TOMBEAU DU COMMANDANT DF. LAGRÉE, A SAIGON

CONCLUSIONS GÉNÉRALES. — POLITIQUE DE LA FRANCE EN INDO-CIHNE ET EN CHINE.

Lorsqu’on revient en France, après de longues années de séjour en pays lointain, pendant lesquelles on s’esl trouvé mêlé, plus ou moins directement, à toutes les entreprises, à tous les efforts tentés à l’extérieur en vue de l’intérêt du pays, on reste singulièrement touché de la profonde indifférence du public pour lout ce qui se rattache à ce côté delà grandeur nationale qui, jusqu’alors, vous avait paru si intéressant et si nécessaire. Il semble qu’il n’y ait aucun lien entre les intérêts que l'on vient de défendre et celle nation, jadis aventureuse, aujourd’hui tellement repliée sur elle-même, qu elle ne songe même plus à chercher au dehors un aliment à son activité naturelle.

On a signalé plusieurs fois les causes de celte indifférence : nos programmes d éducation habituent la pensée à se mouvoir de bonne heure dans un cercle restreinl. L étude exclusive de l’anliquilé grecque et latine, l’enseignement de 1 histoire, borné à la seule Furope ou, pour mieux dire, au seul bassin de la Méditerranée, circonscrivent nos observations et nos raisonnements sur des civilisations appartenant toutes, ou à peu près, à une même race, ou à des races plus ou moins dérivées les unes des autres. On ne cherche d’autres points de comparaison que ceux que peuvent offrir les histoires d’Athènes et de Rome, cl l’on dédaigne ou l’on ignore les prodigieux enseignements qui ressortiraient du passé, à peine interrogé, des deux tiers du genre humain. Un bachelier de vingt ans, dont l’éducation passera pour brillante et complète, connaîtra admirablement l’histoire de la petite ville de Tyr. ou les lois de Lycurgue, qui n’ont peut-être

CONCLUSIONS G É N É R A LES

pas régi cent mille individus; mais les noms mêmes de Bouddha et de Confucius, dont l’influence vit encore sur des centaines de millions d’hommes, lui seront profondément inconnus. S’il se doute, sans trop oser y croire, de l’existence du Grand Mogol ou du Grand Khan, c’est qu'il aura lu les Mille et une Nuits, ou quelque récit de voyages vers des régions fantastiques dont il ne connaît pas la position sur la carte. Quant à la géographie proprement dite, elle n’est guère en France qu’un corollaire effacé de I histoire: celle science, dont les aspects sont si variés et les applications si fécondes, n’a pas encore obtenu une place à part dans notre enseignement officiel *.

Ce singulier rétrécissement de notre horizon scolaire n’a pas peu contribué à entretenir ces illusions dont nous nous sommes réveillés tout meurtris. Nous nous étions façonné un monde de fantaisie, au gré de nos utopies humanitaires ou de nos préjugés vaniteux, et nous sommes venus nous heurter douloureusement à la réalité des faits. Aujourd’hui encore, nous vivons sans paraître nous en douter à côté de populations innombrables el de contrées d’une richesse infinie, que la rapidité des communications a mises li nos portes. Alors que l’industrie des nations rivales sait aller y puiser les matières premières et y trouver les consommateurs qui la font vivre et prospérer, la nôtre, leur égale en habileté et eu science, se restreint volontairement au seul marché de l’Europe et ignore que la fortune attend ailleurs ses produits. ,

Les événements politiques du commencement du siècle et une centralisation excessive ont été complices de l’insuffisance de notre éducation. Nous nous sommes isolés du reste du monde, en nous figurant marcher à sa tète. Nos revers maritimes et le blocus continental ont rompu, sous le premier empire, la chaîné de nos traditions coloniales ; l’action du gouvernement en tout el pour tout s’est substituée à l’initiative individuelle.' Alors qu’une puissante émigration conquiert au commerce et à l’influence de l'Angleterre les principaux débouchés du globe, les Français, satisfaits de vivre dans un pays qu’üs proclament le plus beau du monde, se ruent avec fureur vers les emplois officiels et les carrières dites libérales. Ils dépensent, pour arrivera des positions mesquines et sans avenir, plus d’habileté el d’énergie qu’il n’en faudrait pour faire cent fois fortune à l’étranger. L’opinion publique se désintéresse entièrement des questions lointaines. Privée de ce guide vigilant, qui fonctionne ailleurs avec tant d’efficacité, notre diplomatie a été incapable de reconstituer ce que j appellerai une politique d’outre-mer. Depuis trois quarts de siècle, nos consuls, nos chargés d’affaires à l’étranger, vivent au jour le jour, ne sachant ni se proposer un but ni le poursuivre avec celte ténacité et cette sobriété de moyens qm ont fait la fortune de l’Angleterre. Ils se déconsidèrent comme à plaisir en renversant le lendemain ce que leur prédécesseur a édifié la veille, et le moindre re-

