COSTUMES OBSERVAS PENDANT I.ES COURSES DF. BASSAC

Ce fut le lendemain qu’eut lieu la prestation de serinent. Un bonze remplit le personnage du souverain de Siam, et le roi de Bassac lui jura obéissance et fidélité. En même temps, les eaux du fleuve furent solennellement consacrées et bénites ; c’était là sans doute, a I époque de 1 indépendance, la partie essentielle de la tète. La présence de AL de Lagrée et des quelques baïonnettes françaises qui l’escortaient ne contribua pas peu à sa splendeur. Le cliquetis des armes manœuvrées à l’européenne remplit le roi de fierté et les nombreux spectateurs d’admiration. Pour comble de bonheur, un fils naquit ce jour-là au roi de Bassac.

Des régates sur le fleuve remplirent le troisième jour des fêtes et en furent la partie la plus intéressante au point de vue des costumes, de l’animation, de la couleur locale. Ces longues pirogues, dont quelques-unes atteignaient jusqu’à 28 mètres de long.

SÉJOUIÎ A BASSAC.

inanœuvrées à la pagaie par plus de soixante hommes, portaient chacune les couleurs il’iin village ou d une pagode. Des bouffons, la tete abritée derrière un masque grimaçant, se démenaient avec rage au milieu des rameurs dont ils excitaient l’ardeur par leurs chants et leurs propos souvent lascifs. L’équipage leur répondait par des cris poussés en cadence; les nombreuses pagaies frappaient l’eau avec une précision merveilleuse, et la barque semblait disparaître sous l’écume soulevée autour d elle. Les rameurs klias se fai— saienl surtout remarquer par la simplicité de leur costume : un morceau de loile, attaché par un lil autour de la ceinture, était le seul et presque invisible ornement de ces corps bronzés qui paraissaient émerger du fleuve, tant la pirogue qui les portait était rase sur l’eau.

Le lendemain, notre campement ne désemplit pas de visiteurs. Soit curiosité, soit politique du roi, tous les mandarins, tous les chefs de tribus sauvages accourus pour la solennité, vinrent saluer M. de Lagrée et furent pour lui une occasion nouvelle de renseignements et d’études. Le 28, cette brillante série de fêtes se termina par une illumination du fleuve et un nouveau feu d'artifice. De grandes carcasses en bambou, dessinant des objets divers et chargées de feux decouleur, furent lancées au courant sur des radeaux. Sur tous les points du fleuve, on voyait de fantastiques lueurs répercutées dans 1 onde. Parfois le feu gagnait la carcasse elle-même et tout s’abîmait dans un embrasement général. La science de nos artificiers et de nos machinistes saurait produire de plus grands effets avec ce genre d'illumination, mais elle ne dispose jamais d’un fleuve el d une nuit pareils*. •

Plus de six semaines s’étaient écoulées depuis notre arrivée à llassac. La saison sèche était complètement établie et nous invitait à reprendre notre voyage. Chaque jour perdu pouvait prolonger notre voyage d’une année entière en nous forçant à passer au Laos une nouvelle saison des pluies, ll’un autre coté, nous n’avions aucune nouvelle du courrier de Saigon que nous devions recevoir, on se le rappelle, avant de continuer notre route. J'avais à compléter bien des études hydrographiques dans le bas du fleuve. L interprète cambodgien, Alexis Dm, qui ne s’élaii engagé à nous suivre que jusqu à Bassac, désirait vivement rétourner au Cambodge. M . de Lagrée se décida donc à m envoyer avec cet interprète à 1a rencontre du courrier attendu. Il ne mettait pas en doute que je ue trouvasse ce courrier déjà arrivé ou sur le point d’arriver à Stung Treng, et il me donna pour instruction de ne dépasser ce dernier point qu autant que je jugerais qu il y aurait un grand intérêt géographique à le faire. Après avoir reçu le courrier, je devais en accuser réception par lettre au gouverneur de la colonie, confier cette lettre et le courrier de 1 expédition à I interprète Alexis, lui faire continuer sa roule sur Pnom Penh, et revenir moi-même le plus promptement possible à Bassac.

