tome m

Considérés dans leur ensemble et d'une manière générale, ces terrains, de l'un et de l'autre côté du bassin qui nous occupe, offrent une disposition assez simple.

Les couches s'élèvent peu à peu des bords de la Méditerranée pour former la ride montagneuse de Juda, qui se continue jusqu'au Liban par les collines de la Galilée. Ces couches s'inclinent ensuite plus fortement, et quelquefois après plusieurs ressauts en sens inverse, dans la direction de la mer Morte, sur le bord opposé de laquelle apparaissent les grès de Nubie et autres assises plus anciennes que celles qui bordent son rivage occidental.

D'un côté à l'autre, les couches du littoral offrent des dissemblances très-frappantes pour l'observateur même le moins versé dans l'étude de la géologie. En effet, tandis que le bas des falaises occidentales est taillé dans les bancs d'un calcaire dolomitique gris et cristallin, celles de la rive orientale doivent leur aspect si pittoresque à de puissantes assises de grès de Nubie, bigarrées de couleurs aussi vives que variées. C'est, nous l'avons vu, au milieu de ces grès que les waddys se frayent un passage, débouchant parfois à la mer Morte par de gigantesques et imposantes entailles dans ces grès rouges, comme cela a lieu, par exemple, pour le waddy Mojeb et le waddy Zerka-Maïn (1).

A part des ondulations locales de peu d'importance, les terrains crétacés et éocènes qui constituent la plate-forme orientale sont très-peu inclinés et se rapprochent, en général, de la position horizontale. Cependant, dans le voisinage immédiat du Ghôr ou de la mer Morte, ils prennent parfois, tout à coup, une inclinaison assez prononcée vers la dépression. Cette disposition accidentelle est particulièrement manifeste au waddy ed Drâa, près de la Liçan, où elle amène la rupture des couches au point d'inflexion.

La disposition de ces couches, des deux côtés de la vallée du Jourdain et de la mer Morte, dont la direction rectiligne avait déjà frappé tous les esprits, se prête donc bien à l'idée de l'existence d'une grande ligne de fracture au milieu des terrains qui constituent le sol de cette contrée. En effet, loin de se correspondre d'une rive à l'autre de la mer Morte, comme dans le cas où son bassin aurait été simplement creusé par érosion, les falaises occidentales et orientales de ce lac n'appartiennent pas au même niveau géologique, ainsi que cela est le cas général des failles.

Bien plus, tout porte à croire que s'il était possible d'observer la continuation, sous les eaux de la mer Morte, des assises de la plate-forme orientale, on pourrait reconnaître qu'au fond du lac le rejet des couches est encore plus accentué (2).

(1) Voir pour plus de détails, dans les chapitres précédents, la description des grès de Nubie, de la craie et de l'éocène, et la vue des falaises orientales, à V embouchure du waddy Mojeb, PI. 111.

(2) Si ces prévisions étaient justes, le rejet réel des couches au fond du lac devrait excéder le rejet apparent des deux falaises d'au moins 300 mètres.

Nous avons déjà dit que les terrains qui constituent les montagnes de Juda plongeaient, en général, vers la mer Morte.

La forme du fond du lac, déduite des sondages du lieutenant Lynch (1), nous montre que du côté occidental la pente est assez faible et parait en rapport avec le plongement des couches du versant oriental des monts Juda. Du côté oriental, le fond de la mer Morte, au contraire, est taillé presque à pic, de telle sorte que la section transversale au grand axe de ce lac se rapprocherait de la forme d'un triangle rectangle. Les couches crétacées suivraient à peu près, sous les eaux, l'hypoténuse de ce triangle jusqu'à leur rencontre avec les assises plus anciennes du bord oriental, taillées presque verticalement suivant le plus petit côté de l'angle droit (2).

11 y aurait donc là une disposition assez analogue à celle qui s'observe sur le boid des failles, et l'ancienne hypothèse d'Hitchcock est encore celle qui rendrait le compte le plus satisfaisant des faits.

La direction de l'axe de la mer Morte ne fait pas, il est vrai, rigoureusement suite à la vallée du Jourdain.