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proche qu’on puisse leur faire est d’ignorer profondément les intérêts qu’ils sont chargés de défendre.

On se rappelle le cri d’alarme poussé, il y a quelques années, par un écrivain dont la France regrette la mort prématurée. Dans la France nouvelle, M. Prévost Paradol a montré la race anglo-saxonne possédant l’Amérique et l’Océanie et envahissant sans retour le continent asialique, et notre pays condamné à une irréparable décadence, s’il ne tente un vigoureux effort. Mais cet effort, M. Prévost Paradol le circonscrit, lui aussi, au seul bassin de la Méditerranée. Cédant à cette préoccupation de milieu qui ne veut tenir compte que des races européennes, il supprime d’un trait de plume cinq cents millions d’indiens ou de Chinois dont il livre sans coup férir le territoire à l’Angleterre ou aux États-Unis. Il semble que ces races fécondes et puissantes soient fatalement destinées à disparaître comme les tribus d’Amérique, que tout ce qui n’est pas européen doive être considéré comme sauvage et traité comme tel.

C’est là une grave méprise : ces civilisations, jadis florissantes, ne sont point si décrépites qu’elles doivent tomber en poussière au seul contact de la race blanche. Elles peuvent se reconstituer à nouveau dans le sens moderne et exercer une influence avec laquelle il faudra compter. Au point de vue économique, les populations si laborieuses de l’extrême Orient pèsent déjà d’un poids énorme dans la balance des échanges et peuvent offrir des remèdes inattendus au mal social qui ronge la vieille Europe. La France ne saurait se condamner à l’abstention sur ce théâtre où s’agite le tiers des habitants de la planète, à ne pas essayer de prendre place sur cet immense marché do consommation et de production. Après les preuves de vitalité qu’a données notre pays, nous n’avons pas le droit de désespérer de son avenir. Il ne nous est permis d’abdiquer nulle part. Plus que jamais, nous devons être présents sur tous les points du globe habité : le monde appartiendra à qui l’étudiera et le connaîtra le mieux.

L importance et l’excellente situation commerciale de notre colonie de Cochinchine font de Saigon le point central de l’action française dans l’extrême Orient. Les traités conclus avec la cour de Hué assurent d’une manière définitive la prépondérance de notre pavillon et de notre politique sur tout le littoral oriental de l’Indo-Chine et remettent entre nos mains les destinées d’une race intelligente et souple, dont le caractère a de nombreux points de contact avec le nôtre et dont l’assimilation semble devoir être aussi facile qu’elle sera avantageuse. Les Annamites sont doués, à l’instar de la race chinoise, de qualités expansives et colonisatrices excessivement remarquables. Leur prise de possession du Delta du Cambodge date à peine du commencement du siècle, et celte région est aujourd’hui une des mieux cultivées et une des plus riches des mers de Chine: tels sont les pionniers qui peuvent remplacer les colons qui nous manquent et faire rayonner à 1 intérieur de la péninsule indo-chinoise notre influence et notre commerce.

Malheureusement les guerres intestines qui ont désolé l’empire d’An-nam sous Gialong lui ont fait perdre la situation politique qu’il occupait dans la vallée du Cambodge.

