II AN-KEOU

dérable se dressent verticalement sur ses rives; sa largeur se réduit à moins de cenl mètres; sa profondeur est énorme, son courant très-faible. Les chemins de halage, pratiqués jusque-là le long des rives, deviennent impraticables; des vents d’est presque continus favorisent en celte saison l’ascension des barques, qui remplacent la cordelle par des voiles. Par contre, notre marche devint fort lente; les rafales neutralisaient souvent l’effet du courant et nous forçaient à aborder. Le surlendemain matin nous franchîmes assez facilement un des rapides, réputé le plus dangereux du fleuve Bleu1, le Sin-tan. Notre jonque dut être allégée momentanément d’une partie de ce qu’elle contenait. Ce rapide se présente sous l'aspect d’un long torrent où apparaissent çà et là quelques tètes de roches. Le soir, le fleuve sortit enfin de cette région montagneuse et s’épanouit dans une vaste plaine à l’entrée d’e laquelle se trouve la ville d’I-tchang, chef-lieu de département de la province du Hou-pe. Ce fut pour nous un spectacle charmant, après avoir cheminé une année entière au milieu des montagnes, que la vue de ces rives basses et verdoyantes le long desquelles glissaient de nombreuses barques et apparaissaient de blanches pagodes. Nous employâmes toute la matinée suivante à gréer notre jonque : il ne fallait plus compter sur le courant devenu insensible pour continuer notre roule ; la largeur du fleuve, qui atteint près de deux kilomètres, nous permettait d’utiliser le vent, même contraire. Ce fut en louvoyant que nous atteignîmes Cha-che, ville commerçante située à 1 entrée du canal qui relie entre eux les petits lacs disséminés entre celte ville et Ilan-keou. Ce canal fournit une route beaucoup plus courte que celle du fleuve pour communiquer avec ce dernier point. Les très-grandes jonques, comme était la notre, continuent seules a descendre le Ta kiang qui devient presque désert et décrit une série de courbes qui triplent le trajet.

Nous passâmes, le 3 juin pendant la nuit, devant l’entrée du lac Tong-ling; à partir de ce point, la circulation redevient très-active sur le fleuve. Le 5 au soir, notre jonque se glissait au milieu de la forêt de mâts qui encombre le fleuve et mouillait devant la ville de Han-iaug. Le lendemain malin, au point du jour, nous traversantes la rade où se trouvaient des bâtiments de commerce américains et anglais et 1 Havoc, canonnière de Sa Majesté Britannique; nous vînmes aborder devant le consulat de b rance. Nous étions enfin rendus à la civilisation européenne!

M. Guénaud, chancelier de M. Dabry, gérait à ce moment le consulat d Han-keou; il nous en fit les honneurs avec une cordialité et une bienveillance que nous n’avons pas oubliées. La colonie européenne, qui nous attendait depuis longtemps, nous fit 1 accueil le plus sympathique. Je suis heureux de pouvoir adresser tout particulièrement à M. le capitaine O’Keef commandant de T Havoc, mes remerciements les plus affectueux. Nous nous hâtâmes de congédier la lourde jonque sur laquelle nous venions de parcourir plus de onze cents kilomètres 'depuis Tchong-kin fou.

En rade, se trouvait un de ces rapides steamers qui font le service entre Han-keou et Shang-hai. Un pareil moyen de locomotion était passé pour nous dans la région des

1 Voy. t. II, p. 252, le dénombrement des rapides du fleuve.

DE TA-LY A SAIGON

lèves; il nous Lardait de nous assurer de sa réalité. Nous partîmes le lOjuin sur le vapeur américain le Ptymouth-Rock. Thomas Ko nous avait devancés à Han-keou et s’embarqua avec nous. Le 12 juin, nous jetâmes l’ancre en rade de Shang-hai; la plus gracieuse hospitalité nous attendait au Consulat général de France; nous retrouvâmes chez .11“' B renier de Montmorand ce charme et celte élégance française dont nous avions, hélas ! perdu les traditions. Les barbares qu’elle a reçus jadis sont heureux de lui témoigner ici leur respectueuse admiration.

La colonie française de Shang-hai tint à honneur de fêter la petite troupe d’explorabuirs. Un banquet qui nous fut donné par nos compatriotes, me fournit l’occasion de les remercier de leur enthousiaste et patriotique réception.

Le 19 juin, nous quittâmes Shang-hai sur le paquebot des Messageries le Duplexa; nous arrivâmes à Saigon le 29. M. le contre-amiral Ollier, gouverneur de la Cochinchine française, n'avait reçu que Tavant-veille le rapport dans lequel je lui annonçais la mort de M. de Lagrée. Celle perte fut vivement ressentie dans la colonie, où le souvenir des services et des éminentes qualités de cet officier vivait dans toules les mémoires. Des honneurs extraordinaires furent rendus à son cercueil, qui fut inhumé dans le cimetière de Saigon. Un polit monument y rappelle aujourd’hui la mémoire de cet homme de bien, de ce vaillant soldai de la France. Si quelque chose peut consoler les siens, e’esl la pensée qu'il est mort au champ d’honneur le plus enviable : celui de la science et de la civilisation.