Pour uliliser le temps passé à attendre mon retour, M. de Lagrée avait résolu de continuer l'exploration du cours du Se Don que j’avais commencée, de contourner ainsi par le nord le massif volcanique de la rive gauche du fleuve et de revenir a Bassac par le sud de ce massif, après avoir visilé à 1 esl le Muong d Allopeu. Il emmenait dans cette excursion

Voy. Allas, 2e partie, pl . XV et XVI.

VOYAGE A STUNG TRENG. 207

MM. Jouberl et de Carné. MM. Delaporte et Thorel devaient rester au campement de liassac.

Je partis le 2 novembre au matin, emmenant avec moi, en outre du matelot Renaud, un Annamite de l’escorte qu’un ongle incarné rendait impropre à la marche et qui devait regagner Pnom Penh avec l’interprète Alexis. J’arrivai le surlendemain à Khong, où je lus reçu avec toutes sortes d’attentions et d’égards par le jovial vieillard qui en était le gouverneur. Le S, après avoir suivi une route différente de celle qu’avait prise l’expédition la première fois, j’étais rendu au sala de File de Khon. J’employai toute la journée du 0 à explorer à pied les cataractes voisines. La baisse des eaux , en laissant à sec la plupart des bras torrentueux qui , à l’époque de l’inondation, sillonnent le groupe d’iles dans tous les sens, rendait ces excursions plus faciles. Les heua so/kj se prolongeaient encore à Khon et dans les villages environnants. Tout était en fêle; les pagodes regorgeaient de fleurs et d’offrandes; les travaux de la récolte commençaient partout. Je n’eus cependant pas trop de peine à obtenir du chef de Khon une nouvelle barque pour continuer ma roule au-dessous des rapides.

Le 7, à midi, je quittai Khon, et le 8 novembre, à 11 heures du matin, j’arrivais à Slung Treng.

Du courrier attendu, point de nouvelles. L’insurrection de Pou Kombo, dont nous avions presque perdu le souvenir, était devenue menaçante et coupait toutes les communications avec le bas de la rivière. Les rebelles s’élaient établis sur les deux rives et avaient fait mine de remonter jusqu’à Slung Treng pour poursuivre la petite expédition française. Ils n’avaient renoncé à leur projet qu’en apprenant son départ. Le gouverneur de Slung Treng parut fort inquiet en me voyant. 11 m’engagea à revenir le plus vite possible sur mes pas, de peur que le bruit de ma présence ne se répandit. Beaucoup de sauvages des tribus voisines de Slung Treng faisaient cause commune avec les insurgés et avaient pulevé, sur son territoire même, des Laotiens étrangers à la querelle. Il ne se sentait pas en force pour me défendre et restait effrayé de la responsabilité qui lui incomberait, s’il m’arrivait malheur. Le pauvre homme avait la fièvre depuis un mois, et il était devenu d’une maigreur excessive'. Fallait-il attribuer sa maladie à ses frayeurs, ou ses frayeurs à sa maladie? Je pensai que l une exagérait au moins les autres, et je commençai par lui administrer de la quinine. Le lendemain un mieux sensible s’était prononcé dans son étal ; je lui déclarai que pour achever sa guérison, il me fallait plusieurs jours encore. Je \oulais gagner du temps et l’intéresser à la prolongation de mon séjour à Stung Treng. Cependant Alexis prenait des renseignements qui ne confirmaient que trop le dire du gouverneur. Si j’étais convaincu qu’une barque pouvait, sans le moindre danger, grâce à la rapidité de sa marche et à la largeur du tlcuve, descendre jusqu’à Pnom Penh, je voyais d’assez grandes difficultés au retour, pendant lequel il faut suivre l’une ou l’autre rive et se haler lentement contre le courant; d’un autre côté, l’importance du courrier attendu me faisait un devoir de tenter l’aventure. Je demandai donc avec insistance au gouverneur de Stung Treng les moyens de continuer ma route sur Pnom Penh. Il refusa avec une énergie dont je ne le croyais pas capable, me représentant le danger certain