CONCLUSIONS GÉNÉRALES

Le gouvernement siamois a profité de cette circonstance pour effectuer la conquête du Laos. Il allait consommer également la destruction complète de l’ancien royaume du Cambodge, lorsque la France est intervenue, et, par l’établissement de son protectorat, s’est ménagé un accès à l’intérieur du pays et a rouvert de ce côté une issue à l’émigration annamite. Mais les agissements postérieurs de notre politique n’ont pas répondu à ces débuts. On a fait au gouvernement siamois des concessions fâcheuses qui ont amoindri notre prestige et compromis l’avenir. J’ai raconté dans le chapitre V de cet ouvrage, comment les Siamois s’étaient emparés, au mépris des traités, des provinces cambodgiennes de Battambang et d’Angcor, et j'ai insisté (p. 240-241) sur les avantages commerciaux que présenterait l’unité de domination sur les rives du Grand Lac. Malheureusement l’ignorance et la précipitation de notre diplomatie ont laissé ratifier une usurpation, qui sera, et qui est déjà, une cause de conflits incessants.

Sous peine de nous discréditer entièrement auprès de populations par lesquelles nous ne devons jamais, dans l’intérêt même de la civilisation, laisser discuter notre supériorité, il faut apporter désormais dans nos relations avec les gouvernements indo-chinois plus d esprit de suite, une vue plus nette de l’avenir ; il faut renoncer à ces errements funestes qui consistent à remplacer un gouverneur ou un diplomate le jour où ils commencent à connaître le pays où on les a envoyés ; il faut savoir en faire les exécuteurs dociles d’une politique aussi invariable dans son but que réservée dans ses moyens. Il faut enfin que les ministères compétents sachent combiner leurs efforts pour une action commune et que ce qui est une vérité sur la rive droite de la Seine ne passe pas pour un mensonge sur la rive opposée *.

J ai déjà fait ressortir, dans le cours de ce travail, le côté oppresseur de la domination siamoise : les monopoles de tout genre, les transactions obligatoires arrêtent partout le développement naturel des pays soumis à Bankok ; la chasse aux esclaves, pratiquée sur une large échelle, amène la décroissance de la population et imprime aux mœurs des habitants un caractère regrettable de brutalité. La législation chinoise qui régit les Annamites est imprégnée au contraire d’un profond esprit démocratique ; la propriété personnelle, niée à Siam, est partout régularisée en An-nam; l’initiative individuelle, l’agriculture et le commerce sont encourages dans ce dernier pays, par les institutions les plus libérales. Combattre 1 influence abrutissante des Siamois par l’esprit de colonisation et d’entreprise des Annamites qui sert à la fois les intérêts de la France et de la civilisation : telle est la lutte

Le traite qui a cédé d un trait de plume la moitié du Cambodge aux Siamois, a été conclu malgré l’opposition du gouvernement de Cochinchine. A cette époque, on ignorait au ministère des affaires étrangères qu au nord des provinces de Battambang et d’Angcor, livrées à Bankok en échange de la reconnaissance de noti e pi otectoi at sur le reste du Cambodge , il y avait six au très provinces entièrement cambodgiennes, dont les Siamois n avaient eu garde d indiquer l’existence et qui n’avaient point encore leur place marquée sur nos cai tes. Ainsi on s engageait à délimiter des frontières sans connaître le premier mot de la géographie locale ! Ad mis dm expliquer, devant S. M. Napoléon 111, sur la situation qui nous était faite- en Indo-Cliine par ce macncontreux traité, je fus interpellé par M. le marquis de Moustiers, qui en nia formellement l’existence. Il y avaità ce moment trois mois que M. Ducbesne de Bellecourt était parti de Paris pour aller en échanger les ratifications à Bankok. Si extraordinaire qu’elle puisse paraître, l’ignorance de M. de Moustiers m’a semblé smeere,

loule pacifique que nous devons provoquer par tous les moyens possibles, et dont nous ne devons jamais perdre de vue les intérêts et les résultats.

