TOME

Notre route est parsemée de pierres noirâtres roulées qui semblent être des fragments de basalte.

A cinq heures trente-six minutes, nous atteignons la hauteur du promontoire de la montagne vers laquelle nous nous dirigeons. La pointe de ce promontoire s'appelle Omra-Erredjaïn.

A cinq heures quarante-deux minutes, nous traversons le wady Arayrieh, et à cinq heures cinquante minutes le wady '1 Qelath, que nous rencontrons encore à six heures, avec son fort en ruine sur notre droite.

Enfln, à six heures dix minutes, nous entrons dans le lit du wady, et c'est là que nous devons camper jusqu'au lendemain matin. A l'est du wady se dressent les ruines de rOmm-Erredjaln. Nous voudrions bien y aller pour les reconnaître, mais il est tard et nos guides ne s'en soucient pas, parce qu'il faut plus d'une heure pour escalader la montagne, et que, d'un autre côlé, ils ne paraissent pas en sûreté au milieu de ces grands espaces dont ils se prétendent les maîtres. C'est pourquoi nos tentes ont été dressées au fond du wady et dans un endroit où il serait bien difficile de les apercevoir. 3 ivai. Ce matin, à six heures quarante minutes, nous avons laissé le wady 1 Qelath;

puis, laissant à gauche les grandes ruines dites Omm-Erredjaïu, nous reprenons la route suivie par les pèlerins de la Mecque.

A sept heures quinze minutes, nous sommes à la hauteur du Djebel-Djoheyra, à notre droite. Ce sommet semble faire partie de la chaîne de montagnes qui porte Tafileh, Boseyra et Dauah.

A sept heures trente-huit minutes, notre route est droit sur l'extrémité d'une colline dont le sommet semble être couronné de ruines.

Les sauterelles reparaissent en très-grande quantité.

A sept heures quarante-trois minutes, notre route est coupée par une levée de pierres qui sert de redoute aux Arabes.

A sept heures cinquante-deux minutes, nous rencontrons deux bornes renversées qui servent de jalons aux pèlerins pour leur indiquer la direction qu'ils . doivent suivre. Ici le sol est dur et ferme; à de rares intervalles quelques plantes chétives.

A huit heures dix minutes, nous inclinons vers la droite en. abandonnant la route du Hadj qui court Vers le Djebel-Oueyzeh et en laissant sur le même côté les ruines qui jusqu'alors nous avaient servi de direction. A ce moment

no.is niarclions droit sur Chaubak, dont les montagnes se dessinent an loin. Un homme de notre troupe recueille dans le sable quelques œufs de qathà. Ils sont tachetés de brun et de la grosseur d'un œuf de pigeon. Nous essayerons de les conserver pour les envoyer à Paris.

Nous venons d'entrer dans une plaine couverte de plantes diverses, thym, romarins, auis sauvage, marguerites, etc., et nous nous dirigeons sur une colline nommée Ettouweiyyel, qui nous apparaît comme une longue bande renflée vers son milieu.

A neuf heures quarante minutes, elle nous dérobe la vue des montagnes de Chaubak.

A neuf heures quarante-cinq minutes, nous avons, sur notre gauche, à un kilomètre environ, des ruines assez importantes qui portent le nom de Djamieh ; tout près de là est un campement d'Arabes vers lequel le scheikh Ebn-Djazy dépêche deux de nos hommes pour informer ces Arabes de notre passage et les inviter à nous laisser librement continuer notre route.

A dix heures vingt-huit minutes, nous rencontrons un puits auquel viennent puiser des hommes et des femmes d'une tribu voisine. Nous voulions nous arrêter en cet endroit, mais le scheikh Nassar nous engage à continuer pour éviter, si cela se peut, un campement qui doit se trouver sur notre droite et à la hauteur duquel nous nous trouvons en effet.

