TOME II

les échanges furent terminés, chacune des deux caravanes reprit le chemin par lequel elle était venue, en laissant à ce lieu le souvenir du marché qui y avait été tenu. Ce récit ressemble assez à un conte; mais nous le rapportons tel qu'il nous a été fait.

A quatre heures, nous marchons droit sur la mer Morte.

A quatre heures trois minutes, nous atteignons l'endroit que les Arabes désignent sous le nom de Zweirah-et-ïahta, et à quatre heures trentehuit minutes nous sommes obligés de mettre pied à terre, tant le chemin devient mauvais. Nous marchons au milieu des roches bouleversées. La descente ne dure pas moins d'une heure, et nous atteignons dans le bas une portion de la route où le sable sur lequel on marche a l'apparence de la cendre.

A cinq heures trente minutes, nous atteignons un château en ruine nommé Qasr-ez-Zweirah. En face de cette ruine et à une hauteur considérable, on remarque comme des colonnes taillées dans le rocher et formant une espèce de galerie qui doit servir de lieu d'observation aux Arabes du pays. Il n'est guère possible de voir un lieu plus désolant que celui-ci.

Une piscine, qui n'est autre chose qu'un barrage de maçonnerie élevé pour arrêter les eaux d'une petite gorge de la montagne, servait sans doute à alimenter la garnison condamnée à séjourner dans ce triste château.

Le thermomètre marque encore 30 degrés. Nous espéi'ons pouvoir camper en cet endroit ; mais il paraît que ce ne serait pas prudent. Nous attendons un instant que tous les bagages qui sont encore dans la montagne soient réunis; nous ne voulons pas les laisser seuls dans cet affreux défilé. Quand tout notice monde est arrivé, nous reprenons notre chemin, et à six heures nous atteignons le campement d'Ettineh. C'est un tertre aride, une espèce de cap qui domine la mer Morte. Devant nous se déroule cet immense lac désolé. Un peu à droite le Djebel-Esdoum, la montagne de sel, et sur notre gauche l'embouchure du wady M'baggheg. Khalil, que nous interrogeons, ne connaît pas le wady Mahawat porté sur la carte de Van de Vclde. Ce wady existe cependant, puisque le duc de Luynes l'a parcouru dans une certaine longueur pour y rechercher des traces de bitume. En cet endroit, les montagnes portent le nom de Bergache.

Les moustiques viennent de paraître et nous assaillent avec fureur. Les

VOYAGE DE JERUSALEM A MRAK ET A CHAUBAK. 99

Arabes eux-mêmes ne peuvent les éviter, et au bout d'une demi-heure nous sommes couverts de piqûres très-douloureuses. Aussitôt que noire camp est dressé, nous nous sauvons dans notre tente.

Nous avons quitté le campement d'Ettineh ce matin, à six heures dix-sept 13 Avru. minutes, et ce n'est pas sans plaisir que nous abandonnons ce site aride.

A six heures vingt-six minutes, nous faisons notre enti'ée dans le Ghôr, vaste plaine qui borde la mer et dont la surface est couverte d'arbustes assez touffus, parmi lesquels ou remarque surtout des acacias, des tamaris et des arbres épineux en grand nombre. La pente du sol, depuis le pied des montagues jusqu'à la mer, est presque nulle ; il en résulte qu'après les pluies il doit être fort dangereux de traverser cette partie de la contrée. Le sol délrempé devient presque impraticable, et il se forme parfois sous les pas des voyageurs des trous qui les engloutissent.

En effet, à six heures et demie ou nous a montré un trou profond qu'on nous a désigné comme étant celui dans lequel s'est engloutie une des bêtes de charge de la caravane de iM. de Saulcy, lors de son premier voyage en Palestine. Après avoir tourné un peu au sud, nous nous dirigeâmes vers un amas de pierres assez considérable, qui porte le nom de Redjoum-el-M'zanghal. Ces ruines, qui servent aujourd'hui de redoutes aux Arabes pour défendre le passage qui conduit à la Sabkah, ont été, je crois, identifiées par M. de Saulcy. Quelques-uns de nos hommes ont été envoyés en éclaireurs, et quand ils eurent reconnu que le passage était libre, nous continuâmes à avancei* et atteignîmes le Redjoum-el-M'zanghal.

A sept heures onze minutes, après une halte de cinq minutes, nous nous remettons en marche à sept heures seize minutes, et nous atteignons à huit heures vingt minutes une grotte assez considérable taillée dans les flancs du Djebel-Esdoum. Les Arabes l'appellent Magarath-el-Esdoum.

Elle a 30 ou 40 kilomètres de long, et forme, pendant l'hiver, une espèce de torrent que produisent les eaux qui s'infiltrent par les crevasses de la partie supérieure.

Pendant la halte que nous faisons à cet endroit, Giorgio, qui tient à montrer son adresse, abat d'un coup de fusil une longue aiguille de sel cristallisé qui pendait à une grande hauteur en forme de stalactite. Nous en ramassons les débris en souvenir de la femme de Loth.

