CHAPITRE PREMIER

COUP D'OEIL SUR LA GÉOGRAPHIE PHYSIQUE DE LA SYRIE ET DE L'ARARIE PÉTRÉE.

§ 1 . Aspects physiques de l'Orient. — Parmi les diverses régions du globe, il en est peu qui, sur des distances relativement faibles, présentent dans leurs caractères physiques un contraste plus tranché que celui qui nous est offert par les contrées situées au nord et au sud de la Méditerranée. Au lieu de nos montagnes boisées et de nos fraîches et verdoyantes vallées, l'Afrique et l'Arabie ne nous offrent que des plaines arides et des plateaux sans fin, où le sable, la sécheresse et la salure des terres s'associent pour exclure toute végétation, et donner naissance à ces tristes et mornes solitudes qu'accidentent seulement les quelques massifs montagneux nus et décharnés qui constituent leur maigre ossature.

Néanmoins, dès que l'eau se montre en un point quelconque, la nature y semble

protester contre la stérilité du sol, par le développement exceptionnel d'une végétation dont la nudité du désert fait d'autant mieux ressortir l'aspect saisissant.

Ces caractères physiques, si différents de ceux que présente notre sol européen, impriment aux divers pays qui en sont pourvus un cachet de ressemblance auquel n'échappent ni les animaux, ni les hommes, qui parcourent sans cesse ces steppes ; de telle sorte que celui qui a visité une de ces contrées, la reconnaîtra aisément dans les descriptions des voyageurs qui ont exploré les autres.

Ce sont partout de vastes déserts où la trace laissée par la gazelle et par l'Arabe nomade est sans cesse recouverte par le sable qu'entraîne avec lui le vent chaud du Khamsin ; partout des lacs et des marais, dont la salure l'emporte souvent sur celle de l'Océan et qu'avoisinent des montagnes de sel ; partout des reliefs montagneux de granité, de porphyre et de grès, qui semblent jetés là comme les îles d'un archipel, et dont la désagrégation alimente les courants de sables mouvants ; partout ces plateaux calcaires imprégnés de matières salines, et sur lesquels se développent quelques maigres arbustes que broute en passant le dromadaire ; partout enfin ce vernis brunâtre dont les roches dures sont uniformément recouvertes et qui leur donne un faux air de parenté, que le marteau du géologue vient seul démasquer.

Bien que la Syrie septentrionale, notamment dans la région du Liban, échappe en beaucoup de points à cette livrée de l'Orient, on retrouve dans ses régions orientales et méridionales la plupart de ces aspects physiques. L'Idumée et l'Arabie Pétrée portent une empreinte profonde de ces caractères et viennent relier peu à peu la Syrie aux déserts de l'Arabie et de l'Egypte.

Cette impression générale indiquée ainsi à grands traits, il nous reste, pour l'intelligence de ce qui va suivre, à jeter un rapide coup d'œil sur les reliefs du sol que nous allons bientôt disséquer et dont nous chercherons à donner, pour ainsi dire, l'anatomie géologique.

§ 2. Orographie. — Les traits principaux de l'orographie de la Palestine sont, d'une part, les chaînes méditerranéennes telles que les montagnes de Juda, la Galilée, le Liban, ainsi que les chaînes Arabiques comme l' Anti-Liban, le Jaulan, l'Ammonitide, la Moabitide et l'idumée; de l'autre, le sillon profond qui sépare ces deux ordres de massifs, en se continuant presque en ligne droite et sans interruptions bien importantes, depuis le nord la Syrie jusqu'à la mer Rouge.

Aux steppes calcaires du Tyh, dans le Sinaï, succède, vers le nord-est de cette presqu'île,