tome m

fût établi entre la précipitation atmosphérique et l'absorption par les rayons solaires. De là devaient naturellement résulter l'extrême salure et l'énorme dépression de niveau des eaux de la mer Morte.

Sans vouloir appeler de nouveau ici à notre aide, pour combattre cette hypothèse, les secours que l'hydrographie de cette contrée a si heureusement fournis à M. Letronne, nous examinerons tout d'abord l'âge et la nature des roches éruptives des environs du point de partage des eaux de l'Arabah. Nous pourrons ainsi nous rendre compte de l'influence que leur sortie a pu exercer sur l'exhaussement des terrains qui constituent ce barrage transversal.

Ona vu, dans un des chapitres précédents (1), que les résultats de nos recherches sur les relations de ces roches éruptives avec les terrains stratifiés qui les avoisinent, nous ont conduit à penser qu'elles sont loin d'être venues au jour à des époques rapprochées de la nôtre.

L'apparition de ces roches qui sont, pour la plupart, des porphyres quartzifères, parait avoir été antérieure non-seulement aux calcaires crétacés qui constituent la ligne anticlinale du partage des eaux de l'Arabah, mais encore à celui des grès et psammites, plus anciens, qui bordent à l'est le waddy Arabah ainsi que la mer Morte.

Il suffirait d'ailleurs, pour détruire l'hypothèse, que ces roches fussent antérieures aux dépôts marins crétacés dont nous venons de parler, et c'est un point qui ressort avec assez d'évidence de l'étude géologique qui précède, pour qu'il soit superflu d'y revenir ici.

On ne saurait donc, comme on l'a fait, persister à attribuer à ces roches éruptives des environs du partage des eaux une action soulevante postérieure à l'émersion des dépôts crétacés et nummulitiques, puisque ces roches sont venues au jour à une époque antérieure à la formation même de ces dépôts.

Les soulèvements dont on observe la trace dans cette région sont ceux qui ont déterminé l'émersion, du sein de l'océan tertiaire, des couches crétacées et éocènes qui constituent la charpente montagneuse de la région.

Ces soulèvements sont dans tous les cas antérieurs à la formation du waddy Arabah, dont les alluvions les plus anciennes ne paraissent pas avoir subi de dérangement sensible depuis leur dépôt.

Les porphyres ne peuvent avoir eu, dans ce soulèvement général des dépôts crétacés et éocènes, qu'un rôle purement passif. Tout au plus, à raison de leur compacité plus grande, ont-ils pu agir comme des coins ou leviers gigantesques sur les roches .plus tendres soulevées en même temps qu'eux, et cela expliquerait certaines particularités de stratification que présentent, en certains points, au voisinage des porphyres, les couches crétacées, par-

(1) Chapitre m, p. 27 et suivantes.

ticularités qui ont pu tromper des voyageurs peu habitués aux observations géologiques.

Dans tous les cas, les seuls phénomènes appréciables de soulèvements (1) que l'on observe dans l'Arabah sont antérieurs à la formation de ce vaste fossé. Ils ont eu pour résultat de déterminer l'émersion de cette région du sein de l'océan tertiaire, et ont donné au pays sa physionomie orographique générale, avant l'achèvement de son modelé actuel, la formation des vallées et de dépôt de leurs plus anciennes alluvions.

Il n'aurait donc pu interrompre la communication marine entre la mer Rouge et la mer Morte, par l'intermédiaire du grand chenal de l'Arabah, puisqu'ils sont concomitants avec l'émersion du pays et antérieurs au creusement des deux vallées anticlinales qui constituent ce soi-disant chenal.

A ces raisons, qui nous semblent péremptoires, viennent d'ailleurs se joindre des preuves négatives tendant également à établir l'indépendance complète, dès l'origine, des deux bassins et la non-existence de toute communication marine entre les deux mers. Ce sont, d'abord l'absence complète, sur les bords du lac Asphaltite, à diverses hauteurs, comme aussi sur toute l'étendue de terrains qui le sépare de la mer Rouge, de dépôts post-nummulitiques d'un caractère océanique, venant témoigner de l'ancienne occupation de ces bas-fonds par la mer Rouge ; ensuite, le manque, dans tous les terrains superficiels de l'Arabah et du bassin de la mer Morte, de fossiles marins qui puissent attester la présence en ces lieux d'un bras de mer, depuis l'émersion des terrains crétacés et éocènes (2).