A huit heures trente minutes, nous quittons la grotte après un repos de dix minutes, et nous arrivons à l'extrémité du Djebel-Esdoum.

A neuf heures quinze minutes, nous pénétrons alors dans une immense plaine couverte d'efflorescences salines dont le miroitement lointain produit un mirage singulier. Il semble à chaque pas que l'on va rencontrer un fleuve impétueux ou un lac aux flots agités. Les pieds des chevaux s'enfoncent dans le sol détrempé, et ce n'est qu'en tremblant qu'on avance sur ce terrain mouvant et humide. Ici, comme à Karak, nous avons été à même de vérifier les descriptions qu'en a faites M. de Saulcy, dont nous lisions quelques pages à chacune de nos stations.

Tout cependant nous faisait espérer que nous atteindrions sans encombre la limite de ce dangereux marais, lorsque, à dix heures, nous nous trouvons en face d'un torrent rapide et bourbeux qui nous barre le chemin. L'orage de la veille aura éclaté avec violence dans les montagnes voisines et donné naissance au torrent qui nous arrête.

Nos Arabes se dépouillent de leurs vêtements et se mettent en devoir de sonder le terrain dans tous les sens. Ils eurent bientôt trouvé un gué praticable pour les bêtes de charge et les moukres se hâtent de faire passer leurs mulets l'un après l'autre. Après les mulets viennent les cavaliers. Nos chevaux avaient de l'eau presque jusqu'au poitrail. Cette opération nous fit perdre vingt minutes.

A dix heures vingt minutes, tout était passé et nous reprenions notre route. Notre appréhension maintenant est de rencontrer de nouveaux obstacles. Nous voudrions aller camper ce soir dans le Ghôr, sur la rive orientale de la mer Morte, et nous commençons à craindre de ne pouvoir le faire. Nos craintes n'étaient que trop fondées, car au moment d'atteindre la limite de la Sabkah, nous sommes arrêtés à dix heures cinquante minutes par un nouveau torrent plus large et plus impétueux que le premier.

Nos Arabes se mettent de nouveau à l'eau, et nous font remonter le cours du torrent pendant une centaine de mètres avant de trouver un passage à peu près praticable. Dans cette recherche, un de nos hommes manque d'être emporté par le courant et ne doit son salut qu'à son fusil, qu'il plante dans le lit du torrent et auquel il se cramponne avec énergie, jusqu'à ce qu'un Arabe vienne l'aider à se tirer d'affaire. On commence alors le passage des

bagages. Deux mules chargées s'affaissent au milieu de l'eau : ce sont les bagages de Sauvaire et les cantines à photographie. Nous nous désolons à cette vue; car ce contre-temps peut corapronietire les résultats futurs de notre voyage. Il faut un bon quart d'heure pour relever les pauvres bêtes, qui, soutenues par la bride, soulevées par la queue, et soulagées à droite et à gauche par les moukres, font un effort suprême, se retrouvent enfin sur leurs jambes, et parviennent en trébuchant sur la rive opposée. Les autres mulets passèrent sans accident. L'opération complète n'a pas duré moins de cinquante minutes, et ce ne fut qu'à onze heures quarante-cinq minutes que nous pûmes continuer notre route. Ce dernier torrent est juste à la limite de la Sabkah. A partir de là, commence le ghôr Safieh, où l'on retrouve la végétation de la plaine de Jéricho : des tamaris, des doums, des acheïrs aux fleurs charmantes. Le contraste est frappant. Ici le sol est ferme, et l'on n'a pas, comme dans la Sabkah, la crainte d'être englouti à chaque pas.

Les Arabes à qui nous demandâmes le nom de l'arbuste que j'ai désigné sous le nom d'acheïr, nous apprirent à ce sujet une tradition qui existe encore parmi eux. Les branches de cet arbre fournissent, quand on les rompt, un suc laiteux et abondant que les indigènes emploient d'une façon particulière pour rendre fécondes les femmes stériles.

Nous aurions bien voulu camper en cet endroit pour déjeuner et gagner avant la nuit la rive orientale de la mer; mais le temps perdu au passage des deux torrents ne nous permet plus de suivre notre programme, et après un conseil tenu avec nos guides, nous décidons que nous marcherons encore une heure, pour nous débarrasser du petit bois au milieu duquel nous sommes engagés et où il ne serait pas prudent de passer la nuit. Nous préférons nous rapprocher d'im campement d'Arabes pasteurs, les Ghawarneh, qui ont leurs tentes à quelque distance et avec lesquels nous serons en sûreté.

Nous n'atteignons le lieu de la halte qu'à douze heures cinquante minutes.

Pendant que les moukres dressent les tentes au bord d'un petit ruisseau limpide qui descend des montagnes et qui coule dans le lit du wady Es-Safieh, Yousef s'empresse d'étendre sur un tapis nos provisions de route, et nous faisons disparaître en un clin d'oeil le poulet desséché qui s'offre à nos fourchettes.