A onze heures deux minutes, nous tournons encoi'e un peu plus à droite, et à onze heures trente-huit minutes nous atteignons un endroit nommé El-Fodjeyd, et nous nous arrêtons dans un pli de terrain qui nous cache complètement aux deux campements que nous venons de signaler. Nous avons malheureusement compté sans la vue perçante des Bédouins, qui, grâce à la limpidité de l'atmosphère, distinguent les objets à des distances considéi'ables. En efifet, à peine avions-nous pris place sous nos tentes pour déjeuner, que trois chefs bédouins sont arrivés avec toute une suite : cette visite a paru sensiblement contrarier notre drogman et le scheikh Ebn-Djazy. Mais il a fallu faire bonne mine à mauvais jeu, et le café a du suivre son cours habituel. Ces trois chefs sont les trois frères, fils de Diab : Salem, Othey et Ahmed. L'un d'eux, Salem, qui paraît être le plus respecté, est armé d'une lance ornée de plumes noires et blanches ; cet ornement, qui forme autour du fer de la lance une houppe épaisse, a quelque chose de sauvage et d'insolent

([iii nous frappe tous. Salem est seul ù porter son arme ainsi ornée ; il semble vouloir exprimer son identité d'nne façon plus énergique que ses frères, et nous le verrons bientôt faire éclater sou caractère agressif et belliqueux.

La tribu des Diab était, il y a trois mois à peine, en guerre avec le scheikb de Cbaubak, qui est au nombre des hommes qui nous accompagnent depuis Karak. Un raccommodement s'est opéré depuis peu ; mais on voit, à la façon guindée dont tous ces hommes se parlent et se regardent, qu'il suffira d'un mot pour rallumer leur querelle. Nous voudrions bien nous débarrasser de ces hôtes incommodes, mais il parait que cela n'est point aisé ; car, installés sous notre tente, ils semblent ne pas vouloir nous quitter de sitôt. Nous dépêchons notre déjeuner, et, sans prendre le moindre repos, nous donnons l'ordre de recharger les bagages et de plier notre tente. Nous espérons qu'en nous voyant continuer notre route, nos nouveaux amis retourneront à leur campement ; mais nous apprenons que pour braver le scheikli de Cbaubak, et un peu aussi pour forcer la main au baksbisli qu'ils attendent d'Antoun, les trois frères ont décidé qu'ils nous accompagneraient jusqu'à Cbaubak. Cette résolution nous contrarie beaucoup, car, si une querelle vient à s'élever, nous serons infailliblement mêlés à la bagarre, et j'avoue que cette perspective n'avait lùen de bien séduisant avec des gaillards de cette trempe.

Enfin, à une heure quarante-cinq minutes, nous nous mettons en route aveo nos anciens et nouveaux compagnons. Le vieux scheikh de Chaubak, Abou- Dabyeb, est bien l'être le plus insipide et le plus criard qu'on puisse rencontrer ; on u'entend, toujours au milieu des conversations animées de nos Arabes, que sa voix de crécelle. Les nouveaux venus paraissent n'avoir pour lui qu'une très-médiocre estime, et je dois dire que les trois frères Diab ont un air de fière décision, qui tranche sensiblement sur les airs vantards du vieux scheikb de Chaubak. A chaque instant Aljou-Daliyeh appelle Sauvaire à l'écart comme si réellement il avait un important secret à lui communiquer. Ce n'est en résumé que pour lui répéter toujours la même chose, à savoir, que Chaubak est une ville admirable ; qu'il est si heureux de nous voir, qu'il la met entièrement entre nos mains ; que nous y ferons ce qu'il nous plaira d'y faire, que nous y resterons aussi longtemps que cela nous sera nécessaire ; bref, les plus belles promesses du monde, mais à condition, ajoute-t-il, que nous le contenterons par un bakshish raisonnable.

VOYAGIi DR JÉRUSALEM A KARAK ET A rjIAUBAK. \hi

Sauvaire lui donne toutes les espérances possibles, et s'attend comme moi à faire à Chaubak une ample moisson de renseignements nouveaux; nous verrons bientôt ce que valaient toutes ces belles paroles et quelle était la mesure dans laquelle nous devons nous y fier.