Néanmoins, le fond de cette mer intérieure présente une particularité orographique qui vient à l'appui de l'hypothèse précitée. Si l'on essaye, en effet, en se servant des sondages du lieutenant Lynch, de tracer successivement les courbes de niveau du fond du lac, ainsi que nous l'avons fait dans la planche II (3), on arrive, comme dernier terme en profondeur, à une ellipse extrêmement allongée et comprise entre le waddy Zerka-Main et le waddy Mojeb, ellipse qui représente ce que serait le lac à la suite d'un abaissement extrême de son niveau. Ce qu'il y a de remarquable dans cette nouvelle figure du lac, c'est que le grand axe de cette ellipse ne coïncide plus avec celui de la figure actuelle du lac et vient précisément former la prolongation de celui de la vallée du Jourdain.

Ainsi disparait donc l'anomalie de direction que paraissait présenter la direction de la mer Morte. Le fond de cette cuvette, on le voit, rentre d'une façon évidente dans l'alignement général de la vallée du Jourdain.

Vers la partie méridionale du bassin (PI. I et PI. II), nous voyons également l'alignement

il) Ces sondages ont été vérifiés avec soin par notre compagnon de voyage, M. le lieutenant de vaisseau Vignes, qui s'est assuré de leur exactitude.

(2) Voir, pour l'explication de ces détails, PI. II et Pi. III.

(3) Les plans de niveau et les courbes qui les limitent sont, dans notre carte géologique de la mer Morte (PL II), indiqués par des teintes plaies bleues, de plus en plus foncées avec la profondeur, ce qui permet de saisir d'un seul coup d'œil, comme pour les reliefs terrestres, les formes du relief sous-marin de cette cuvette.

Elles indiquent en même temps comment la forme du lac varierait s'il éprouvait des abaissements de niveau un peu notables. L'axe principal ne serait plus dans la même direction.

des falaises de grès se séparer un peu de la direction générale du waddy Arabah, qui s'infléchit légèrement vers l'ouest. Cet alignement nord-sud est jalonné depuis le mont Hor jusqu'au Ghôr es Safieh, à l'extrémité sud-est de la mer Morte, par des bandes de porphyre feldspathiques s'allongeant suivant cette même direction.

La plupart des tremblements de terre qui ont désolé pendant si longtemps la Syrie ont suivi cette même ligne que marquent également les sources minérales et thermales, ainsi que les émanations bitumineuses.

Tous ces indices sont caractéristiques des lignes de fêlure du globe. Ils tendent à établir qu'à des époques fort éloignées de la nôtre il s'est produit dans le sol de cette région une grande fracture à peu près dirigée du nord au sud.

En outre, il est à croire que bien avant le dépôt des terrains crétacés cette fracture avait commencé à se produire dans la portion sud du bassin. Les porphyres, dont l'éruption fut antérieure à leur dépôt, ainsi que nous l'avons vu plus haut, en profitèrent sans doute pour venir au jour.

C'est au moins ce que semblent révéler la disposition et l'alignement de ces roches éruptives.

Plus tard, les mouvements qui donnèrent lieu à l'émersion du fond de mer correspondant à la Syrie et à l'Arabie Pétrée ont pu, à la fin, accroître vers le nord cette immense fracture et déterminer en même temps la formation des chaînes de montagnes qui l'avoisinent.

Grâce au jeu inégal des voussoirs ainsi disjoints de cette partie de l'écorce terrestre, et sous l'empire de ces mouvements, il a pu se produire alors des dénivellations assez marquées dans les assises crétacées correspondantes des deux côtés de la ligne de rupture.

Le versant oriental de la chaîne montagneuse de Juda a dû éprouver un mouvement considérable de descente le long de la ligne de dislocation, de façon à donner naissance au sillon déprimé qui sépare la Palestine méditerranéenne des plateaux menant aux déserts de l'Arabie. Cette hypothèse serait assez bien justifiée par la forte inclinaison du versant oriental des monts de Juda, la forme du fond de la mer Morte et le rejet des couches des deux côtés de la dépression.

Nous croyons donc devoir présenter cette explication, qui nous paraît rendre meilleur compte que toute autre de l'ensemble des faits qu'offre l'étude de cette intéressante région.

8° De la formation du lac lui-même et des variations successives de son niveau .

Après avoir ainsi cherché à découvrir le mode de formation du bassin de la mer Morte, il reste à examiner la question de la dépression du niveau du lac lui-même par rapport à celui de l'Océan.

Cette question est, en effet, ainsi que l'a si justement fait remarquer Anderson, complètement indépendante de celle qui a trait à la dépression du fond du bassin qui le renferme.

Il résulte de ce qui précède que les terrains crétacés et éocènes dont l'émersion et l'exhaussement n'ont dû se faire qu'après le commencement de la période tertiaire limitent de toute part le bassin de la mer Morte. Ce sont les dernières formations marines que l'on retrouve dans ce bassin qui, dès l'exondation de cette contrée, n'a dû être soumis qu'à l'influence des agents atmosphériques.