Après notre déjeuner, nous recevons la visite du scheikh Khalil, chef de la

tribu auprès de laquelle nous sommes campés. Sa tète ressemble à celle d'une momie égyptienne : elle est aussi uoire, aussi osseuse. Les autres membres de la tribu qui viennent bientôt se joindre à leur chef ont tous le même type. Ils ne ressemblent en l'ien aux Arabes que nous connaissons. Les Ghawarneh habitent les bords de la mer Morte depuis fort longtemps. 11 semble cependant que ce soit une population étrangère venue dans ces contrées, on ne sait ni-de quel pays, ni à quelle époque. Ils paraissent avoir quelque ressemblance avec les Abyssins que j'ai vus à Jérusalem et en Egypte. Leurs cheveux sont crépus et leur barbe est très-rare.

Pendant que nous causons avec nos hôtes, une nuée de sauterelles passe au-dessus de nos têtes, courant du sud au nord-ouest.

Les pauvres Ghawarneh ont eu, paraît-il, une année de disette affreuse; car la plupart d'entre eux en sont réduits à manger de l'herbe et des racines. Deux de nos visiteurs engagent une partie d'un jeu qu'on peut comparer au jeu de dames, et qu'ils appellent buyyâtà. L'un des partners trace sur le sable un carré composé de quarante-neuf compartiments disposés comme ceux d'un échiquier, et la partie s'engage au moyen de petits cailloux blancs et noirs que les joueurs disposent dans chaque case, suivant une règle que nous n'avons pas eu le temps d'étudier.

La portion des Ghawarneh r.impés dans le ghôr Safieh, ne compte guère qu'une centaine de fusils. La tribu entière, qui est répandue sur le littoral de la mer Morte, ne compte pas plus de cinq cents hommes en état de porter les armes

Ils se disent aUiés par des liens de parenté à la tribu des Adwans, qui campent au nord de la mer 3Iorte.

Une fois tous nos renseignements pris, nous sommes rentrés dans notre tente, où Sauvaire a procédé à la vérification de son bagage.

Son papier buvard, son linge, sont trempés et couverts d'un dépôt bourbeux, mais heureusement rien n'est cassé, et, grâce au soleil de demain, le mal sera réparable.

Le soir, pour récompenser nos moukres et nos Arabes des efforts intelli gents qu'ils ont déployés au passage des deux torrents, Antoun, notre drogman, leur donne deux moutons, qui sont dépouillés, rôtis et dévorés avec un entrain de cannibales.

Nous nous couchons à la lueur des feux imaienses que nos Arabes ont allumés pour la nuit.

Nous nous sommes mis en route à six heures quarante minutes, quand la Avril. Sauvaire eut fini de faire sécher son linge et son papier.

Pendant la nuit, les Arabes du sehcikh Khalil avaient pris un petit sanglier et l'avaient apporté pour l'offrir à Antoun. De leur part un tel cadeau est une vraie dérision, car chacun sait l'horreur qu'inspire aux Arabes la chair du sanglier. Aussi Antoun, pour ne pas perdre dans l'estime de nos hôtes, refusa-t-il d'accepter le cadeau qu'on lui offrait. Ne sachant qu'en faire, nos Arabes l'avaient attaché à un arbre, et, au moment de notre départ, ils le livrèrent vivant en pâture à leurs chiens. Ce fut aux cris affreux du pauvre animal que nous nous mîmes en route. Notre fidèle Barghout lui-même, jeune chien qui depuis Hébron nous avait adoptés, ne voulut rejoindre notre caravane qu'après avoir eu sa part de curée.

A sept heures dix-huit minutes, nous sommes à la hauteur du wady Sarmoudy qui conduit à Khanzyre.

A sept heures quarante minutes, commence, à partir du ruisseau, la plaine que les Arabes nomment El-Malouha.

A huit heures nous sommes à peu près à la hauteur de la pointe nord du Djebel-Esdoum, et à huit heures quinze minutes nous atteignons l'embouchure du wady El-Goueyyeh.

A huit heures trente minutes, nous quittons la plaine de Maloidia pour entrer sur le territoire de Chekaret-Abou-Lazeh, qui se prolonge jusqu'à l'endroit où le wady El-Qhezlân vient déboucher en face de la pointe nord du petit golfe que nous côtoyons, et où nous arrivons à neuf heures. A notre droite est le Djebel-el-Fetouk, derrière le Djebel-Orâq. Depuis un instant nous marchons au milieu d'un fourré d'arbustes et de fougères. Sur notre gauche, de grands roseaux. Nous pénétrons bientôt dans le Noumeyrah que couvrent encore quelques arbres, et à neuf heures quinze minutes nous atteignons un amas de pierres qui porte le nom de Redjoum es scheikh Salah, qui prend son nom du voisinage du tombeau de ce santon, auquel nous arrivons au bout de quelques minutes. C'est un petit enclos de pierres sèches, avec une ouverture servant de porte, de la hauteur d'un homme. Au milieu de l'enclos est le tombeau du saint, en maçonnerie grossière et sans aucune inscription.

lOi VOYAGE DE JÉRUSALEM A KARAK ET A CIIAURAK.