A deux heures trente-cinq minutes, nos guides s'aperçoivent qu'ils ont commis une erreur en marchant droit sur Chaubak. En effet, notre route allait bientôt être coupée par un immense ravin qui ne nous aurait pas permis de continuer. Nous sommes donc forcés de changer encore de direction et de retourner sur notre gauche pour gagner la véritable route de Chaubak. A ce moment nos appréhensions send)lent voidoir se réaliser, car une altercation assez vive vient de s'élever entre les frères Diab et le scheikh de Chaubak, au sujet d'une mauvaise réception qui aurait été faite aux premiers par les habitants de Chaubak lors de leur réconciliation. L'altercation dégénéra bientôt en véritable dispute, et tout le monde s'en mêla.

Antoun et nos guides nous engagèrent prudemment à nous tenir à l'écart en restant à la hauteur de nos bagages. Khalil lui-même, notre Karakien fidèle, obliqua sensiblement en nous entraînant à sa suite pour laisser le champ libre à l'autre troupe, dont l'animation augmentait de plus en plus. La querelle s'échauffa si bien, qu'à un moment le scheikh Salem provoqua ouvertement Abou-Dahyeh, et, lui montrant le terrain de sa lance, sembla l'appeler en combat singulier. Les gens de .Chaubak avaient, de leur côté, mis le pistolet à la main, et nous ne savions plus bien- comment toute cette affaire allait tourner. Heureusement, Abou-Dahyeh déclina la provocation du scheikh Salem, et resta, tout en criant bien fort, dans les rangs de sa Iroupe. A ce moment Nassar Ebn-Djazy, aidé de quelques autres chefs, s'interposa entre les deux troupes, et ce ne fut qu'à grand'peine qu'ils parvinrent à les séparer. Cette querelle désagréable augmenta les exigences des frères Diab, qui, moins que jamais, ne voulurent nous quitter. Elle devait bientôt recommencer lorsqu'il s'agirait de savoir si l'on admettrait ou non dans les murs de la ville les Diab et leurs compagnons.

A deux heures quarante-trois minutes, nous changeons encore de direction et nous nous rapprochons d'un chemin qui relie à Chaubak les ruines d'uiu^ forteresse nommée Ed-Dausak.

A trois heures neuf minutes, nous traversons une voie antique.

n^ VOYAGE DE JÉRUSALEM A KARAK ET A CHAUBAK.

A trois heures treize minutes, uous rencontrons un puits et nous laissons à droite le wacly El-Bodjeidj.

A trois heures vingt et une minutes, sur notre droite, on nous indique au sommet d'une montagne une ville nommée Danah.

A trois heures trente-cinq minutes, nous apercevons de nouveau la forteresse de Chaubak, dont nous ne sommes séparés que par une profonde vallée. Au loin, sur la droite, se développent au milieu d'une brume assez épaisse les montagnes qui bordent le wady Arabah.

A trois heures cinquante-sept minutes, nous tournons un petit coteau, et à quatre heures huit minutes uous entrons dans un vallon que nous allons suivre jusqu'au lieu de notre campement. Sur notre gauche est le wady Buyatereh, et plus loin, dans la même direction, le wady 'IBouweicheh.

A quatre heures vingt-quatre minutes, nous laissons une petite ruine sur notre droite, peut-être la ruine d'un moulin arabe.

Enfin, à quatre heures trente-neuf minutes, nous nous arrêtons au pied d'une colline qui dérobe complètement à notre vue la foiieresse de Chaubak. Sur le flanc de la colline coule un ruisseau d'une eau excellente où nous allons prendre un bain, Sauvaire et moi. Nous sommes ici à deux pas de Chaubak, et comme il n'est pas tard, nous nous étonnons d'être obligés de camper en cet endroit, quand nous aurions fort bien pu monter à Chaubak le soir même.

Nous en demandons la raison, et Autoun, qui, suivant son habitude, est fort peu prodigue d'explications, nous apprend cependant que les frères Diab se sont mis en tête de pénétrer en ville malgré le refus des gens de Chaubak. Autoun uous assure que nous devons rester ici pour arranger cette affaire, qui pourrait bien faire renaître les colères du matin. En effet, au moment où nous mettions pied à terre, le scheikh Salem avait planté sa lance au milieu de nos bagages avec un geste menaçant, en semblant dire : «Qui s'y frotte s'y pique. » Deux de ses hommes en avaient fait autant, et les ti'ois lances barraient la route.