Les eaux pluviales commencèrent sans doute à creuser leswaddys actuels, en apportant en même temps au fond de la dépression les sédiments enlevés par elles aux roches voisines.

Elles achevèrent, à la longue, leur œuvre d'érosion et de comblement, et seules, donnèrent au pays les traits principaux de sa physionomie actuelle.

C'est surtout dans les environs de la mer Morte que plongent le plus fortement les couches des pentes orientales des monts de Juda, car c'est là que la dénivellation des deux lèvres de la fracture se trouvait être la plus considérable et que l'effet de cette dislocation s'était produit avec le plus d'énergie.

C'est donc là que les eaux durent tout d'abord s'accumuler, donnant ainsi naissance à un lac, peut-être d'eau douce à l'origine, mais qui dut devenir promptement salé, à cause du voisinage des sources et dépôts salifères que nous avons mentionnés plus haut.

Ce lac tertiaire, dont l'extension dut être constamment réglée par l'évaporation, était le réceptacle unique des eaux du bassin.

Ces eaux disparaissaient constamment par évaporation et lui abandonnaient sans cesse les sels dont elles s'étaient chargées dans leur passage au milieu des sédiments marins crétacés et éocènes. Par suite de cette accumulation progressive de matières salines dans ses eaux mères, le lac a pu ainsi acquérir, dès cette époque reculée, un degré de salure tout à fait exceptionnel.

En admettant que le lac se soit ainsi formé, on peut se demander si, dans un accroissement limité seulement par les conditions d'équilibre entre l'alimentation atmosphérique et l'évaporation, sa surface s'est arrêtée à ses limites actuelles; s'il n'a pas anciennement

f VOYAGE DTSPLORATIOX A LA MER MORTE.

occupé une plus vaste étendue, on a, an contraire, il n'existait à l'origine qu'à un état rudimentaire dont les bancs de sel de Jebel-Usdom nous auraient conservé la trace.

H n'est pas besoin de faire ressortir longuement ici l'importance de ce problème dont la solution peut nous révéler la nature du climat de cette région à une époque très-ancienne. et nous indiquer, par cela même, les changements qu'il a dû subir depuis lors.

S'il est prouvé, comme nous avons cherché à l'établir, que la mer Morte a toujours ete un bassin fermé, sans communication avec l'Océan, il est clair que l'altitude de son niveau aura dû être constamment la manifestation sensible du rapport existant entre la précipitation atmosphérique et révaporation. Ce niveau aura donc pu être plus haut ou plus bas. selon la prédominance des effets de l'une ou l'antre de ces deux causes, relativement à l'action qu'elles exercent aujourd'hui.

Ainsi, le niveau de la mer Morte, constamment lié aux conditions atmosphériques, a dû les suivre dans leurs variations et nous laisser aussi des traces de ses anciennes positions. Ces traces sont autant d'indications précieuses à consulter lorsqu'on veut connaître l'état dimafologïque du bassin à des époques bien antérieures à la nôtre.

Les lacs isolés des continents peuvent, en effet, être considérés comme des instruments séculaires mis par la nature à la disposition de ceux qui lui demandent le secret du passé et qui cherchent ainsi à se rendre compte des phénomènes anciens pour lesquels l'observation directe fait défaut.

Ces grands réservoirs sont, en quelque sorte, de vastes ttdomètres, mais des udomètres qui nous donnent un rapport entre la quantité d'eau tombée et celle de l'eau évaporée. Es ne nous laissent guère, à la vérité, d'indications minima: mais ils nous donnent, pour des époques bien antérieures à la nôtre, des marima dont la valeur ne saurait être contestée. I jes MJtima. marqués par les plus élevés des sédiments que laisse successivement déposer sur ses bords le lac dans sa période ascensionnelle, ces maxima. disons-nous, offrent sur les indices de nos instruments météorologiques l'avantage bien précieux de pouvoir révéler, en même temps, la nature des eaux du lac à l'époque où elles ont atteint ces élévations

Ce sont des traces de ce genre que Ton peut observer autour de la mer Morte, fort au loin au nord et an sud des limites actuelles de ce lac (1).