A neuf heures vingt-huit minutes, nous parvenons au wady El-Nameyra qui envoie ses eaux à la mer par plusieurs torrents larges et profonds. Dans le lit du premier que nous rencontrons, gisent de gros hlocs que les pluies de l'hiver ont entraînés; dans le lit du second coule une eau limpide. Nous faisons au hord de ce ruisseau une halte de six minutes, pour laisser à nos chevaux le temps de se désaltérer.

Nous continuons ensuite pour arriver, à dix heures seize minutes, à un endroit nommé El-Mouraqsed. Les collines que nous avons à droite sont tellement déchiquetées, qu'elles produisent l'effet de villes en ruine. Le terrain sur lequel nous marchons en ce moment est couvert de gros blocs de pierres de toutes couleurs, parmi lesquels on remarque de magnifique porphyre veiné de rouge et de vert.

A dix heures vingt-six minutes, nous marchons toujours au milieu des gros blocs, et à dix heures trente minutes nous arrivons à la hauteur du wady Beredji, qui débouche sur notre droite. Les blocs diminuent, et nous en sortons bientôt pour marcher sur un sol sablonneux couvert d'arbres et de roseaux.

A dix heures quarante-huit minutes, les pierres reparaissent, et les collines à droite repi'ennent le même aspect. Enfin nous entrons dans un petit bois où nous voyons des oiseaux voltiger de branche en branche.

Nous arrivons bientôt, à onze heures, dans une clairière dont le sol cultivé est couvert de potirons, de coquelicots et de marguerites. Nous faisons halte en cet endroit, et ce n'est pas sans plaisir que je mets pied à terre. Le thermomètre mai'que 35 degrés et la chaleur devient accablante.

On installe notre déjeuner à l'ombre d'un bel arbre, un Betoum, qui est une espèce de térébinthe.

Après avoir laissé passer le gros de la chaleur, nous nous remettons en route à une heure trente-cinq minutes ; à quelque distance, on nous monti-e la direction d'un village appelé Sablât, qui donne son nom à un wady-dout nous apercevons l'embouchure. Sur notre route, nous rencontrons une poi'tion de terrain couverte de sépultures. C'est probablement un cimetière des Beui- Sakr, qui campent assez souvent sur la rive orientale de la mer Morte.

Nous laissons bientôt le territoire appelé par les Arabes El-Osâl, du nom d'une espèce de jonc dont on tresse des nattes, et nous commençons à gravir l'Aqaba-ed-Derà (la montée du Derâ).

• A deux heures quinze minutes, nous montons entre deux collines crayeuses dont les flancs nous renvoient des bouffées d'une chaleur suffocante.

Le thermomètre atteint 36 degrés. Nous arrivons à deux heures trente huit minutes au plateau du Derà. A gauche est le wady Heymar, et un peu plus loin est une montagne nommée Richet-Hissan . Le plateau du Derà porte le nom de Errihàn.

A trois heures vingt-deux minutes, nous rencontrons une plaine cultivée, et à trois heures trente-six minutes un monticule, à gauche, nommé TcUed-Derà. Ce tell sert de guette pour surveiller les cidtures de la plaine. Enfin, à trois heures cinquante-cinq minutes, nous parvenons au Seyl-ed- Derà, charmant ruisseau dont la fraîcheur a donné naissance à un véritable bois de lauriers-roses. Nos tentes ont été dressées sur une éminence qui domine le ruisseau du côté du nord, et qui porte le nom de Ouatat-et-Tayfan. Au-dessus de nous, à l'est, s'élève une haute colline située de l'autre côté d'un large vallon, et qui porte, suivant quelques hommes de notre escorte, le nom de Kalat-Abou-Hend (le château du père de Heud). Cette journée a été très-fatigante, à cause de la chaleur, surtout dans l'Aqaba-ed-Derâ. Heureusement nous n'avons plus qu'une étape de cinq heures pour atteindre Karak, et nous nous faisons une fête de pouvoir enfin commencer nos travaux.

Nous levons le camp à sept heures trente minutes. A partir du Seyl-ed-Derâ, i5 avhi. la montée vers Karak porte le nom d'Aqaba-Kharayeh. Les montagnes ont un aspect sauvage et rude, qui nous fait doublement regretter le site charmant du Seyl-ed-Derâ.

A sept heures cinquante-huit minutes, nous faisons une halte de quelques minutes pour faire souffler nos chevaux. A huit heures dix minutes, nous nous remettons en marche, et à huit heures dix-huit minutes nous faisons un grand arrêt pour attendre les retardataires, auprès d'une ruine nommée El-Gabon (le Caveau). A droite se dresse la colline de Botheyneh; un peu plus au nord, cette colhne prend le nom d'Elmanzar (le Belvédèi'e).

Nous repartons à huit heures vingt-sept minutes.