Nos moukres, qui avaient compris à demi-mot, eurent le bon esprit de dresser les tentes à quelque distance pour écarter tout nouveau sujet d'irritation.

A peine fûmes-nous installés, qu'un grand conseil se tint, au milieu duquel Antoun fut admis pour discuter la question de savoir si le scheikh des Dia1>

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entrerait dans la ville; si Nassar Ebn-])jazy y serait admis; enfin si nousmêmes camperions dans la ville oii en dehors. Les trois frères Diab, et surtout Salem, cousidéi^aient comme une injure de n'être pas admis en ville; mais, à cause de leur caractère bouillant, c'étaient eux surtout qu'on voulait écarter. Ce fameux conseil se prolongea fort avant dans la soirée sans qu'on parvînt à s'entendre. Antoun donna aux uns et aux autres un peu de farine pour faire le pain; et, comme par suite du manque de précautions de notre drogman, il fut constaté que nos provisions étaient à sec, il fut décidé que le lendemain matin on enverrait un homme à Maân, ville située à six heures de là, pour acheter différentes choses dont nous avions absolument besoin, soit pour nousmêmes, soit pour tous les mangeurs de bakshish qui s'étaient mis à nos trousses. Nous n'avions plus ni farine, ni riz, ni tabac, ni raki. Je ne parle que pour mémoire du vin, qui nous manquait depuis Karak ; nous sommes en effet depuis plusieurs jours soumis au régime hydrothérapique le plus absolu. Cependant, comme nos plaintes seraient vaines dans le lieu et la situation où nous nous trouvons, nous nous contentons de rentrer notre mécontentement et de boire l'eau fraiclie qiii coule à nos pieds avec un doux murmure.

Je reviens à Chaubak pendant que le conseil continue sans qu'on puisse s'entendre ; il nous arrive quelques hommes de la ville qui sont descendus pour soutenir leur chef par leur présence. Des hommes de la tribu des Diab arrivent également d'un autre côté, et les deux partis vont ainsi passer la nuit en présence, n'attendant qu'une étincelle pour recommencer la dispute. Nous prenons, Sauvaire et moi, le parti de rentrer dans nos tentes et de nous coucher, assez inquiets de savoir comment tout cela finira. Verrons-nous Chaubak, ou bien serons-nous obligés de rebrousser chemin? Cette dernière perspective est peu agréable après tant de fatigues pour arriver jusque-là.

Réveillés de bonne heure ce matin, nous sommes pi^êts, Sauvaire et moi, 4 Mai à quitter le camp dès six heures un quart ; mais en sortant de notre tente, nous voyons avec peine que le nombre de nos compagnons a fort peu diminué et nous trouvons toujours plantées enterre les trois lances des Diab, qui, paraît-il, ne veulent pas quitter la partie. La discussion d'hier s'est continuée toute la nuit et dure encore ; mais il paraît que nous touchons à une solution, car Antoun nous fait dire que nous devrons encore attendre un peu avant de lever le camp. Enfin, nous apprenons que le résultat de ce fameux conseil,

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qui n'a pas duré moins de quatorze heures, comme s'il se fût agi de décider du sort d'un grand empire, a été celui-ci : les trois frères Diab consentent à se retirer avec leurs hommes. Seuls, le vieux scheikli Diab, oncle des trois frères, Nassar Ebn-Djazy et quelques autres, pourront entrer en ville; en ontre il est convenu que nous camperons en dehors de la ville pour ne pas effaroucher s(;s sauvages habitants. 11 a fallu qu'Antoun caressât de la voix et du geste les trois frères pendant toute la nuit pour arriver à ce résultat. Il est vrai de dire aussi que quelques ducats adroitement distribués ont aidé à aplanir les difficultés. Bref, ce n'est que quand tout cet arrangement fut conclu et scellé par des serrements de mains, que l'ordre est donné de plier les tentes. J'avais déjà fait dire par Sauvaire aux scheikhs principaux que si notre présence devait soulever la moindre difficulté, nous étions prêts à décliner l'honneur de visiter Chaubak et que nous retournerions immédiatement sur nos pas. Cela ne faisait pas le compte de nos scheikhs, qui se seraient ainsi vus privés du bakshish habituel, et cette considération, jointe à l'adresse avec laquelle Antoun a su écarter les frères Diab, aura été pour quelque chose dans la conclusion de cette grosse affaire. Dans ces contrées, comme partout, quand on rencontre la moindre résistance de la part des habitants, et que surtout on ne dispose d'aucune force sérieuse, le mieux est toujours de faire mine de se retirer. Les habitants alors, convaincus de l'innocence de vos intentions, sont les premiers à vous retenir.