(1) n n'est évidemment pas question ki des lignes de bois flotté qui avaient seules attiré l'attention de nos «financiers et qui se trouvent à des altitudes très-Jaîbles au-dessus du niveau moyen de ce lac. Il en est de même des traces laissées sur les roebeisdes fefaîc»*pa»-«l»« rr—*amca—iril»« provenant An- saisons eiceptinnnpllpmpnt pluvieuses. Ces indices très-récents se rapportent probablement a des oscillations dans le niveau actuel du lac, qui doit varier constamment entre des limites très-restzeîntes, si on les compare aux changements considérables qn il a dû subir anciennement-

Elles consistent en dépôts marneux et arénacés se présentant, en général, sous la forme d'innombrables feuillets de marne d'un gris clair, alternant avec des couches extrêmement minces de couleur et quelquefois de nature toute différente, souvent même exclusivement composées de substances salines, telles, par exemple, que du gypse lenticulaire ou des argiles salifères. Ce sont ces dépôts rubacés et gypsifères que nous avons décrits sous le nom «ie dépôts de la Liçan, parce qu'ils paraissent constituer, à eux seuls, la majeure partie de la petite presqu'île de ce nom î

Nous avons deeritces dépôts avec assez de détails dans le chapitre un de la première partie pour qu'il soit superflu de revenir ici sur leurs caractères géologiques et leur distribution. Un coup d'œil sur les cartes et les coupes géologiques «qui accompagnent ce travail montrera d'ailleurs rapidement comment ils entourent la mer Morte, ainsi que le lit du Jourdain, d'une zone dénudée de marnes blanchâtres et salines dont la stérilité contraste avec la luxuriante végétation des berges limoneuses du fleuve. On verra aussi quelle est leur extension considérable au nord, vers le lac de Tibériade. et au sud. le long du waddy Jeib, et la façon- dont il passent latéralement, par une foule de transitions, aux alluvions anciennes des vallées secondaires.

Ces dépôts feuilletés et salins ressemblent à ceux qui se déposent actuellement sous les eaux de la mer Morte, à en juger du moins par les échantillons du fond que la sonde a rapportés et où l'on trouve également des cristaux lenticulaires de gy;

Ils ne nous ont offert aucun vestige d'organisme, ce qui pourrait bien tenir, ainsi que les dépôts salins que l'on y rencontre, à ce que les eaux qui les déposaient étaient déjà trèssalées et incompatibles, comme l'est actuellement la mer Morte, avec le développement de toute vie animale. Leur altitude considérable vers les bords du bassin, comparativement au niveau de la mer Morte, aussi bien que leur analogie avec les dépôts contemporains qu'elle forme, ne permettent aucun doute sur l'ancienne hauteur et l'extension beaucoup plus considérable en surface de ses eaux à une époque ancienne.

Ce n'est que depuis la formation de ces dépôts de la Liean et l'abaissement des eaux qui les ont effectues, que le Jourdain et ses affluents ont. en creusant leur lit dans leur m drainé le bassin et donné au pays les derniers traits de sa configuration actuelle.

Il est probable aussi que les phénomènes volcaniques (an moins les plus récents, ceux qui ont eu l'action la plus immédiate sur le littoral de la mer Morte) ainsi que les émana-

ï Voir chapitre vin, p. 177, la description détaillée de ces dépôts. Voir aussi la carte des bords de la mer Morte, PI. II, où ces dépôts sont teintés en vert pale, la carte générale de la Palestine. PL I. et les coupes de la PI. 111 et de la PI. VI.

tions bitumineuses, que les traditions anciennes nous montrent avoir été si considérables au fond de ce bassin, ne se sont manifestés avec énergie qu'après le dépôt des ces anciens hautsniveaux du lac. C'est donc, on le voit, à une époque antérieure à la nôtre, peut-être même dépendant en partie de la fin de la période tertiaire, que l'étude de ces couches lacustres nous ramène.

En l'absence de débris organisés qui pourraient nous donner une date précise, il serait bien difficile, pour ne pas dire imprudent, de fixer des limites rigoureuses à cet ancien exhaussement des eaux du lac. On peut seulement remarquer leur liaison intime avec les alluvions anciennes, quaternaires et peut-être aussi pliocènes, qui ont également vu leurs couches entamées par les cours d'eau actuels.

Ce n'est pas d'ailleurs un simple accident qui a pu ainsi modifier le niveau du lac d'une façon aussi considérable.

Cet abaissement du niveau des eaux de la mer Morte est le changement le plus remarquable qui se soit effectué dans la contrée depuis le dépôt des marnes de la Liçan. Il semble accuser une modification profonde et générale dans l'état climatologique de ces régions asiatiques.

