TOME II

lie VOYAGE DE JÉRUSALEM A KARAK ET A CIIAUBAK.

de tous côtés par des wadys profonds. C'est un véritable nid de vautours.

Caché au milieu des collines qui l'environnent, et n'ayant qu'un accès fort difficile à découvrir pour des ennemis qui ne connaissaient pas le pays, le rocher de Chaubak était parfaitement choisi pour y asseoir une forteresse puissante, d'où le seigneur pouvait impunément faire jusqu'au chemin de la Mecque les incursions rapides et productives mentionnées dans l'histoire des croisades. 1! était là parfaitement à l'abri, et nous savons que cette forteresse fut plusieurs fois assiégée. Elle resta même aux mains des croisés plus longtemps (pie Karak et ne tomba au pouvoir de Salah-Eddin qu'après un siège fort long.

Après notre déjeuner, nous pûmes nous préparer à monter à la ville, sous la conduite du vieux Abou-Dahyeh, des autres scheikhs de Chaubak et des étrangers qui nous avaient accompagnés ; à leur suite et autour de nous se pressent les indigènes, tous armés jusqu'aux dents. Nous gravissons lentement le sentier qui conduit, en contournant la colline, jusqu'à la mauvaise porte qui donne accès dans la fortei'esse. Chemin faisant, nous examinons attentivement les murailles, et Sauvaire, qui découvre les inscri})tions que nous avons déjà aperçues de notre camp, veut déjà les copier ; mais je lui fais observer qu'il vaut mieux d'abord faire ime visite générale pour nous rendre compte du travail à faire, et nous continuons notre ascension, toujours suivis par une foule considérable. Une fois dans l'intérieur des murs, nous reconnaissons, à notre grand désappointement, que cette forteresse qu'on nous avait décrite comme étant plus importante et mieux conservée que Karak, ne renferme plus, à l'intérieur, que quelques restes épars d'une antiquité très-peu reculée et dont le style semble rappeler quelques édifices élevés à Jérusalem au xiv'^ siècle.

La foule qui nous entoure est tellement gênante, qu'il nous serait impossible en ce moment de prendre le moindre croquis ou d'utiliser notre appax'eil de photographie. Encore moins pourrais-je commencer à lever un plan général, et je me vois avec peine forcé de remettre au lendemain un travail qu'il sera plus facile d'exécuter quand la curiosité des habitants sera un peu apaisée. Néanmoins Sauvaii-e, qui découvre plusieurs inscriptions arabes, trouve moyen de les transcrire, et la facilité avec laquelle il en fait la lecture étonne beaucoup notre entourage, car pas un seul de nos hôtes n'est capable d'en déchifTrer un mot.

Quelques portions des fortifications intérieures sont assez bien conservées,

mais plusieurs courtines, entièrement démantelées, ont été remplacées par des murs de blocage grossier. Les inscriptions que nous avions cru appartenir, comme celles de Karak, au règne de Daher Bibars, appartiennent à une autre époque. On remarque aussi dans certaines parties des murailles et éparpillées à différentes hauteurs, des pierres portant des fragments d'inscriptions. Cette particularité indique évidemment que les murailles, détruites une première fois, ont été refaites avec peu de soin à une époque que l'histoire seule pourra nous permettre de déterminer.

J'ai pu, pendant cette inspection générale, me faire une idée assez complète de la position de Chaubak, et j'ai pris une série de notes qui m'aideront à tracer assez exactement un plan topographique de ce rocher. A l'entrée de la ville subsiste encore une des arcades qu'Irby et Mangles avaient signalées pendant le voyage qu'ils firent dans ces contrées au commencement de ce siècle : c'était sans doute ime espèce de porte triomphale qui donnait accès dans la ville ; on y arrive par un escalier aujourd'hui fort grossier, taillé dans le roc. Le style des détails de cette porte rappelle ceux des édifices arabes du xiv" siècle. .Mon hypothèse se trouve justifiée par une grande inscription sculptée au sommet d'une tour demi-circulaire et où Sauvaire découvre le nom d'un de mes confrères arabes du xiv° siècle. 11 s'appelait Mohammed Abd-el- Hamid el Moendès. Chaubak, 672 de l'hégire.