En résumé, les Diab ne nous quittèrent qu'à regret, et Antoun, pour calmer Salem, fut obligé de lui promettre une récompense convenable s'il consentait à venir à notre rencontre le surlendemain matin pour nous reprendre et nous accompagner sur la portion de territoire où il commande. Enfin, à sept heures trente-trois minutes, quand tous ces arrangements furent terminés, nous pûmes nous mettre en l'oute et nous diriger vers Chaubak.

Le petit vallon dans lequel nous avons passé la nuit est rempli d'une herbo épaisse et excellente pour nos chevaux ; aussi nos moukres ont-ils eu une peine infinie à se décider à quitter cet endroit. A partir de là, nous ne rencontrerons qu'un sol aride et sans eau, où les pauvres animaux auront un peu à souffrir.

Après quelques sinuosités de chemin, nous arrivons, à huit heures, à l'endroit qui nous est désigné pour établir notre campement, sur un petit plateau

VOYAGE DE JÉRUSALEM A KARAK ET A CIIAUBAK. \àb

séparé de la ville par le wady Djoheyra. Nous avons à notre gauche le wady '1 Ousor, qui court de l'est à l'ouest en arrosant de vastes champs de figuiers, de grenadiers et de vignes.

En un clin d'œil nous sommes entourés par tous les hommes de l'endroit accourus de la ville et des campements voisins. On se dispute nos chevaux pour savoir à qui les conduira au pâturage. Les scheikhs de la ville, qui savent que nous sommes venus pour travailler, veident faire rentrer les curieux dans leurs tentes ; mais quelques récalcitrants font résistance en poussant des cris assourdissants. Tout cela se termine par un combat de générosité dans lequel les indigènes se disputent les nouveaux venus pour savoir à qui leur offrira l'hospitalité. Les uns sont entraînés à droite, les autres à gauche, et pendant ce temps nous nous préparons à la visite de la ville.

Nous sommes maintenant obligés de nous entendre avec les scheikhs du pays restés avec nous pour la visite de la forteresse, que nous voudrions faire aussitôt que possible.

Arrivés à huit heures, nous avons tout le temps nécessaire pour commencer nos courses avant le déjeuner, mais il paraît qu'on ne visite pas comme cela les bicoques de Chaubak, et force nous est de nous résigner à attendre l'après-midi.

Sauvaire profite de ce retard pour prendre une épreuve de la face sudouest des murs de la ville. De mon côté je prends à la boussole une série de directions qui me permettront de rattacher au lieu de notre campement toute la face qui se déroule devant nous.

Eu examinant à la lunette les murailles de la ville, nous apercevons de grandes inscriptions arabes éparses sur la surface d'une tour demi-circulaire et d'un grand redan. A cette distance, ces inscriptions paraissent être de la même époque que celles de Karak : mais nous devrons attendre à ce soir pour nous en assurer. Des portions notables des murs anciens ont été détruites et remplacées par une maçonnerie grossière. Tous les couronnements des tours ont été démantelés, et comme nous demandions à quelle époque la ville avait subi cette dévastation, nous apprîmes qu'Ibrahim-pacha, lors de la conquête de la Syrie, avait confié à un scheikh nommé Saïd Abou-Deis le soin de démanteler la place. Cette forteresse, beaucoup plus petite que Karak, a, comme cette dernière ville, une assiette très-forte, sur un rocher isolé, entouré