Nous pourrions encore mentionner ici un autre ordre de preuves négatives résultant des différences de composition qui existent entre les eaux de la mer Morte et celles de l'Océan. Lors de la présentation des premiers résultats de notre étude à l'Académie des sciences (3), M. Élie de Reaumont, après avoir insisté sur ces différences, fit remarquer combien nos recherches confirmaient certains de ses aperçus. M. Malaguti, le savant doyen de la Faculté de Rennes, nous fit savoir qu'ayant essayé une quantité assez considérable du sel provenant de l'évaporation spontanée des eaux de la mer Morte (correspondant à 7 kilogrammes et

(1) Le mouvement d'exhaussement général auquel est due l'émersion des plages de la Méditerranée et de la mer Rouge, n'a soulevé ces plages qu'a de faibles altitudes (ainsi qu'on l'a vu dans un dus précédents chapitres).

11 n'a pu avoir d'action bien sensible sur l'exhaussement relatif des calcaires crétacés du point de partage des eaux de l'Arabah.

(2) On doit en effet penser que la découverte du Porites elongata, rapporté par M. le marquis de l'Es calopier, a la suite d'une courte visite a la mer Morte, et donné par lui au Muséum d'histoire naturelle de Paris, est le résultat d'une de ces supercheries que l'appât du bakchich rend si fréquentes, dans ces contrées.

Ce polypier provient sans doute du golfe d'Akabah, où cette espèce est si répandue et d'où il aura été rapporté par les Arabes ou par quelque drogman.

11 est regrettable que Humboldt ait prêté le crédit de son autorité a cette prétendue découverte, qui a toutes les apparences d'une mystification, et n'a reçu depuis quarante ans aucune confirmation.

(3) Comptes rendus, 17 avril 1865.

254 VOYAGE D'EXPLORATIOiN A LA MER MORTE.

demi d'eau de cette mer), il n'y avait point trouvé d'argent comme dans les eaux de l'Océan. Selon les prévisions du savant chimiste, il eût dû en isoler, sur ce volume, des quantités très-appréciables si les eaux de la mer Morte en eussent contenu seulement autant que celles de l'Océan, moins salées et moins concentrées que les siennes.

De plus, en confirmation de notre note à l'Académie des sciences, MM. Robinet et J. Lefort donnèrent bientôt, dans le Journal de pharmacie et de chimie (avril 1866), un travail sur X analyse chimique de Veau de la mer Rouge qui acheva de mettre en évidence les différences de composition existant entre les eaux de cette mer et celles de la mer Morte, et amena ces savants chimistes à accepter entièremeut nos conclusions.

L'eau de la mer Rouge, en effet, a, sauf une minéralisation un peu plus élevée, la plus grande analogie avec l'eau de la Méditerranée et, par suite, avec celle de l'Océan, avec laquelle les eaux de la mer Morte présentent de si grandes différences.

On verra dans la suite, lorsque nous traiterons de la salure et des analyses des nombreux échantillons d'eau que nous avons rapportés de la mer Morte, combien ces différences de composition sont sensibles.

Prenant donc en considération : 1° l'absence de débris d'organismes marins dans les plus anciens sédiments du bassin; 2° le caractère fluviatile des dépôts post-éocènes de l'Arabah; 3° les indices qui nous révèlent la direction vers la mer Morte des cours d'eau qui les ont déposés; 3° la non-existence de tout soulèvement important postérieur à la formation des vallées actuelles, au milieu de l'Arabah; 4° les différences que présente la nature des eaux de la mer Morte avec celles de la mer Rouge et de l'Océan, on voit que les observations géologiques s'accordent, de tout point, avec les idées déduites de l'étude de la géographie physique de la contrée.

Les deux ordres d'observations et les résultats importants auxquels ils conduisent, nous portent à rejeter l'hypothèse d'une communication marine de la mer Morte avec la mer Rouge, tout autant que celle fondée sur l'ancienne continuation du cours du Jourdain jusqu'à cette dernière mer.

4° Théories diverses émises à propos de F origine de la mer Morte.

Si nous nous sommes étendu si longuement dans la discussion de ces deux hypothèses relatives à l'origine de la mer Morte, c'est qu'elles ont fait l'objet de longs et intéressants débats, et qu'elles comptent parmi les éléments principaux de l'histoire de cette question. Il serait inutile d'examiner avec le même soin toutes les théories qui ont été hasardées à ce

sujet et, en particulier, celles qui sont fondées sur une ancienne communication souterraine entre le lac Asphaltite et les mers qui l'avoisinent. Russegger ajustement qualifié cette idée de non-sens physique : car, en supposant cette communication possible, il ne pourrait exister une aussi forte disproportion de niveau entre deux nappes d'eau voisines et communiquant entre elles.