Ouvrir avec 1 intérieur de la vallée du Mékong des voies de communication qui puissent suppléer en partie au défaut de navigabilité de ce fleuve 4, exiger la suppression complète et absolue des douanes que le roi du Cambodge, notre protégé, entretient à la frontière de ses étals et du Laos ; négocier avec Siam, la suppression de la traite des esclaves en faisant appel au besoin aux principes bien connus de ceux— je veux parler des Anglais, — que nous avons trouvés jusqu’à présent, à Bankok, les adversaires de notre politique ( Voy . ci-dessus,p. 222), sont les premiers moyens qui s’offrent à nous pour augmenter les relations commerciales entre le Laos et notre colonie de Cochinchine, pour diminuer les défiances que les Européens ont inspirées jusqu à présent aux populations laotiennes et sauvages, et favoriser 1 émigration des Annamites et des cultivateurs chinois à l’intérieur de la péninsule. Nous trouverons à Bassac et à Attopeu, dans le Laos méridional, ces stations d’une température moyenne, que les colons européens doivent avoir à leur portée dans les pays chauds pour réparer leurs forces {Voy. ci-dessus, p. 184). La concurrence commerciale que les Chinois et les Annamites ne manqueront pas de faire aux mandarins siamois, fournira aux gouverneurs des provinces laotiennes l’occasion naturelle de réclamer contre de honteux monopoles. Ces réclamations, appuyées par l’attitude presque menaçante de populations encore peu résignées au joug, seront écoutées sans aucun doute, si nous les encourageons au nom de nos propres intérêts ; si nous savons faire revivre à propos les prétentions légitimes des Annamites sur le bassin du Se Banghien ; si nous parvenons enfin à ouvrir de ce côté une nouvelle porte à l’émigration cochinchinoise. On se rappelle sans doute que nous avons rencontré une colonie annamite à Lakon et que le fleuve n’est en ce point qu à trente lieues de la côte.

Nous devons aussi essayer de faire restituer au Cambodge les provinces de Battamhang et d’Angcor, en proposant au gouvernement de Bankok leur échange contre les provinces plus septentrionales de Muluprey et de Tonly Repou, dont la prise de possession parles Siamois a été le résultat d’une trahison et n'a été sanctionnée par aucun traité. Nous assurerons ainsi l’écoulement vers Saigon des riches produits du bassin du Grand Lac.

Enfin, 1 ouverture par la vallée du Tong-kingde relations commerciales avec le sud de la Chine est l’un des résultats les plus importants que la politique française doive chercher à obtenir en Indo-Chine.

Pour arriver à l’émancipation graduelle de celte intéressante contrée, il est nécessaire que notre colonie de Cochinchine, au lieu d’être livrée à des administrateurs de hasard, devienne une sorte d’Inde française, pépinière d’hommes instruits, profondément versés

1 Se reporter à ce que j’ai dit p. 223, sur les voies de communication à établir entre l’amont et l’aval des rapides de Khong. Peut-être pourrait-on réunir Pnom Penh à Bassac par une route peu dispendieuse et plus rapide que celle du fleuve, en se servant du bras du Grand-Lac et de la rivière de CompongSoai. Il faudrait reconnaître le cours de celle-ci jusqu’il ses sources. Tout me fait supposer qu’on pourrait la réunir à la rivière de Tonly Repou par un canal très-court. La navigation à vapeur est possible entre Bassac et l’embouchure du Tonly Repou.

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dans les langues, I'hisloire, la géographie et les mœurs des contrées avoisinantes. Il faut qu’à Saigon, comme à Calcutta et à Bombay, soient fondées des écoles où se recruteront, non plus à la faveur, mais à l’examen, les différents agents chargés de veiller aux intérêts de la France et de ses protégés asiatiques *. Chacun d’eux fera plus pour notre influence qu'un régiment. Rien de durable ne saurait se fonder par la force. Le véritable, le légitime conquérant est aujourd’hui la science. Seules, les populations que l’on a initiées à la civilisation, dont on a augmenté le bien-être ou les jouissances intellectuelles, peuvent, sans colère ou sans honte, reconnaître des vainqueurs. Sur ce terrain, la France peut prendre dès aujourd’hui d’éclatantes revanches. Les victoires qu’elle y remportera, si elle sait se souvenir et vouloir, enrichiront l’humanité cl ne lui coûteront ni une goutte de sang ni une larme.

C est pour cela que 1 on peut exposer sans détours ces programmes de conquête pacifique et que la meilleure politique consiste à les avouer hautement. N’est-ce pas revendiquer sa part de 1 un des plus hauts et des plus grands devoirs qui incombent aux nations civilisées ? En pareil cas, exciter la jalousie c est réveiller 1 émulation et hâter les progrès de la civilisation générale. Qui pourrait soutenir qu’avoir abandonné pendant plus d’un demi-siècle celte mission d initiateurs, à laquelle la nature semble nous avoir prédestinés par nos qualités connue par nos défauts, n’est point une des causes de notre décadence momentanée? L’Angleterre, qui s’est résolument emparée de ce rôle en Asie, el dont la politique pacifique n’inspire en Europe que du dédain, peut songer sans effroi à l’avenir, en regardant ses deux cents millions de sujets hindous progresser rapidement sous les institutions libérales qu’elle leur a données.