Cette dernière inscription une fois copiée, nous redescendons à notre campement, et, traversant le ravin profond qui sépare le rocher de Chaubak du plateau sur lequel nous sommes installés, nous reconnaissons que parallèlement à la face ouest du beurdj carré que nous voyons du camp, régnent des portions notables d'un grand mur de soutènement adossé au revers opposé du ravin et s'étendant sur une longueur d'environ 120 à 130 mètres. J'avais d'abord pris ce mur pour celui d'une ancienne piscine; mais nous apprîmes bientôt que la tradition du pays fait de cet endroit l'emplacement d'un ancien bazar. Cela me paraît difficile à expliquer, car ce bazar aurait ainsi été tout a fait en dehors de la ville et situé au pied même du rocher de Chaubak.

Nous rentrons à nos tentes un peu avant le coucher du soleil, nous y trouvons tout assez tranquille. Des femmes et des enfants viennent proposer à notre cuisinier des poulets et du beurre. On nous apporte aussi une espèce de tabac fort grossier dont Sauvaire, faute de mieux, achète quelques onces.

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Notre dîner s'est passé assez tranquillement et notre soirée a été consacrée à la révélation de quelques épreuves prises à Karak, et à la préparation de huit feuilles qui devront servir le lendemain. Pendant ce temps notre drogman continue à présider ces fameuses réunions qu'il a décorées du nom pompeux de conseil, et qui se tiennent sous une petite tente ajoutée en forme d'appendice à notre salle à manger. 11 reuoue encore une fois les tentatives faites déjà auprès d'Ebn-Djazy pour la signature de ce traité qu'il poursuit pour se ménager à lui seul l'entrée du wady Mousa et de Petra. Ebn-Djazy, qui a longtemps résisté, semble enfin se décider à accepter les conditions qu'on lui propose. Seulement j'augure assez mal de toute cette affaire à cause de son but trop visiblement intéressé, et parce que, se traitant ostensiblement en présence des gens de Chaubak, qui ne sont qu'à six heures de Petra, et tout à fait en dehors d'eux, il est à craindre que ces derniers ne finissent par s'en fâcher et nous créer quelque embarras au moment de notre départ. Mais Antoun, qui semble ne s'inquiéter de rien, continue son conseil jusqu'à une heure fort avancée de la nuit.

Au moment où nous allions nous coucher, et pendant que je faisais mes préparatifs de travail pour le lendemain, George, qui est entré dans notre tente, me dit qu'il craint bien que tous ces préparatifs ne soient inutiles.

Je lui demande la raison de son observalion ; mais je ne puis en tirer rien d'autre, sinon qu'il est un peu prophète et que nous verrons bien s'il a prophétisé vrai. Le ton singulier avec lequel il me dit cela me laisse beaucoup à penser, et je suppose naturellement qu'il aura entendu le conciliabule de quelques Chaubakiens mécontents de nous voir parmi eux. Si George entend et voit ainsi ce qui se passe autour de nous, comment donc notre drogman, dont c'est surtout l'affaire, ne le sait-il pas encore mieux, et enfin pourquoi ne nous prévient-il pas?

5 Mai. Nous sommes prêts de bonne heure, malgré le mauvais pronostic de George.

Nous faisons demander à Antoun deux hommes du pays pour nous accompagner. Sauvaire prend en outre Hadji-Ali, le frère de Khalil, et moi, George, que j'emploie comme chaîneur et comme jalon dans mes relevés. Au lieu de m'envoyer Ivhalil avec un des scheikhs du pays, comme cela eût beaucoup mieux valu, on me donne deux jeunes gens qui, au milieu de notre entourage peu sympathique, m'inspirent peu de confiance pour une expédition en ville.

VOYAGE DE JÉRUSALEM A KARAK ET A CHAUBAK. ]Zi9

J'en fais aussitôt la remarque; mais Antoiin, j'ignore pourquoi, empêche Ivhalil de nous accompagner : il s'en sert, me dit-il, pour l'achèvement du fameux traité qu'il poursuit avec tant d'acharnement. Je suis encore obligé de passer sur cette nouvelle inconvenance de notre guide, parce que sur l'aimable rocher de Chaubak il ne nous est pas tout à fait loisible de faire ce que nous voulons, comme nous pourrions le faire à Jérusalem ou ailleurs; mais je me promets bien de faire connaître à qui de droit les façons de maître Antoun.