Quand tout notre monde est réuni, à huit heures trente-neuf minutes, nous rencontrons une colline ferrugineuse que les Arabes appellent Djebel-el-Hadid; et à neuf heures quarante minutes nous faisons halte pour déjeuner sous un arbre nommé en arabe Betoum.

TO.Ml: n. if

A douze heures quarante minutes, nous sommes de nouveau en selle, et à une heure nous avons aperçu Karak pour la première fois. On ne distingue de la ville que deux masses importantes, qui sont, comme nous l'avons su plus tard, l'une la tour de Daher, l'autre la citadelle proprement dite.

A une heure vingt minutes, nous atteignons le plateau d'Omsidré.

A une heure quarante minutes, nous rencontrons une source nommée Aïn-Djammam, et à une heure cinquante minutes une autre source nommée Aïn-Essakka.

A deux heures quinze minutes, nous dominons le wady Sahour. Devant nous court le wady Seyl-el-Karak, sur le côté nord duquel se dresse un campement de Bédouins de cinquante et une tentes. Il paraît que le scheikh Midjaly est en ce moment à ce campement. Au moment où nous descendons vers le wady, nous nous croisons avec un vieux scheikh nommé Odé, qui vient à notre rencontre et qui fait à Antoun toutes les protestations de la plus vive amitié. Scheikh Odé nous serre la main, à Sauvaire et à moi, et descend avec nous au wady Medabegh, où serpente un joli ruisseau bordé de lauriersroses couverts de fleurs. Alentour sont des jardins remplis d'oliviers, de figuiers et de vignes.

Nous atteignons le fond du wady à deux heures cinquante-cinq minutes, et, après avoir laissé boire nos chevaux, nous commençons une ascension indescriptible, pour arriver à trois heures trente minutes à un plateau que domine la tour de Daher. Nous rencontrons là le fameux Mohammed Midjaly, scheikh de Karak, petit homme brun, à figure fine, régulière, mais sournoise. Son abord a quelque chose de froid qui, à la longue, devient gênant, et c'est à peine s'il prononce dix paroles pendant cette première séance de présentation. Nous nous asseyons en cercle pour nous conformer à l'usage; puis cette formalité remplie, nous nous remettons en marche et pénétrons dans une galerie creusée dans le roc et dont l'entrée construite en pierres appareillées est surmontée d'une inscription arabe. Ce tunnel sert d'entrée à la ville, et comme il est taillé en zigzag, on comprend combien il était aisé de le défendre en cas d'attaque.

Cette galerie débouche dans la ville, à quelque distance de la tour de Daher. Nous arrivons bientôt dans une vaste cour qui s'étend sur le flanc de la petite église grecque de Karak. Arrivés là, et pendant que nos mouki'es font entrer

VOYAGE DE JERUSALEM A MRAK ET A CHAUBAK. 107

les mulets dans une seconde coui' contiguë à celle-ci, il nous faut subir une nouvelle séance et nous asseoir aux côtés du scheikh Mohammed, qui continue son système de mutisme ou de froides interrogations. Il semble recevoir assez mal notre drogman, et nous avons su plus tard la cause de cet accueil peu rassurant. Une foule considérable d'indigènes nous entourent et comme nous ne pouvons rester ainsi indéfiniment l'objet de la curiosité de ces braves gens, nous demandons à Antoun de faire lever la séance pour que nous puissions nous retirer dans notre tente et nous délasser un peu des fatigues de la journée. Le scheikh se leva alors, et, avant de nous quitter, il nous conduisit dans une petite maison qui fait face à l'église, et qui sert de logement aux deux prêtres qui la desservent.

Le scheikh met à notre disposition les deux pièces qui composent le premier étage de la maison, et, après une ti-oisième séance tout aussi silencieuse que la première, nous pouvons enfin nous retirer dans notre tente qu'on a dressée dans le petit jardin contigu à la maison. Nos dispositions sont bientôt pxùses. L'une des chambres nous servira de chambre noire pour la photographie. L'autre me servira d'atelier pour faire mes relevés et de dépôt pour nos instruments ; nous continuerons à coucher dans notre tente, et, comme pendant le voyage, une autre tente nous servira de salle à manger.

Comme nous avons toujours monté depuis le Ghôr, nous nous apercevons d'un changement sensible dans la température, nous avons même froid. En effet, le baromètre, qui, dans le Ghôr, avait monté jusqu'à 802"™, est redescendu à 677°"°, plus bas par conséquent qu'il n'était à notre départ de Jérusalem. Nous avons donc atteint une élévation plus considérable que celle de Jérusalem j et cela nous explique la sensation désagréable que nous fait éprouver ce changement dans la température.

Une petite porte donne seule accès au carré de terrain sur lequel nous sommes campés, et sauf quelques importunités résultant de la curiosité incessante des indigènes, nous espérons pouvoir passer tranquillement le temps nécessaire aux recherches que nous allons faire.

La matinée du 16 a été consacrée de six heures et demie à onze heures, i6 Avril. à une visite générale de la ville et de la forteresse.

Nous avons pu dans cette première inspection prendre une idée assez exacte de l'importance de cette place si admirablement située pour la défense.