Cet abaissement indique, en effet, clairement (ainsi que nous l'avons montré chap. vin) que le rapport entre la précipitation atmosphérique et l'évaporation était bien différent de celui qui régit aujourd'hui les oscillations de niveau du lac, à l'époque ancienne où cette nappe couvrait la plus grande partie du Ghôr et y déposait ces couches stériles et grisâtres.

Nous avons vu que pareil contraste ressortait de l'étude des waddys, ces anciens canaux chargés de pourvoir à l'alimentation du lac et dans lesquels on trouve les traces du passage longtemps continué des eaux courantes, tandis que de nos jours ils sont, pour la plupart, constamment à sec. Il arrivait donc anciennement à la mer Morte beaucoup plus d'eau qu'elle n'en reçoit de nos jours, et c'est là la cause de l'ancienne élévation de ses eaux (I).

Nous retrouvons donc, en Palestine, des traces de cette crise climatérique pendant laquelle les principales vallées de notre hémisphère ont été parcourues par des masses d'eau hors de proportion avec celles qui serpentent aujourd'hui au fond de leur ancien lit abandonné.

La Palestine a eu aussi sa période quaternaire, ses glaciers dans le Liban, où les cèdres la représentent encore, ses hauts-niveaux dans la vallée du Jourdain et dans celles des autres tributaires de la mer Morte. Il est donc tout naturel de rapporter à cette époque l'âge de cette ancienne Caspienne déjà salée qui couvrait de si vastes étendues dans le bassin de la

(I) Voir p. 181 et suivantes.

mer Morte, et dont le résidu d'évaporation, l'eau mère, nous est aujourd'hui représenté par cette nappe d'eau huileuse et corrosive qui, de relai en relai, en est venu à ne plus occuper qu'un espace comparativement fort réduit au fond de la dépression du bassin.

Son niveau actuel est loin d'être stable, mais les variations qu'il éprouve, bien qu'elles puissent suffire à changer considérablement la forme des contours du lac et son étendue superficielle, sont néanmoins comprises dans des limites d'altitude assez étroites.

Les lignes de bois flotté qui avaient frappé surtout l'esprit de nos devanciers, les traces sur les rochers des rivages, enfin cette ligne arquée de falaises qui terminent au sud la Sabkah, qu'on croirait, à son aspect, avoir appartenu anciennement à la mer Morte, toutes ces traces de hauts niveaux du lac peuvent marquer les limites d'ascension que ses eaux ont pu éprouver dans l'état de choses actuel.

Combien ces élévations de niveau sont insignifiantes par rapport à celles de l'époque quaternaire !

Par suite de ces fluctuations et après des sécheresses exceptionnelles, le niveau de la mer Morte a pu également baisser et laisser à découvert une grande partie de son fond. Nous avons vu qu'il suffirait d'un abaissement de 7 à 8 mètres seulement pour que la lagune, c'est-à-dire la portion méridionale du lac où l'on s'accorde généralement à placer la plupart des villes maudites, fût mise à sec.

Ce faible abaissement de niveau pourrait résulter de changements physiques presque insaisissables par l'attention humaine. Il n'y aurait donc rien d'improbable à ce que la mer Morte ait eu autrefois sa pointe méridionale à la presqu'île de la Lican, et que la lagune, devenue une seconde Sabkah, ait pu être cette vallée de Siddim qui servait de champ de bataille aux rois de la Pentapole et qui, selon la Genèse, devint la mer Salée (1).

Ces fluctuations de niveau de l'époque actuelle, dans les limites que nous venons d'indiquer, sont fort possibles, nous dirons même probables.

En jetant un coup d'oeil sur la carte géologique de la mer Morte (pi. Il), ou sont tracés les plans de niveau des eaux, on verra quels changements considérables introduiraient dans l'extension superficielle du lac et dans la configuration de cette région les plus légères oscillations de la surface.

(1) Des effets de glissements, comme ceux dont nous avons cru reconnaître la trace sur le flanc oriental du Djebel-Usdom, ont pu, a la suite des tremblements de terre, venir ajouter ,leur action à celle de ces fluctuations de niveau; et, s'il est vrai, comme on s'accorde à le croire, que la montagne de sel porte encore le nom à peine altéré de Sodome, et lui soit voisine, cette ancienne cité a bien pu disparaître par suite de la dénivellation dont nous venons de mentionner les traces, puis se trouver recouverte par les eaux de la mer Morte et les alluvions des affluents méridionnaux.