Tel est 1 un des buts que nous devons recommander à l’activité du pays. Nos administrations coloniales n’ont été que trop, jusqu’à présent, le refuge de toutes les nullités déclassées. Le système hiérarchique qui consiste à faire avancer en Cochinchine un magistrat de la Guadeloupe, esl aussi ingénieux que celui qui ferait passer un consul des États-Unis au Japon : il est aussi fécond en fâcheux résultats. Exigeons au moins des agents coloniaux les garanties que nous demandons en France. Si les services qu’ils rendent sont plus méritoires, reconnaissons-les par des avantages proportionnés. Nous pouvons encore, si nous le voulons, retrouver en Indo-Chine l’empire colonial que Dupleix avait rêvé pour

1 M. le contre-amiral Dupré, auquel notre colonie doit d’heureuses réformes et de hardies initiatives, poursuit en ce moment, je crois, auprès du ministère de la marine, la réorganisation du corps des Inspecteurs des affaires indigènes de Cochinchine. Si cette réorganisation est admise par les bureaux, si leur îoutine ne s effraye pas trop de voir des administrateurs coloniaux, épuises par le travail et le climat, toucher des pensions de retraite, égales ou supérieures à celles des officiers généraux en France, on peut espérer voir se constituer h Saigon un corps véritablement d’élite. L’attrait scientifique, l’indépendance et l’élévation du rôle auquel on peut être appelé, exerceront sans aucun doute une séduction irrésistible sur les intelligences jeunes, aventureuses, éprises du nouveau, comme il y en a tant en France. Jusqu’à présent, on ne leur a donné aucun moyen de se consacrer à ces études asiatiques qui ont fait la gloire et préparé la fortune de 1 Angleterre. 11 faut entrer dans l’armée ou dans la marine pour avoir quelques chances de passer plusieurs années dans les pays d’Asie .Dans aucune de nos colonies n’existe, comme dans l’Inde, un corps spécialement chargé d étudier et de défendre ses intérêts. L’organisation actuelle do nos possessions d’outre-mer, semble fondée sur ce principe « qu’il est inutile et môme nuisible de connaître d’avance le pays que l’on doit administrer. »

nous dans l'Inde. Notre industrie et notre commerce, épuisés par tant de sacrifices, compromis par tant de lourdes charges, peuvent y retrouver les débouchés et les éléments de richesse suffisants pour leur permettre de lutter avantageusement avec les industries et le scommerces rivaux.

De notre colonie de Cochinchine, portons nos regards sur cette agglomération d’hommes qui forme le Céleste Empire.

Les admirateurs passionnés ne manquent pas plus à la Chine que les détracteurs implacables. Tous ceux qui y ont fait un long séjour se sont laissé plus ou moins gagner par l’influence de cette civilisation singulière, unique dans les annales du monde. L’uniformité extrême que présente à tous les points de vue celte gigantesque nation finit par s’imposer a l’esprit; la rigidité des usages, l’importance de la forme, la gravité et la dignité avec lesquelles s’accomplissent les aeles les plus insignifiants, donnent le caractère de nécessaire et d’indispensable aux moindres évolutions de la vie chinoise. Tout point de comparaison échappe bientôt à l’Européen qui se laisse absorber dans cet étrange milieu. Le dédain de cette sociélé lettrée et polie pour tout ce qui vient du dehors finit par l’atteindre et le troubler; il croit infaillible une sagesse qui résulte de l’expérience accumulée de tant de siècles ; il admire cette monotone harmonie qui l’enveloppe de toutes parts, en ne laissant arriver jusqu’à lui aucune note étrangère; et, remplaçant enfin ses préjugés européens par des préjugés chinois, il n’est pas loin d’affirmer, avec ses nouveaux compatriotes, qu’en dehors de la Chine il n’existe que des barbares.