108 VOYAGE DE JERUSALEM A ILVRAK ET A CIIAUBAK.

Ce qui reste des fortiGeations nous fournit un très-curieux spécimen d'une forteresse du moyen âge, et l'assiette de cette ville avait été si bien choisie, que, sans les canons d" Ibrahim-pacha, qui bombarda la place en 1840, Karak serait probablement arrivée jusqu'à nous avec ses courtines, ses tours et son château intacts. Cependant, malgré les dégâts qu'a pu faire l'armée égyptienne, il est encore possible de lire parfaitement le plan de la ville et de la forteresse, et c'est à cette étude intéressante que nous allons consacrer le temps de notre séjour ici.

L'ensemble de la place comprend deux parties bien distinctes, la ville proprement dite avec son enceinte fortifiée, dont le bec le plus saillant est défendu par un ouvrage important connu sous le nom de tour de Daher ; puis la forteresse, qu'un fossé large et profond sépare de la ville. La tour de Daher est. comme on le verra sur le plan général, une espèce de donjon, présentant ses trois faces à la défense de l'extérieur, et se reliant par deux de ses côtés à l'enceinte fortifiée. L'intérieur de cette tour est muni d'escaliers et de galeries mettant en communication les différents étages de cet ouvrage de défense.

La forteresse, qu'un large fossé isole de la ville du côté nord, est défendue au sud par un immense réservoir d'eau, fortifié lui-même autrefois, et par im fossé de plus de 30 mètres de large, taillé dans le rocher et isolant tout le système de défense de la partie sud de la colline sur laquelle est assise la place de Karak.

Le pied des murailles est défendu par de puissants talus qui devaient arrêter facilement les attaques de l'ennemi. Ces talus, construits en maçonnerie, existent surtout à l'est et au sud-est. Ils étaient moins nécessaires du côté de l'ouest, parce que l'escarpement de la colline forme un talus naturel qui devait être à peu près impossible à franchir. L'intérieur de la forteresse renferme encore de nombreuses citernes, des magasins immenses construits avec le plus grand soin. Ces magasins, qui forment jusqu'à cinq ou six étages superposés, sont aujourd'hui en partie comblés ; mais ils donnent l'idée des approvisionnements énormes que pjouvait contenir une place de cette importance. Au nord, la forteresse était défendue par un château à j)lusieurs étages de galeries, dont il subsiste encore toute la face septentrionale. C'est cette masse imposante (|u'on aperçoit sur la droite en arrivant à Karak.

Entre le donjon du sud et le château du nord il y avait une succession de constructions aujourd'hui ruinées et dont il serait bien difficile d'établir un plan exact, sans faii'c des fouilles considérables et presque impossibles dans l'état présent des choses. Ou remarque encore debout, cependant, l'ancienne chapelle chrétieune, dont les ornements peints qui ont été signalés par quelques voyageurs ont été détruits par ordre du scheikh Midjaly. La seule trace encore visible est une tète nimbée dans un tel état de mutilation, qu'il serait impossible de la reconstituer. Pour bien débrouiller toutes les constructions éparses dans l'enceinte de la seule forteresse, il nous faudrait plus de temps que nous n'avons à en consacrer à ces intéressantes recherches. Je ne m'attendais pas à trouver sur ce rocher éloigné des ruines aussi curieuses et aussi étendues.

Disons maintenant que sur trois des points les plus importants de ces constructions nous avons remarqué des inscriptions arabes datant toutes les tx'ois du règne d'El-Malek-Daher-Bibars, l'une sur la tour dite de Daher, la seconde sur un burdj circulaire de la face est des remparts, et la troisième sur la face sud du donjon de la forteresse. De ces trois inscriptions, il semblerait résulter que tous les travaux de défense ont été exécutés par ce prince; cependant nous savons qu'à l'époque de Salah-Eddin, Karak fut vainement assiégée, et que ce fut seulement à la suite d'un traité qu'elle fut livrée aux Arabes. La place était donc, à cette époque, parfaitement défendue, et il me paraît difficile d'admettre que Bibars ait pris la peine de démolir et reconstruire ces fortifications pour avoir le plaisir d'y inscrire son nom. Ne serait-il pas plus simple de supposer que ce prince, à la suite de quelques travaux additionnels ou de quelques réparations, ait voulu effacer dans l'esprit des Arabes le souvenir des croisés, eu laissant croire à la postérité qu'il était l'auteur de ces magnifiques ouvrages. Mon hypothèse est permise, je pense, et l'on peut trouver dans les inscriptions arabes qui décorent l'intérieur de la mosquée Es-Sakra, à Jérusalem, l'exemple d'un plagiat de ce genre.