SÉJOUR A IÎA SS AC

auquel je courais, les reproches qui lui seraient faits plus tard pour m’avoir laissé accomplir une telle imprudence. Il m’affirma de nouveau que les communications étaient impossibles même pour les simples bateaux de trafiquants, et que, consentirait-il à me laisser partir, je ne pourrais trouver aucun batelier de bonne volonté pour me conduire. Il avait envoyé, quelques jours auparavant, des émissaires à la frontière pour lui rapporter des nouvelles, et ces émissaires venaient de lui apprendre l’assassinat par les rebelles du gouverneur de Sombor, celui-là même à qui M. de Lagrée avait donné un revolver. Enfin il me promit, si je voulais renoncer à mon projet, de faciliter par lous les moyens le départ de l’interprète Alexis qui, comme indigène, pouvait circuler sans éveiller l’attention , taudis qu'il était toujours impossible de dissimuler la présence d’un Européen. Je dus accepter cette dernière combinaison, qui, si elle ne garantissait nullement l’arrivée du courrier que nous attendions, permettait au moins de faire parvenir à Saigon les indicacations nécessaires pour qu’on put tenter en connaissance de cause de communiquer avec nous.

Je voulus cependant utiliser mon voyage à Slung Treng, et je me proposai d aller reconnaître le confluent du Se San, la branche la plus sud de la rivière d’Attopeu. Je commençais mes préparatifs de départ, quand arriva la nouvelle, que les sauvages insurgés venaient de faire irruption sur ce point et de brûler le v illage laotien qui s’y trouvait. Le gouverneur me fit en même temps de nouvelles et plus vives instances pour m’engager à reprendre le chemin de Bassac; mon séjour se prolongeai! beaucoup trop au gré de ses inquiétudes. Il fallut céder; je remisa Alexis une lettre adressée à l’amiral La Grandière, exposant les raisons qui m’avaient empêché d’aller plus loin à la rencontre du courrier de la colonie, et je lui recommandai de saisir la première occasion favorable pour effectuer son retour à R nom Penh. Le 12 novembre au matin, je repris le chemin de Bassac. Je profitai de mon voyage pour compléter la carte de la partie du fleuve comprise entre Slung Treng et les cataractes.

Celte carie reste encore bien imparfaite, el les nombreuses îles qui. encombrent le lit du fleuve sont loin d’y être entièrement el exactement placées. C’est là un travail réservé à des hydrographes disposant de plus de temps et de ressources.

\ mi-chemin, entre Slung Treng et kliong, le fleuve coule le long de la rive droite entre d’énormes blocs de marbre que les eaux ont creusés et polis. Je fus vivement frappé de celte particularité qui avait échappé aux investigations de l'expédition lors de son premier passage, la crue des eaux recouvrant à ce moment les berges du fleuve. (Juoique sans outils, je parvins à détacher quelques fragments de couleurs variées. La proximité de ces marbres de notre colonie de Cocbinchine, les facilités d’exploitation et de transport qu'ils présentent, puisqu’ils sont sur les bords mêmes du fleuve et au-dessous des cataractes, me paraissent devoir appeler l’attention du gouvernement de Saigon.

Dans le voisinage de ces marbres, des bancs de sable et des îles en formation élargis— seul démesurément le lit du fleuve, et cette partie de son cours n’offre au moment de la baisse des eaux qu’un triste et monotone aspect. Les feuilles flétries par les Ilots boueux de I inondation eu gardent la couleur jaunâtre; les arbres frappés par le courant restent

T urnouj-fîov&iff u' pjvt/jjavd ?•

.lesscg- sp noipujj^

- «ruiaouj dp »)>uqj .

■JXKJpflU - dp 6uOJ£ filïllfp T> -npuxirsjy juaroav xmxuv/ jp/jnbo/ r> jn bodo ttutpu&QOjp dp S'i oiu tjp mj' O] p rKtjjoddvu ftioj’ svpuor svj

iWîssivA ia xsvNaxûm uawavg *bd

and iasvjjp

Tioif\j 3p saptMi?p’3S^p,Su3ax>lan}Ç Jijua

HoaoaMD aa smoo na imi

dp^oçi nasicna) •}3iuiayqc[ IUW unno'Cjj’nj "

tiqoTj no iioqmo^ d

iia/u