CI.OCHE D'UNE PACODE DE PAK TA

province de Muong Nan, vint le soir même rendre visite au commandant de Lagrée. Nos barques furent déchargées et retournèrent à Pak Ta, après que ceux qui les montaient eurent reçu la rémunération habituelle. Nous nous trouvions maintenant en dehors de la zone d'influence el d’action du roi de Luang Prabang.

MM. Joubert el de Carné nous rejoignirent le 9 juin : les phénomènes volcaniques que notre géologue avait pu constater étaient, suivant l’usage, beaucoup moins considérables que ne les avaient faits les récits des indigènes. Le volcan annoncé se réduisait a de simples fumerolles, formées de gaz sulfureux carbonique et de vapeur d’eau, el se produisant en deux points principaux, peu éloignés l’un de l’autre et appelés par les indigènes Phou Fay niaï et Phou Fai noi, « montagne du grand feu et du petit feu ».

Les pourparlers s’étaient engagés dès le lendemain de notre arrivée avec le gouver-

DE LUANG PRABANG A MUONG YONG.

neur de Xieng Khong. Malgré sa bienveillance naturelle el son désir de nous être agréable, il ne pouvait se résoudre à nous laisser franchir la frontière de Siam : les lettres de Bankok dont nous étions porteurs nous accordaient la libre circulation sur tout le territoire siamois ; mais il n’était pas indiqué que nous pussions en sortir. Prendre sur soi de i nous y autoriser était une responsabilité qui épouvantail le timide fonctionnaire. Placé à un poste avancé qui 11e laissait pas que d’être périlleux, il était habitué à une circonspection que justifiaient d’ailleurs les nombreuses guerres dont cette partie du Laos, tour à tour disputée entre Siam el Bankok, avait été le théâtre. Il aurait voulu nous faire conduire à Muong Nan ou loul au moins obtenir de nous que nous attendissions la réponse du gouverneur de la province à notre demande de sortie du territoire siamois. A la rigueur, tout ce qu’il pouvait accorder était de nous faire conduire à Xieng liai, autre pelite province dépendant de Bankok, et située un peu plus près du territoire birman. M. de Lagrée n'eut pas de peine cependant à démontrer à son interlocuteur qu’aux termes mêmes de noire passe-port, nous avions le droit d’aller au moins jusqu’à la frontière. En conséquence, il le mit en demeure de nous fournir des barques pour remonter le fleuve jusqu’au point où celui-ci entrait dans les possessions birmanes. Ce trajet était évidemment autorisé par nos passe-ports, qui spécifiaient la libre circulation sur tout le territoire siamois. « Mais, objectait le gouverneur de Xieng Khong, le point où je vous ferai ainsi conduire est en pleine forêt; vous n’v trouverez ni vivres, ni moyens de transport pour aller plus loin. D’ailleurs, le fleuve cesse en ce point d’être navigable et il vous faudra cheminer par terre.

— Peu vous importe, répliquait M. de Lagrée, c’est là mon affaire et non la vôtre. »

On se rappelle sans doule que nous étions partis sans passe-ports de la cour d’Ava. L’amiral de la Grandière avait essayé de les obtenir par l’intermédiaire de Mgr Bigandel, évêque catholique français, qui jouissait d’une certaine influence auprès du souverain de la Birmanie; mais, sur ces enlrefaites, une révolution de palais avait renversé celui-ci du trône; les trois frères cadets du prince régnant avaienl assassiné leurs deux frères aînés, sans parvenir cependant à s’emparer du pouvoir. Ils s’éfaiènt réfugiés chez les Anglais, qui les avaient repoussés, puis chez les Karens. Les troubles qui avaient suivi cet assassinat avaient empêché le gouvernement birman de répondre aux communicalions qui lui avaient élé faites à notre sujet.

M . de Lagrée pouvait cependant se prévaloir de cette démarche pour affirmer aux autorités birmanes que la cour d’Ava avait élé prévenue de notre voyage. Il écrivit dans ce sens une lettre au roi de Xieng Tong, prince laotien tributaire de la Birmanie et de qui relevait le territoire qui confinait immédiatement à Xieng Khong. Il lui demandait l’autorisation de passer dans ces Etals et de s’y procurer les moyens de transport nécessaires, et il l’assurait du but entièrement pacifique et scientifique de notre mission.

Un courrier spécial partit le 10 juin pour porter ce message et les présents qui Raccompagnaient. Ceux-ci, tous destinés au roi de Xieng Tong, se composaient d’un tapis de pied, d’un éventail, d’une pièce d’étoffe algérienne et de quelques menus objets, pipes, savon, mouchoir, etc. Pendant ce temps les autorités de Xieng Khong se décidaient à réunir les barques nécessaires. Ce n’était pas sans difficultés et sans longueurs: la circulation commer-

XIENG KHONG, Kl] AS LËMËT. 3S9

ciale du fleuve est ici absolument nulle ; les moyens de navigation sont très-restreints ; les grandes pirogues et les bateliers adroits sont presqu’introuvables.

hn raison de tous ces obstacles, notre départ fut remis au 14 juin. Nous en profitâmes pour visiter Xieng Khong et ses environs.