On ne doit pas non plus s'arrêter aux théories fondées sur l'affaissement du sol par suite de l'inflammation des matières combustibles que l'on croit généralement répandues en si grande abondance, aux abords de la mer Morte.

On peut, à ce sujet, se borner à faire observer que les calcaires bitumineux ne sont devenus tels, selon toutes probabilités, qu'à la suite d'émanations souterraines, et qu'ils ne constituent que de simples accidents isolés et assez circonscrits au milieu des couches crétacées des environs du lac Asphaltite. Un de ces accidents d'imprégnation des calcaires crétacés que tous les pèlerins traversent dans leur visite annuelle au Jourdain, à Nébi-Musa, n'a pas peu contribué à accréditer cette hypothèse, qui n'est pas justifiable au point de vue scientifique (1) .

Quant aux fragments de soufre, dont la dissémination sur les bords de la mer Morte est loin d'être aussi abondante qu'on l'a dit, ils sont tous associés intimement au gypse ou à proximité de cette substance. On doit donc croire que ce soufre se trouve là dans les conditions habituelles à celui qui accompagne presque partout le gypse et provient dans beaucoup de cas de la réduction de ce sulfate de chaux (2).

Dès 18<>0, Hichcock, d'après les renseignements à lui fournis par les missionnaires américains, avait admis l'existence d'une faille s'étendant d'Akabah à la vallée du Jourdain (5).

Aussi Lynch, dans une lettre au docteur Anderson, avait-il spécialement appelé son attention sur l'influence qu'un phénomène de cette nature pouvait avoir exercée sur la formation de cette vallée. Nous verrons, dans la suite, ce qu'il y avait de fondé dans cette hypothèse et le parti que Russegger et Anderson en ont tiré.

(1) On ne doit pas oublier que M. Gaillardot, l'un de ceux qui ont cherché dans l'inflammation des calcaires bitumineux une explication de l'affaissement du bassin de la mer Morte (Note sur la mer Morte et la vallée du Jourdain. — Annales delà Soc. d'émulation des Vosges, t. VI, 1849), faisait de la géologie dans des conditions fort peu favorables à l'observation. C'était pendant la guerre de la Porte avec l'Egypte, et au milieu de l'action, que M. Gaillardot a parcouru le nord du bassin de la mer Morte, obligé de partager ses soins entre les blessés et les recherches vers lesquelles l'entraînait son goût prononcé pour l'histoire naturelle. M. Gaillardot nous a paru d'ailleurs disposé, lors de notre passage à Alexandrie, a abandonner, tout le premier, cette hypothèse.

(2) C'est principalement aux environs du Jebel Usdom (la montagne de sel) que l'on rencontre des bancs considérables de gypse : de la la, fréquence, dans ses environs, de fragments de soufre. A la Liçan, nous avons trouve associés aux morceaux de gypse, si communément répandus dans les marnes qui constituent cette presqu'île, des morceaux de soufre qui leur sont adhérents et font corps avec eux.

(3) Transact. Assoc. Americ. geol., p. 348; Boston, 1841-42.

5° Opinion de Ri/ssegger sur la formation du bassin de la mer Morte.

Russegger, en admettant l'existence d'une fente, a trop exagéré l'influence des phénomènes volcaniques dans la formation du bassin de la mer Morte qu'il regardait, ainsi que le lac Tibériade, comme des dépressions cratériformes produites le long de la fissure.

« Dans une catastrophe violente et volcanique, dit-il, la fente s'est ouverte, les « couches qui la recouvraient se sont déchirées, et il en est résulté une dépression consi- « dérable du sol depuis Jebel et Scheikh jusqu'au waddy Arabah. (1) »

Il est impossible de méconnaître dans cette contrée l'importance des phénomènes volcaniques et les changements qu'ils peuvent avoir amenés à la surface des reliefs qui limitent à l'est le lac Asphaltite. Nous avons fait connaître ces épanchements basaltiques et les coulées dont certaines viennent même aboutir à la mer Morte, principalement sur trois points de son rivage oriental (2).

Mais nous avons vu que ces coulées basaltiques avaient dû s'épancher à une époque géologique assez rapprochée de la nôtre, et que les dernières d'entre elles suivaient même le lit actuel des torrents, ce qui prouve qu'une partie de ces éruptions n'a même dû se faire qu'après l'entier creusement des vallées actuelles, alors que la contrée avait subi toutes les influences auxquelles elle doit son modelé actuel. Il y a d'ailleurs lieu de croire que ces roches n'ont fait, dans leur sortie, que profiter de fractures préexistantes, sans que leur éruption ait été accompagnée d'efforts dynamiques assez puissants pour avoir jamais pu apporter à la constitution du bassin de la mer Morte des modifications importantes.

