lac, de cailloux appartenant à des variétés de porphyres feldspathiques quartzifères dont nous n'avons observé les gisements qu'au sud de ce point.

On voit donc qu'alors bien même que la mer Morte n'aurait pas été située au-dessous du niveau de la mer, les faits ne se seraient pas prêtés à l'hypothèse de l'ancien écoulement du Jourdain dans la mer Rouge.

Mais ces faits n'étaient point alors connus, et à cette première hypothèse allait s'en substituer une autre aussi peu fondée.

3° De l'hypothèse dune ancienne communication marine de la mer Morte avec les mers environnantes, et spécialement avec la mer Rouge.

Si l'existence bien constatée de la dépression du bassin de la mer Morte tendait à exclure toute possibilité d'une continuation primitive du cours du Jourdain jusqu'à la mer Rouge, elle favorisait, au contraire, l'idée plus nouvelle d'une ancienne communication marine des deux mers.

Cette dernière et séduisante hypothèse ne s'accordait pas cependant avec la divergence des cours d'eau des deux côtés de la ligne de faite de l' Arabah, et surtout avec l'élévation de ce point de partage des eaux au-dessus de la mer Rouge.

Pour lever cette dernière difficulté, il fallait admettre que cette ligne anticlinale était le résultat d'un soulèvement probablement occasionné par la sortie des roches éruptives dont on avait signalé l'existence aux environs du partage des eaux.

Un tel soulèvement séparant du golfe d' Akabah le bras de mer qui aurait occupé la dépression où se rendent aujourd'hui les eaux du Jourdain, cette nappe d'eau salée, soumise à une évaporation active, aurait vu son niveau baisser successivement jusqu'à ce que l'équilibre se

(1) Voyez chapitre V, p. 92, et la carte géologique du bassin de la mer Morte, PI. I.

Nous avons découvert dans les terrains constituant cette ligne de partage des fossiles tels que des baculiles qui ne laissent subsister aucun doute sur leur âge crétacé.