Cette manière de voir aurait été, à bien peu de chose près, celle des premiers voyageurs qui nous ont fait connaître la Chine, si elle n'avait été contenue et modifiée par le senliment religieux, qui a toujours si puissamment influé sur les appréciations et les jugements des Occidentaux. Dans les récits des navigateurs qui abordèrent au seizième siècle soi’ 1rs côtes du Céleste Empire, éclate une profonde et naïve admiration. L’empereur de la Chine est représenté comme le plus puissant monarque du monde; ce n’est qu’à genoux et en tremblant que se présentent devant lui les envoyés des nations européennes.

Qu’on se reporte d’ailleurs par la pensée vers Tannée 1500, époque où se nouèrent les premières relations maritimes entre l’Europe et la Chine, et que Ton essaye de se représenter l’ancien monde : un commerce à peu près nul, une agriculture en enfance, une immense quantité de terres en friche, peu ou point de canaux ou de rouies, nulle part de communications sûres et régulières, une ignorance profonde et presque générale, chez le peuple une misère navrante, partout l’arbitraire, l’intolérance et la guerre; tel était le sombre tableau en regard duquel venait se placer le paysage animé et paisible des riches provinces orientales de la Chine. Comme législation, comme mœurs, comme productions, la supériorité du nouvel empire sur l’Europe ressortait incontestable; — comme science, il n’avait encore rien à apprendre de l’Occident, dont toutes les grandes découvertes n’onl été faites qu’après cette époque.

11 est donc naturel que la première impression produite, au sujet de la Chine, par les merveilleux récits qui furent transmis alors en Europe, ait été celle d’une civilisation accomplie et d’une puissance presque sans limites. L’étude approfondie que les jésuites

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lîrcnl, dans le siècle suivant, de l’histoire, de la littérature, de l’industrie, des ressources de celle grande nation confirma cette opinion en l’appuyant sur des ch i (Très et des fait s précis. Les écrivains du dix-huitième siècle s’emparèrent avec empressement des arguments et des exemples de toute nature que venaient apporter à l’appui de leurs thèses économiqueset philosophiques le long passé, jusque-là inconnu, et la constitution politique et sociale de trois cents millions d’hommes.

Mais l’engouement était allé trop loin ; une réaction devait se produire, et, à son tour, (die fut extrême. Les sages de l’Occident tremblèrent pour leur suprématie, qu’ils n’étaient point habitués à voir contester, et attaquèrent avec violence celte civilisation, dont les preuves n’étaient point, selon eux, assez faites. On nia l’antiquité et les origines de l’histoire des Chinois, on fit de leurs philosophes des copistes et de leurs savants des plagiaires. Pour la plus grande gloire de la race aryenne, ce fut de l’Inde que l’on fil venir leurs inspirations. Au point de vue politique, le revirement ne fut ni moins rapide, ni plus mesuré : les gouvernements européens apprirent bientôt à mépriser ce colosse devant lequel ils s’ôtaient trop longtemps humiliés; peu s’en fallut qu’on ne traitât les Chinois de sauvages dignes tout au plus de remplacer les nègres dans nos colonies à sucre, et après avoir fait prosterner lord Macartney, en 1793, devant l’empereur Kien-long, l’Angleterre, en 1840, imposait à coups de canon, à son petit-lils, l’empoisonnement de l’opium.

Il ailleurs, pendant ces trois siècles, l’Europe a fait des progrès immenses et les termes de comparaison s:> sont déplacés. Habitué aux merveilles de l’industrie et de la science modernes, l’Européen qui visite aujourd’hui la Chine ne comprend plus l’enthousiasme de ses devanciers, et il éprouve une vive déception. Si un long séjour dans l’intérieur du pays a pour effet, comme nous l’avons remarqué plus haut, de prédisposer outre mesure en faveur de la civilisation chinoise, une rapide promenade sur les côtes ne la fait apercevoir au contraire que sous un jour delavorable. C’est malheureusement sur cette observation superficielle que la jugent aujourd hui la plupart des voyageurs. Profondément imbus de 1 idée de leur supériorité, érigeant en axiomes indiscutables leurs préjugés d éducation cl de race, ils ne trouvent que des ridicules à la surface de ce peuple dont la manière de vivre semble être l’exact contre-pied de la nôtre, et ils se contentent de rire, là oii il faudrait observer longtemps et avec attention. Rien de moins intime, du reste, que les rapports des barbares avec les nationaux du Céleste Empire. Sur tous les points des côtes où se soid établis les Européens, ils ont formé des villes distinctes, où le Chinois n est toléré que comme boutiquier ou comme homme de peine. Les deux civilisations v ivent côte a côte sans se mélanger, sans se connaître, en antagonisme commercial qui les revoie 1 une à I autre sous leur plus mauvais jour, et il arrive bien souvent que 1 Européen qui a vécu de longues années a Hong-kong ou a Shang-hai, est obligé, une fois rentré dans sa patrie, de chercher dans des livres ce qu il doit penser de l’état social et politique du Céleste Empire.