Je me contente donc des deux hommes qui me sont donnés, et avec George nous nous mettons en route, laissant Sauvaire, qui prépare son appareil et se dispose à explorer les environs de la place. Nous suivons, pour monter en ville, le même sentier que nous avons parcouru hier et qui contourne le rocher de Chaubak. Nous étions arrivés à quelque distance de la porte par laquelle on pénètre dans la forteresse, quand un homme descendu de la ville se plante au milieu de notre chemin et le barre entièrement, en empêchant George d'aller plus loin et en lui demandant de l'argent. Cet homme s'y prend à trois reprises différentes ; mais George, fort de l'appui de nos deux guides, veut passer outre. Sur une nouvelle injonction de cet importun, George me crie de me rapprocher, et il m'explique ce qu'il se passe. Je m'adresse alors à nos guides en leur demandant ce que cela signifie. Ils me répondent que je ne dois pas tenir compte de cet obstacle et qu'il faut continuer. Nous voulons le faire, mais notre gaillard met plus d'obstination encore à nous barrer le passage. Un commencement d'altercation s'élève alors entre lui et les hommes qui nous accompagnent. Ces derniers semblent faire honte au nouveau venu de son procédé brutal ; mais en présence de cette querelle naissante, évidemment combinée pour nous faire financer ou nous faire commettre quelque imprudence, et surtout en vertu du principe que j'ai adopté de ne faire aucune résistance quand je rencontre quelque mauvais vouloir sur mon chemin, je me mets en mesure de démonter ma boussole et de rebrousser chemin. Mes deux guides veulent s'opposer à mon dessein et m'engagent à continuer ; mais je persiste et nous redescendons vers notre camp.

Arrivés aux tentes, nous expliquons la cause de notre retraite en disant à Antoun que, puisqu'il m'était impossible de travailler librement, je renonçais à rien faire et que nous partirions le jour même ; après quoi je rentre dans ma tente de fort méchante humeur.

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Le sclieikh Nassar vient alors me demander ce qui s'est passé, je le lui fais expliquer de nouveau ; il me prie de reprendre mon travail, on me donnera d'autres guides. Mais je réponds que ne pouvant ainsi perdre mon temps à aller et venir, je ne veux plus retourner, puisque je ne puis être certain qu'un nouvel obstacle ne viendra pas encore une fois me barrer le passage.

Pendant ce temps une querelle s'élève entre mes deux guides et l'homme du chemin qui était redescendu avec nous. Ce dernier et les deux autres appartiennent à deux partis différents, et la querelle, qui n'était d'abord que particulière, devient bientôt générale, parce que les amis de l'un et des autres prennent fait et cause pour chacun d'eux. Plusieurs prétendent qu'on a eu raison de nous empêcher d'avancer, et au bout de quelques minutes ce n'est plus qu'une confusion de cris et de gestes désordonnés.

Au milieu de cette première bagarre, Nassar vient de nouveau me prier de reprendre mon travail en me disant que ce qui arrivait était une honte pour lui, qu'il allait me donner deux des vieux scheikhs de l'endroit, et qu'avec eux je pourrais faire tout ce que je voudrais.

Ne voulant pas céder tout de suite et désirant cependant tenir compte du bon vouloir de Nassar, je lui réponds que je me remettrai en route dans une heure. J'espère que d'ici là la querelle s'apaisera.