A l'intérieur de la ville, nous avons remarqué plusieurs réservoirs d'eau dont l'un mesure à peu près 60 mètres de largeur sur 70 mètres de longueur. Sur l'un des côtés de ce dernier, on nous a montré les ruines d'un édifice assez important qui nous a été désigné comme ayant servi de bains. A quelque

distance de là, on nous fît également visiter une maison dans laquelle nous vîmes un dallage en mosaïque d'un dessin fort simple, ainsi que les bases et l'emplacement de quatre colonnes qui servaient sans doute à soutenir la toiture d'un petit portique; cette salle nous a été également désignée comme ayant appartenu à un bain. A quelques pas du lieu de notre campement, on voit encore les ruines d'une grande mosquée dont il ne reste plus que quelques arcades encore debout. Le minaret a disparu, mais un des anciens du pays nous a indiqué la place qu'il occupait.

En rentrant à nos tentes, nous avons traversé un petit cimetière dans lequel nous vîmes une tombe toute nouvelle et sur laqiielle on avait déposé une touffe épaisse de cheveux de femme. Nous demandâmes l'explicatign de ce fait, et l'on nous apprit que l'usage du pays était, parmi les femmes, de faire le sacrifice de cet ornement sur la tombe de ceux qu'on avait beaucoup aimés pendant la vie. Nous étions là en présence d'un sentiment trop délicat et trop respectable pour nous permettre la moindre réflexion. En comparant l'usage de ces populations sauvages à celui qu'on rencontre encore dans certaines contrées de la France, où des jeunes filles sacrifient leur chevelure contre quelques sous ou des colifichets de peu de valeur, ou est bien forcé d'avouer que tout l'avantage est du côté des femmes de Karak.

Rentrés à notre tente, Sauvaire et moi nous nous sommes mis à l'œuvre. Pendant que je prépare tout ce qui va être nécessaire pour faire le relevé général des fortifications, Sauvaire déballe son attirail photographique et le fait transporter dans la petite chambre qu'il a choisie pour en faire son atelier. Dans la chambre contiguë, qui est plus grande et plus claire, j'ai fait disposer l'une de nos tables, et c'est là que, pendant quatorze jours, nous viendi'ons, chaque après-midi, mettre au net les relevés du matin et les observations prises en chemin.

Pendant notre installation, nous recevons la visite d'un nommé Soleyman-ebn-Djorios, chrétien de Karak, qui, la veille déjà, était venu à notre rencontre. Cet homme a été grièvement blessé dans un combat que les Beni- Hamaïdeh livrèrent aux gens de Karak, lors d'une expédition faite par ces derniers pour enlever le bas-relief moabite de Figou, signalé pour la première fois par M. de Saulcy, et offert au musée du Louvre par M. le duc de Luynes. Soleyraan porte sur le côté gauche de la tête deux affreuses balafres

qui sont à peine cicatrisées ; son poignet gauche est horriblement mutilé et sa main tout à fait hors de service ; il porte, paraît-il, d'autres traces de mutilation sur le corps, mais nous n'avons point demandé à nous en convaincre, attendu que ce qu'il nous montrait était suffisant pour constater les tristes résultats que ce combat avait eus pour lui. Il nous raconta qu'il n'était pas le seul dans cet état; mais nous devons à la vérité de dire qu'aucun autre Bédouin de Karak blessé ne s'est présenté à nous pendant le séjour que nous finies en ce lieu.

Nous avons recueilli depuis le récit complet de cette affaire de la bouche même d'un des acteurs qui y ont pris part; nous le transcrirons à la fin de notre journal tel qu'il nous a été raconté. Nous avons promis à Soleyuian d'intéresser 31. le duc de Luynes à son malheureux sort, et nous savons à l'avance toute la peine qu'il éprouvera en apprenant l'accident arrivé à ce pauvre garçon.

Après notre déjeuner, Sauvaire s'est mis à préparer son papier photographique pour pouvoir commencer ses opérations le lendemain ; pendant ce temps j'ai tracé et relevé sur le terrain une grande ligne d'emprunt pour aller me rattacher à un point des fortifications extérieures. Cette opération, pendant laquelle j'ai bien été un peu gêné par la curiosité des habitants, m'a pris pi'esque toute l'après-midi, et, après avoir atteint le burdj nord-est, je suis rentré à mon atelier pour rapporter sur le papier toutes les mesures que je venais de relever. Cela nous a conduits jusqu'à l'heure du dîner. Dans la soirée, le scheikh Mohammed est venu nous faire visite.

Dans la conversation que nous eûmes avec Mohammed, nous apprîmes que le scheikh avait une demande à adresser au gouvernement turc, et Antoun, qui semble très-intéressé à la réussite de cette demande, fait valoir la position de M. Sauvaire au consulat de Beyrouth, comme pouvant lui servir dans cette circonstance. Sauvaire, qui, en raison précisément de sa position officielle, ne doit s'occuper de rien de semblable , répond franchement qu'il tient à rester complètement étranger à toutes les démarches que désire faire le scheikh Mohammed.