Russegger avait ensuite examiné la probabilité de l'existence, avant la formation de la dépression du bassin de la mer Morte, d'une pente continue suivant laquelle le Jourdain aurait porté ses eaux à la mer Rouge. Il a repoussé cette idée ainsi que celle de l'interruption du prétendu prolongement du cours de ce fleuve.

Il paraît admettre ensuite que lors de la formation de la dépression, les eaux accumulées par ce fleuve auraient été réduites par l'évaporation, de façon à ne pouvoir atteindre le point le plus élevé du barrage qui les sépare de la mer Rouge. Après bien des oscillations dans leur niveau, les eaux de la dépression se seraient abaissées jusqu'au niveau déprimé que leur surface occupe aujourd'hui (3).

^1) Russegger, loc. cit., t. II, 3e part., p. 208.

(2) Voir chapitre ix, p. 185.

(3) Russegger, loc. cit., p. 208.

Mais cet auteur énonce simplement ces sentiments sans les accompagner d'aucune preuve.

On peut même être surpris qu'en l'absence de documents positifs et d'observations géologiques portant sur la partie méridionale du bassin qui seule pouvait fournir la solution du problème, il ait pu avec autant de pénétration deviner et trouver une explication aussi rapprochée de celle que suggère l'étude attentive de cette région.

6° Double hypothèse du docteur Anderson.

De son côté, le docteur Anderson a hasardé, au sujet de la formation du bassin de la mer Morte, deux hypothèses correspondant en quelque sorte aux idées de Russegger, et entre lesquelles le prudent naturaliste américain évite soigneusement de se prononcer (1).

La première de ces hypothèses consisterait à admettre que la vallée du Jourdain et la dépression de la mer Morte ont dû leur origine à l'existence d'une fissure ou d'une série de fissures.

Le relief actuel et le comblement de la vallée résulteraient, dans ce cas, des phénomènes d'érosion dus aux agents atmosphériques.

C'est, on le voit, l'ancienne hypothèse d'Hitchcock.

La direction rectiligne du Ghôr (2) et la différence entre les couches, des deux côtés de la vallée, étaient autant d'arguments en faveur de cette idée; mais, malheureusement le docteur Anderson, tout en reconnaissant ces faits, n'a pas accordé à cette explication l'importance qu'elle méritait (3).

C'est avec beaucoup plus de soin et de prédilection qu'il a développé sa seconde hypothèse.

Celle-ci suppose l'existence primitive d'une carène (carina), vaste rainure dont le fond,

(1) Officiai report On the dépression ofthe Dead sea's basin, p. 203.

(2) A l'exemple d'Ibn Haukal, écrivain arabe du xc siècle, plusieurs voyageurs ont appliqué l'épithète de Ghôr à la partie du sillon comprise entre le lac Tibériade et Akabah. D'autres voyageurs réservent cette dénomination à de petites étendues de la dépression avoisinant la mer Morte.

Comme Russegger, Anderson, etc , nous prenons ce nom dans son sens le plus général, et nous nous en servons pour désigner ce vaste sillon, le trait le plus caractéristique de la contrée et qui a dû frapper l'esprit des Arabes, si babiles à caractériser les reliefs du sol.

(3) Il reproche à cette hypothèse de ne pouvoir expliquer l'origine des vallées sinueuses, beaucoup plus nombreuses que les vallées rectilignes. Si l'auteur a voulu désigner ainsi les waddys qui sillonnent les reliefs adjacents à la vallée médiane du Ghôr, nous ne voyons pas bien qu'il soit nécessaire d'établir une aussi grande solidarité d'origine entre la vallée principale du Jourdain et les vallées latérales. Ces dernières peuvent, en effet, avoir commencé par des fractures irrégulières et peu profondes, suite naturelle des mouvements qui ont amené la courbure des couches au milieu desquelles elles sont creusées. L'érosion séculaire des roches par les agents atmosphériques a dû faire le reste.

d'une pente douce et uniforme, aurait primitivement servi de lit à un cours d'eau se déchargeant dans le golfe d'Akabah (1).

Des phénomènes géologiques imaginaires, et dont l'auteur ne spécifie nullement la nature, auraient troublé plus tard l'uniformité de cette carène et déterminé la production d'affaissements et d'exhaussements auxquels serait due la formation des lacs et leur isolement plus ou moins complet.

Ici, le naturaliste américain reconnaît avec bonne foi que cette hypothèse soulève des objections embarrassantes.