En effet, quand les cris furent un peu calmés, je repars avec George, accompagné cette fois par deux des principaux habitants du pays. Nous reprenons notre travail à l'endroit où nous l'avions laissé, et nous parvenons enfin, sans faire de mauvaise rencontre, jusqu'à un point des fortifications d'où je puis commencer le relevé général du contour de la ville. C'est tout ce que je me bornerai à faire, car, dans l'état d'esprit où se trouvent les habitants, mes guides me laissent assez voir qu'il ne serait pas prudent de vouloir pénétrer dans les habitations. Je me mets donc immédiatement en besogne, et, comme la ville est très-petite, le contour général est bientôt relevé. Les fortifications sont, d'ailleurs, dans un état fort triste, et il est évident que certaines portions ont été rebâties à des époques différentes. On peut admettre que cette forteresse a été relevée sur le même plan que celui qu'avaient adopté les croisés. Mais les fragments d'inscriptions arabes que j'ai mentionnés plus haut et ([u'on retrouve à toutes les hauteurs sembleraient prouver une deuxième reconstruction ; car il n'est pas probable que les croisés aient couvert leurs ouvrages

d'inscriptions arabes. Une fois mon polygone fermé, et après avoir pris une série de directions qui me permettront de rattacher Cliaubak aux environs, nous redescendons vers notre campement. Je trouve tout notre monde réuni et Antoun continuant ses pourparlers avec Nassar Ebn-Djazy. Il m'envoie même demander une plume pour faire signer au scheikh le fameux traité qu'il caresse depuis si longtemps.

A ce moment une grande clameur surgit parmi les Arabes qui entourent notre tente, et une nouvelle querelle s'élève, continuation de celle du matin. Cette dispute éclate si rapidement, qu'avant même que nous ayons pu nous informer de ses motifs, tous les sabres sont sortis du fourreau. Les deux partis du matin étaient encore une fois en présence. En un clin d'œil tous ces sauvages en viennent aux mains : l'un des jeunes gens qui m'avaient accompagné reçoit deux coups de sabre sur la tète et un autre sur le poignet, qui lui abat à moitié la main. Le sang couvre entièrement le visage et les vêtements de ce pauvre garçon, et malgré les affreuses blessures qu'il vient de recevoir, il veut encore poursui\Te son adversaire.

Les amis prennent fait et cause pour chacun d'eux, et la bagarre devient générale. Aux cris poussés par les combattants, les femmes et les enfants étaient accourus des campements environnants, apportant des armes à leurs maris ou à leurs fils. J'ai même vu un enfant arriver avec un fusil qu'il traînait véritablement, l'arme étant trop lourde pour qu'il pût la porter. Le sang avait coulé, et il paraissait difficile d'apaiser cette échautfourée. Les scheikhs cependant s'interposent entre les combattants, et Nassar montre dans cette occasion un sang- froid remarquable. 11 est bientôt blessé à la main, et le scheikh Khodey, en voulant séparer les combattants, reçoit à son tour une très-grave blessure.

Malgré leur intervention, la dispute continue et s'envenime de plus en plus. A un moment, plusieurs scheikhs ont le pistolet au poing et les deux troupes se séparent en armant leurs fusils. La troupe la plus nombreuse, et qui renfermait les habitants principaux avec Nassar et tous ceux qui nous avaient accompagnés, reste près de nos tentes, sur le plateau où nous sommes campés ; l'autre troupe s'éloigne en nous menaçant et semble prendre du champ pour nous attaquer à coups de fusil. Un coup de feu se fait bientôt entendre à quelque distance, mais heureusement ce signal n'est pas écouté, et les anciens

peuvent encore employer les moyens de persuasion. Comment tout cela finirat-il? Nassar s'approche alors de nous et nous engage à ne pas nous exposer davantage en restant campés en cet endroit; il nous invite à plier bagage le plus rapidement possible. Quoique calme, sa figure exprime un grand mécontentement, et au moment du départ son dernier mot sera celui-ci : «Dans un » mois les gens de Cbaubak auront de mes nouvelles. C'est une honte qu'en ma » présence un pareil accueil soit fait à des étrangers qui se sont mis sous ma w protection.» — Alors plusieurs scheikhs du pays, nous voyant commencer nos préparatifs de départ, veulent encore nous engager à rester, en nous affirmant que nous n'étions pour rien dans cette affaire. Notre drogman lui-même qui, en résumé, n'était pas plus rassuré que moi, fait aussi la petite fanfaronnade de me dire que nous pouvons rester tant que cela nous sera agréable.

Mais comme cela ne m'est plus agréable du tout, je donne l'ordre d'envoyer chercher les chevaux qui étaient à l'herbe, et je me mets en mesure de serrer nos instruments et de fermer nos caisses. Sauv aire qui, pendant la bagarre, était dehors, rentre à ce moment.