Pour moi, qui n'ai pas les mêmes ménagements à garder, je promets à Midjaly que je ferai tout ce qui dépendra de moi pour faire parvenir une lettre à M. Hecquard, consul de France à Damas, que je n'ai pas l'hon-

neur de connaître personnellement, mais avec le fils duquel j'ai eu, à Jérusalem, d'agréables rapports. Cette complaisance de ma part pourra sans doute faciliter notre séjour à Karak, et si, comme cela est probable, ma tentative échoue, j'aurai au moins fait preuve de bon vouloir. Il est donc convenu que Mohammed cherchera un émissaire fidèle pour porter ma lettre à Damas, et la remettre entre les mains du scheikh Saleh, fils aîné de Mohammed, qui se trouve en ce moment en instance auprès du pachagouverneur. Cette nouvelle entrevue ne nous a point fait encore revenir de notre première impression. Mohammed Midjaly est décidément loin d'être un homme aimable.

i7-i8 Avril. Journées passées au travail. 1 8 Avril. xlprès notre dîner, nous avons reçu la visite du scheikh Mohammed, qui vient me prier de préparer la lettre que je lui ai promise pour M. Hecquard. Sauvaire interroge le scheikh pour savoir au juste ce qu'il désire, et mon ami vent bien me servir d'interprète et me transmettre les demandes du scheikh IMidjaly. On verra que l'ambition n'est pas pour peu de chose dans le désir qu'il montre de vouloir être utile au gouvernement turc. Il paraît que le scheikh a envoyé son fils aîné à Damas pour demander au gouverneur de lui accorder un secours de cinq cents cavaliers dont l'entretien, hommes et chevaux, serait aux frais de Mohammed. Son intention, en demandant ce secours, est d'assurer la sécurité du pays aux voyageurs et à ceux qui voudraient faire avec les tribus des transactions commerciales. Ces cavaliers serviraient, en outre, à maintenir en respect les malintentionnés du pays qui voudraient continuer l'ancien système de pillage, et qui ne peuvent pardonner à Midjaly l'espèce de considération qu'il a pour les chrétiens de Karak. En retour du secours que la Porte lui donnerait dans cette circonstance, le scheikh s'engagerait, même par écrit, à faire rentrer les impôts de toute la contrée soumise à son autorité, pour une somme de 230 000 piastres, ce qui équivaut à peu près à oOOOO francs.

Ces impôts n'ont pu être perçus par le gouvernement depuis environ vingt-cinq ans, époque de la domination égyptienne, et ce serait pour la Porte une occasion excellente d'entrer plus avant dans les affaires de ces contrées toujours insoumises. L'intention de Midjaly, serait en outre, de faire construire à Safich et à Zweirah de petits blockhaus qui serviraient à recevoir

quelques hommes de garnison. Ces hommes viendraient en aide aux voyageurs dans les parties dangereuses de la route.

Les chrétiens de ce pays sont, malgré la protection que leur accorde Midjaly, opprimés par les Karakiens de vieille roche, musulmans purs qui voudraient voir disparaître de la contrée toute trace de christianisme.

Midjaly, en protégeant les chrétiens, s'est assuré leur concours, et comme il a encore pour lui la moitié de la population musulmane, il peut ainsi, dans un moment donné, disposer des deux tiers de la population totale de Karak. Le nomhre total des habitants est d'environ 7000, parmi lesquels on compte 2000 fusils. Le duc de Luynes avait, lors de son voyage en Palestine, fait quelques démarches auprès du pacha de Jérusalem pour obtenir l'envoi dos cavaliers que demandait le scheikh Mohammed. Le gouverneur avait promis; mais il paraît que des circonstances que nous ignorons l'ont empêché de tenir sa promesse. En l'ésumé, il doit y avoir au fond de la demande du scheikh un sentiment de crainte ; il éprouve sans doute le besoin de soutenir par le concours de soldats étrangers une autorité mal affermie, mais il est certain qu'une telle démarche de sa part ne peut que le compromettre aux yeux de ses compatriotes.

J'ai promis de préparer la lettre poiir le lendemain et de faire tout mou possible pour que le scheikh Saleh soit reçu par M. Hecquard, notre consul à Damas. Il pourra expliquer verbalement ce que ma lettre contiendra d'une façon très-superficielle.

Sauvaire a recueilli, tout en photographiant les ruines, quelques rensei- i9 Avril, gnements qui pourront servir à l'étude topographique des environs.

Au sud, est la colline de Tell-Adje, derrière laquelle, plus à l'ouest, se dresse celle de Ghenan-Zeita. Entre ces deux collines est la vallée d'Abou- Yacoub, qui tombe dans le wady El-Medabegh. A l'est du wady Abou- Yacoub, à l'endi'oit où l'on aperçoit des plantations d'oliviers, se trouve la fontaine des Francs.

Au-dessous est le torrent du Kawadja, qui abonde, dit-on, en poissons appelés Bouri. Vient ensuite le wady Amoun, et au-dessus de ce dernier le wady Eschawalil. Les Arabes désignent sous le nom de Hammam (bain) un certain endroit du wady El-Medabegh, au-dessous duquel est la source dite Aïn-es-Safasafeh. Le coteau qui s'élève au-dessus du wady El-Medabegh porte