RUINES DE X1ENG SEN

c’est à l’extrémité (le ce détour, qu’il reçoit les eaux du Nam Cok. Cette rivière, d’une largeur considérable, est alimentée par la chaîne qui sépare la vallée de la Salouen de celle du Cambodge, chaîne à laquelle les Birmans donnent le nom de Tanen taoung gyi. Vis-àvis de son embouchure, on voit le lit, aujourd’hui à sec, d’un bras du fleuve qui détachait le long de la rive gauche, une île très-considérable, Don Moun. 11 y a une dizaine d’années environ que les eaux ont abandonné ce bras, sans doute en vertu de la tendance qu’a le courant, dans les terrains meubles, à attaquer le côté extérieur des courbes décrites par le llcuvcet à s’éloigner du côté intérieur. Peut-être aussi, le changement de direction du courant du Nam Cok, occasionné par le déplacement des sables à son embouchure, n’at-il pas été étranger à cet événement.

Après l’embouchure du Nam Cok, le Cambodge se redresse lentement vers le nord : nous étions arrivés au point le plus occidental que nous dussions atteindre pendant notre voyage et nous ne nous trouvions plus qu’à une faible distance de l’itinéraire, suivi en 1837 par le lieutenant Mac Leod, pour se rendre de Xieng Mai à Xieng Tong. Une île, Don Ten, s interpose entre l’embouchure du Nam Cok et les ruines de la ville de Xieng Son qui s’étendent sur la rive droite à quelques milles en amont. Le fleuve continue à couler lentement entre deux berges basses et couvertes de forêts de teck ; sa largeur est de 4 à S00 mètres ; je trouvai 16 mètres de profondeur maximum, vis-à-vis de l’emplacement de Xieng Sen. Celte plaine, qui était jadis l’un des centres les plus importants de la puissance laotienne, est aujourd’hui, malgré sa fertilité et son admirable situation, complètement déserte : objet de la convoitise des Siamois et des Birmans, aucun d’eux n’a jusqu’à présent été assez fort pour s’en 'assurer la possession exclusive, et elle reste une sorte de terrain neutre abandonné aux animaux sauvages, propriétaires moins turbulents et plus sages que l'homme.

La destruction de Xieng Sen remonte à plus d’un demi-siècle et forme un épisode des guerres qui suivirent la révolte de Xieng Mai contre la Birmanie.

Bien n’apparaît au-dessus des hautes herbes qui ont envahi l’emplacement de l’an-* cienne métropole du Laos septentrional, que la flèche d’un Tat, presque aussi considérable que celui que nous avions visité à Vien Chan, et appelé comme lui Tat Luong ou « Tat Royal ». Quelques sentiers à demi effacés partent de la rive et s’enfoncent dans les broussailles ; on rencontre çà et là quelques monceaux de briques, quelques statues de Bouddha renversées ; plus loin une aire bien nivelée et préservée de l'envahissement de la végétation par un dallage en brique ou en béton ; ailleurs, quelques colonnes en bois dur, sur lesquelles sont visibles encore des traces de dorure. Les cimes en fleur de quelques arbres à fruit, redevenus sauvages, se dégagent des hautes herbes et indiquent l’emplacement des jardins de la ville; des palmiers éventails contrastent par leur forme singulière avec l’aspect uniforme des forêts de teck avoisinantes. En remontant le Nam Cok, on trouve également les ruines d’une autre ville laotienne, Xieng liai ou Xieng Rai ; elles ont été visitées par Mac Leod en 1837 : d’après une légende rapportée par ce voyageur, le prince qui fonda Xieng liai, donna dès sa naissance des signes non équivoques de sa puissance future : il brisa tous les berceaux dans lesquels il fut placé, et I on dut lui en donner !• 46

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un en fer. On assure c|«c ce berceau métallique subsiste encore au milieu des ruines.

A quelque dislance au-dessus de Xieng Sen, les montagnes se rapprochent de nouveau des rives du fleuve. Après avoir passé devant l’embouchure du Nam Pout affluent de la rive droite, nous rencontrâmes plusieurs îles qui devaient être les dernières que nous aurions à inscrire dans le cours de notre longue navigation sur le Cambodge. Au delà, la largeur du fleuve se réduisit à 150 ou 200 mètres, et la navigation redevint aussi pénible que pendant les plus mauvais jours de notre voyage de Vien Chan à Xieng Cang. Un chenal étroit et profond se creusa au milieu des roches qui surgissaient de tous côtés.

Le soir du 17 juin, nous eûmes à franchir un passage où toutes les eaux du fleuve se • réunissaient dans un bras de 40 à 50 mètres de large. C’est le rapide appelé Tang Din par les indigènes1 2 3. A peu de distance en amont, sur la rive droite, se trouve un torrent qui sert de limite aux provinces de Xieng liai et de Xieng Tong; la rive droite du fleuve devient donc à partir de ce point territoire birman. Nous rencontrâmes là des gens de Xieng Mai, qui, au retour d’une excursion dans les forêts voisines, étaient occupés à laçonner en gâteaux la cire qu’ils avaient récoltée. Les rayons étaient fondus au feu, soumis à une forte pression, et la cire liquide, dégagée de toute impureté, coulait dans un moule qui avilit la forme d’un segment de sphère.

Le lendemain, nous arrivâmes au pied d’un nouveau rapide, le Tang Ho, qui offie, dans celte saison, un obstacle insurmontable à la navigation du fleuve. Un sala s élevait sur la rive droite. C’était laque nos barques de Xieng Khong s’étaient engagées a nous conduire. La continuation de notre voyage dépendait désormais de la bonne volonté du roi de Xieng Tong, sur le territoire duquel nous nous trouvions. A trois ou quatre lieues dans l’intérieur, se trouvait un chef-lieu de province, nommé Muong Lira. M. de Lagrée dépêcha un courrier au gouverneur pour l’informer de notre arrivée et lui demander l’autorisation d’aller attendre à Muong L'un même, la réponse à la lettre qu il avait adressée au roi de Xieng Tong.

Nous nous installâmes dans le sala, jusqu’au retour de notre courrier, à coté des voyageurs birmans et laotiens qui s’y trouvaient déjà : un certain mouvement commercial se faisait remarquer en ce point; les caravanes de bœufs porteurs qui venaient y taire halte avaient laissé de nombreuses traces aux environs. Deux principaux courants d échanges se rencontrent là : l’un, qui a lieu par barques, apporte de Luang Prabangle sel nécessaire à la consommation locale; l'autre, qui suit la route de terre, apporte de Xieng Mai les boules de gambier elles noix d’arec qui entrent dans la composition de la chique des Lao-

1 Je n'ui pas pu apprécier l'importance de ce cours d’eau, nos barques suivant ce moment la rive opposée du fleuve. Dans la rédaction de la carte, j'ai été amené h former le Nam Pout de la réunion d'un certain nombre de- rivières, traversécs'par le lieutenant- Mac Leod, dans son voyage il Xieng Tong, et qui ne me paraissaient pouvoir être attribuées ni au bassin du Nam Lok, ni à celui du Nam Lim. Cette hypothèse appelle une vérification.

2 Dans cette partie do la vallée du fleuve, le mot Tang remplace le mot Kong, employé dans le sud du

Laos pour désigner un rapide. Tang me paraît être le même mot que Tan, qui, en chinois, a la même signiliralion ; il a dû être adopté par les Laotiens du nord, à la suite de leurs fréquentes relations avec les Chinois du Yun-nan.