Quand on étudie la législation chinoise, on est frappé de son caractère égalitaire et démocratique. Point de privilèges autres que ceux de l’intelligence et du travail ; le bonheur et le bien-être du plus grand nombre étaient déjà, à l’époque du déluge, la maxi me des gou-

ventants de la Chine. On peut dire que l’économie politique el sociale, science si récente chez les Occidentaux, a pris naissance chez les Chinois, et que leurs philosophes les plus complets n’ont été que des économistes. C’est à ce sens infiniment pratique, trait caractéristique de la nation chinoise, qu’il faut attribuer son rapide développement. Les spéculations métaphysiques, tout en dénotant une organisation plus élevée et un sens plus délicat du beau, ont égaré longtemps les nations occidentales à la recherche d un idéal philosophique ou religieux, et leur ont l'ait consumer en vains efforts une activ ité et une intelligence qui, mieux dirigées, auraient pu leur conquérir une situation matérielle infiniment plus prospère. A côté des longues guerres et des luttes intestines qui désolaient I Europe, la tranquillité et la richesse relatives du Céleste Empire ont frappé de bonne heure les écrivains et les philosophes : Théophylacte Simocatta, qui vivait au commencement du septième siècle, dit en. parlant des Chinois : « Ce royaume n est jamais trouble « par des désordres intérieurs; les lois sont justes, les habitants sont sobres et font un ,< ci-rand commerce. » — « Libre de ce despotisme militaire que le Musulmanisme a établi « dans le reste de l’Asie, a écrit Abel Rémusat, ignorant l’odieuse division des castes qui « forme la base de la civilisation indienne, la Chine offre à I extrémité de 1 ancien con— „ tinent un spectacle propre à consoler des scènes de violence et de dégradation qui « frappent les yeux partout ailleurs. »

Aussi, grâce aux ressources d’un climat qui se prête admirablement à toutes les collines et présente réunies les aptitudes de terroir les plus diverses, grâce à I abondance et à la variété des matières premières fournies par ce vaste empire, 1 agriculture et l’industrie des Chinois, favorisées dans leurs progrès par la stabililé et la sagesse des institutions politiques, ont atteint de bonne heure un degré de perfection auquel l’Occident n’est arrivé que beaucoup plus tard. Parvenus, alors que le reste de l’humanité était presque loul entier dans les langes de la barbarie, à un degré de supériorité et de. civilisation si remarquable, environnés de peuples barbares, dont ils ont pu subir parfois la suprématie militaire, mais auxquels ils ont toujours fait accepter leurs lois, leurs mœurs, leur suprématie intellectuelle, les Chinois se sont crus autorisés à ce profond dédain, à ce mépris non déguisé qu’ils professent pour tout cequi n'est point eux. Immobiles depuis des siècles, ils sont presque excusables de ne point s’èlre aperçus qu’autour d’eux tout avait progressé, et que les barbares d’autrefois étaient à présent leurs maîtres. Le système d’isolement pratiqué chez eux depuis si longtemps, après les avoir préservés des préjugés coupables et des superstitions cruelles du monde ancien, est devenu une barrière funeste qui les a séparés de la civilisation occidentale. Ils n ont pas su lavoir naître; ds ne I ont pas comprise dans ses premières manifestations : elle les enveloppe aujourd hui de (ouïes parts et les écrasera, s’ils ne se laissent pas pénétrer par elle.

Dans ce malentendu persistant qui a plusieurs fois rompu les relations pacifiques entie l’Europe et la Chine, tous les torts sont-ils cependant du côté de cette dernière? Non certes, el une étrange fatalité semble avoir pris à tâche de compromettre aux yeux des Chinois la religion et la civilisation européennes. — Nous avons déjà indiqué le côlé (oui positif, tout matérialiste, des principes de la philosophie chinoise. Une indifférence absolue