Le village de Xieng Khong est entouré d’un fossé et d’une forte palissade ; un petit ruisseau le divise en deux parties et les rives en sont reliées par un pont en bambou, plus pdtoresque que solide ; la forêt qui entoure le village est sillonnée de sentiers plus larges que de coutume: ce sont presque des routes. Cependant les légers chars laotiens du sud ont disparu. Quelques éléphants, traînant de lourdes pièces de bois de teck, qui fait ici son apparition, croisent d’un pas lourd et nonchalant les convois de bœufs porteurs qui vont et qui viennent. Un de ces sentiers s’enfonce dans la direction du sud-est. C’est la roule de Xieng Mai, ville qui est à dix ou douze jours de marche.

Le mot de Xieng remplace, dans la région où nous sommes arrivés, le mot de Muong, employé dans le sud pour désigner le chef-lieu de la province. On dit « aller au Xieng », comme on disait avant « aller au Muong ».

Le commerce par terre n’est guère plus actif que le commerce par eau, et se réduit aux denrées de première nécessité, telles que le sel, qui devient ici de plus en plus rare et que l’on tire du sud du Laos, de Nong Kay.

L’aspect de la campagne est assez triste et la population est très-clair-semée. Elle se mélange de sauvages dans une proportion considérable. Les habitants, laotiens ou de race sauvage, conservent les cheveux longs. Ils les relèvent en chignon sur le côté et ont tous adopté la mode birmane du turban. Les femmes placent souvent au nœud de leur chevelure une plaque d’argent. Elles sont plus vêtues que dans le sud; leur teint s’éclaircit et leur physionomie revêt une teinte plus orientale et une expression plus délicate.

Les costumes des sauvages sont empreints d’une grande rudesse; le cuivre en fait le plus grand ornement: ce sont de longues épingles doubles en cuivre qui retiennent les cheveux sur la tète, des anneaux en cuivre qui entourent le cou, du tilde cuivre contourné en spirale qui sert de ceinture, des épingles de cuivre à grosse tète qui remplissent les trous énormes pratiqués dans le lobe des oreilles. Quelquefois aussi, ces pendants d’un nouveau genre sont remplacés par de simples rouleaux de coton que leurs propriétaires semblent tenir à honneur de faire le plus gros possible; quelques-uns mesurent de deux à trois centimètres de diamètre, et c’est à peine si le lobe de l’oreille, démesurément distendu, parvient à entourer d’un mince cordon de chair ce singulier ornement. Les hommes continuent à laire preuve d’une très-grande simplicité de costume ; les femmes, au contraire, sont très-vêlues et n’étalent jamais, comme les Laotiennes, leurs poitrines nues aux regards des curieux, que ce spectacle attriste plus souvent qu’il ne les charme : elles portent une jupe de cotonnade bleue, bordée de blanc, et un petit veston bleu serré au corps. Leurs allures sont plus timides, plus modestes; la plupart seraient gracieuses, sinon jolies, si les durs travaux quelles partagent avec leurs maris n’endurcissaient leurs traits et ne courbaient leur taille de très-bonne heure. La plupart portent leurs enfants derrière le dos dans une sorte de ceinture d’étoffe, pour conserver leurs mains libres et n’in-

360 ue LU ANC P H AB AN G A MUONG YONG.

terrornpre leurs occupations que lorsqu'elles doivent donner le sein. Il n’est pas rare de voir des Laotiens prendre en mariage des femmes sauvages, et dans ce cas elles tiennent

un rang égal à celui de leurs compagnes laotiennes.

Les sauvages de Xieng Khong appartiennent à la grande tribu des Lemet, qui habite surtout la vallée du Nam Ta, sur la rive gauche du Mékong, et dont la plus grande partie

reconnaît 1 autorité de Luang Prabang . . ,

Le 14 juin à une heure de l’après-midi, nous quittâmes Xieng Khong dans six barques 2 • c’était la dernière fois que nous devions nous servir de ce moyen de locomotion en explorant le cours du Cambodge. Heureusement pour l’inexpérience de nos bateliers, !a navigation du fleuve était facile en ce moment. Çà et là quelques roches isolées se montraient encore dans son lit; elles disparurent bientôt ; le courant s’affaiblit : on sentait

que la pente générale du sol redevenait très-faible. l)e belles forêts s’élevaient sur les rives, qui s’aplanissaient déplus en plus.

Le fleuve, qui à Xieng Khong paraît venir du nord-ouest, tourne bientôt brusquement à l’ouest, et dans cette direction on a devant soi une plaine sans limites, dont 1 horizon s’estompe à peine de légères et lointaines ondulations. Nulle part le Cambodge n’avait eu d’aussi belles apparences de navigabilité. Ce ne devait être malheureusement qu une, trêve bien courte à ses fureurs.

A partir de ce point, il décrit un long et paresseux détour vers le sud ; on dirait on dirait qu’il se plaît à s’attarder dans cette plaine et à y reposer ses eaux de leur course fatigante au milieu des montagnes et des roches.

1 Voy. Atlas, 2' partie, pl. I, la ligure 13 qui représente un Lemet de Xieng Khong.

2 Voy. pour la suite du récit la carte itinéraire n° 7, Atlas, lr" partie, pl. X.