Il se voit alors forcé, pour tout concilier, d'admettre une seconde immersion du continent syrien, qu'il supposait avoir déjà été émergé à la fin de la période secondaire (2). La mer, exerçant de nouveau son action érosive, aurait nivelé les hauteurs et fait disparaître en même temps toute trace du cours d'eau qui se déchargeait auparavant dans la mer Rouge (3).

Après quoi, cette région venant à être émergée de nouveau, avec ses nouvelles modifications orographiques, elle aurait acquis depuis, sous l'influence des agents atmosphériques, les traits remarquables de son relief actuel.

Il n'est pas nécessaire d'entrer dans les détails de cette dernière hypothèse pour en apercevoir les côtés faibles.

En effet, en admettant même que la mer tertiaire eût pu raser les hauteurs et effacer jusqu'aux moindres traces de l'ancien système hydrographique de la vallée, quel phénomène pourrait-on invoquer de nouveau pour expliquer l'absence totale ou la disparition complète de dépôts marins ou de débris organiques se rapportant à cette nouvelle période d'immersion? Car cette mer, occupant une si vaste étendue, aurait dû nécessairement y laisser des traces de son long séjour. Que dire aussi de l'existence de ce cours d'eau imaginaire dont toute trace aurait disparu, et dont il est par conséquent impossible de vérifier la réalité ?

Au reste, le docteur Anderson était lui-même si peu satisfait de ses hypothèses, qu'avant de les émettre, il s'est empressé de déclarer qu'il n'y attachait pas une grande confiance.

Il était cependant un point qui lui paraissait bien établi, soit que l'on attribuât la formation du Ghôr à une fissure, soit qu'on préférât la regarder comme le résultat du creusement par un courant dont la pente uniforme vers la mer Rouge aurait été interrompue dans la

(1) C'est, on le voit, l'hypothèse que Russegger s'était attaché a réfuter.

(2) Nous avons vu que la présence de dépôts marins éocènes et leur liaison avec les dépôts crétacés prouvaient clairement que cette région est restée encore sous les eaux pendant une fraction assez longue de la période tertiaire.

(3) Alors comment constater la réalité de l'existence de ce cours d'eau ? Que d'hypothèses entées les unes suites autres !

suite. Il mettait hors de doute, dans ces deux cas, que le Ghôr et quelques-unes de ces waddys tributaires existaient déjà longtemps avant l'époque tertiaire.

On a pu voir cependant, dans l'étude précédente (1), que cette fois encore le docteur Anderson s'est trompé, et que la présence de nombreux lambeaux de terrains éocènes, attestant la présence en ces lieux de la mer au commencement de la période tertiaire, rapproche la date de la formation de la vallée bien en deçà des limites qu'il lui assignait.

C'est au reste ce qui ressortira, avec plus d'évidence, de l'explication que nous allons, à notre tour, essayer de donner de la formation de cet étrange bassin.

7° Résultats théoriques des observations renfermées dans ce travail, au sujet de C origine du bassin de la mer Morte.

Après le nombre et la diversité des hypothèses successivement proposées pour expliquer l'origine du bassin de la mer Morte, c'est chose fort délicate assurément que de tenter à son tour une explication nouvelle. Mais comment s'en dispenser lorsqu'on a pris part à l'exploration la plus complète et la plus longue qui ait jamais été faite de son bassin?

D'ailleurs, on s'en souvient, c'est un des problèmes dont le duc de Luynes nous avait plus spécialement confié l'étude. Ce serait donc manquer à la fois à notre devoir et à la flatteuse mission que nous avions reçue de lui, que de ne pas présenter, à notre tour, l'interprétation des faits et des observations positives que nous avons pu recueillir, en plus grand nombre que nos devanciers, dans cette intéressante dépression.

Ce n'est pas ici le lieu d'entrer dans les détails d'une description géologique des terrains qui constituent la contrée dans laquelle se trouve compris le bassin de la mer Morte. Cette description a déjà été faite dans la première partie de ce travail, et l'on y a vu que la charpente fondamentale de la Palestine, aussi bien que celle des montagnes qui bordent le lac Asphatite, se trouve constituée par les terrains crétacés et éocènes (2).

Les grès de Nubie n'apparaissent, on se le rappelle, que du côté oriental du bassin, au pied des chaînes arabiques. Ils forment là une série à peu près continue et rectiligne d'affleurements dirigés sensiblement du nord au sud, depuis la vallée moyenne du Jourdain jusqu'au mont Hor, près du partage des eaux de l'Arabah .

(1) Chapitre VII, p. 160.

(2) Voir la carte géologique du bassin, PI. I.