J'avoue que j'avais à son endroit une inquiétude mortelle, car il s'était aventuré aux environs pour prendre quelques vues des fortifications, et je craignais qu'arrivant au milieu du combat, quelqu'un de ces sauvages ne lui fit un mauvais parti ; sa rentrée à nos tentes m'a soulagé d'un poids énorme.

De l'endroit où se trouvait Sauvaire avant son retour, il avait parfaitement entendu tous les cris indicateurs de la querelle. Les hommes qui l'avaient accompagné s'étaient enfuis, et il n'était resté à côté de lui que Hadji-Ali, d'Hébron, le frère de Khalil.

Une fois sa dernière épreuve prise, il s'était mis en route pour regagner le campement, et en débouchant de la vallée qui entoure, du côté sud, la colline sur laquelle est bâti Cbaubak, il avait" vu des hommes, des femmes et des enfants courant de tous côtés. Sept ou huit femmes soutenaient un homme qui venait d'avoir les reins brisés par un coup de pierre; d'autres femmes en reconduisaient un second blessé et couvert de sang. Sauvaire se hâte de mettre en ordre tous ses appareils, et nous livrons bientôt les tentes aux moukres, qui en trente-cinq minutes ont plié tout le bagage. En attendant nos chevaux et nos mulets qu'un Arabe est allé chercher, nous nous asseyons au milieu de nos paquets, laissant la querelle continuer. Au bout d'un quart d'heure, toutes nos

bètes arrivent et nos moukres se mettent en devoir de les charger ; ce qui est vite fait, car notre escorte est aujourd'hui un peu phis souple que de coutume. Nassar est déjà en selle, nous faisant signe de nous hâter. 11 semble avoir autant que nous le désir de quitter ce maudit pays. A onze heures vingt minutes, nous sommes tous à cheval et nous nous éloignons en toute hâte avec nos bagages, escortés des scheikhs Nassar, Nadjy et Harth, laissant tous ces braves gens vider leur querelle comme ils l'entendront.

Partis de Chaubak àonze heures vingt minutes, nous arrivons à douze heures au lieu choisi pour notre nouveau campement ; nous nous raccordons ici avec notre chemin du 3.

A quoi, en résumé, devons-nous attribuer la sanglante querelle qui nous a forcés de quitter Chaubak si brusquement? Là, comme dans toutes les tribus, il existe, outre les scheikhs principaux, un certain nombre d'hommes dont les prétentions au commandement ne sont pas moindres, mais qui, n'ayant que peu d'adhérents, sont incapables de lutter. Cependant leur mécontentement éclate aussitôt qu'il se présente une circonstance .favorable, et nous étions une trop bonne occasion pour qu'ils n'en profitassent pas. Je suis convaincu que si Antoun avait su se concilier l'amitié des mécontents au moyen d'une faible somme donnée à chacun d'eux, nous aurions pu passer à Chaubak le temps nécessaire pour achever notre travail. Mais Antoun avait quitté Karak presque sans argent, une grande partie de ses fonds avait été employée à ses affaires particulières et à des traités avec Midjaly et Nassar. En outre, la convention qu'il préparait avec Nassar pour wady Mousa se faisait en présence de tous, et comme il n'y faisait pas intervenir les Chaubakiens, qui ne sont qu'à six heures de Petra, cette circonstance n'a pas peu contribué à irriter les gens de Chaubak. Je ne puis sans mauvaise humeur penser à tous les petits ennuis que nous ont causés la vanité et l'imprévoyance de cet homme, qui nous conduisait un peu à l'aventure.

A une heure arrive de Maàn le moukre qu'on y avait envoyé pour acheter quelques provisions. George exerce son adresse sur un faucon, qui tombe à nos pieds et qui n'a pas moins de l^jâS d'envergure. Quelques gens de Chauback sont encore avec nous pour régler leurs comptes, et ils ne craignent pas de réclamer deux ou trois fois les parts qu'ils ont déjà reçues. De nouvelles rixes sont à craindre, car ces braves gens se feraient écharper pour un para.