EAUX ET CANAUX D’IRRIGATION

de dépôts de sel gemme dans le sous-sol de ces régions, quoiqu’en assez grande quantité pour qu’il soit possible d’exploiter les efflorescences qu’il forme à la surface des rizières après leur dessèchement, ne paraît cependant pas nuire sensiblement à la croissance du riz. Nous savons cependant qu’il n’en est pas toujours ainsi, et que, lorsque la proportion de sel dépasse un certain chiffre, le riz est non-seulement tué, mais encore la rizière devient impropre pendant plusieurs années à la culture de toute espèce de plantes. Ce fait se passe souvent en Cochinchine à l’embouchure des fleuves, lorsqu’on laisse accidentellement pénétrer dans les rizières l'eau fortement salée des cours d’eau.

Il y aurait certainement lieu de rechercher quelle est la proportion de sel marin que peut contenir l’eau d’irrigation sans nuire au riz. Nous signalons ce point intéressant de chimie agricole à l’attention des chimistes.

Les eaux de puits ne valent guère mieux que les eaux de sources et de filtrations; elles sont également très-peu chargées en principes minéraux, excepté pourtant dans quelques points du Laos et de la Chine où elles contiennent des sels calcaires, mais surtout du sel gemme, en si grande quantité, qu’on les exploite pour les recueillir.

A l’exception des localités situées trop près de la mer ou des Meuves à eau saumâtre, on fore partout des puits en Indo-Chine. Dans les plaines alluvionnaires du sud, où la nappe d’eau souterraine est très-près de la surface du sol, les horticulteurs cl parfois les cultivateurs en creusent de nombreux au milieu de leurs champs. Pour la culture du tabac en particulier, ils y ont souvent recours el il est très-curieux d’apercevoir de loin les immenses balanciers qu’ils adaptent au-dessus pour en extraire plus facilement l’eau.

Quant aux eaux des fleuves, des rivières et des torrents, elles sont de valeur trèsdifférente selon les saisons, selon leur origine et souvent aussi selon le point des cours d’eau où on les observe. Dans la saison sèche, alors que les eaux proviennent des rares sources du pays,' des suintements des berges et de la fonte des neiges, elles sont trèspauvres en principes fertilisants, organiques et terreux. Dans la saison humide au contraire, alors qu’elles proviennent des nombreux torrents qui sillonnent les montagnes après chaque orage, de l'inondation des plaines, et du débordement des marais et des rizières, elles sont très-riches en débris organiques el en particules terreuses qui les rendent excellentes pour l’irrigation et les arrosages.

Quoiqu’on puisse dire, qu’en général l’eau agit bien plus par elle-même que par ses qualités, il y a cependant lieu de tenir un compte sérieux des variations dans sa composition que nous venons de signaler. Le cultivateur doit savoir discerner la meilleure, quand il a le choix, el chercher à s’en servir de façon à accroître ses récoltes.

La construction des canaux destinés à utiliser ces diverses eaux d’irrigation est très-arriérée dans le sud où ils sont à peu près inutiles, et assez avancée dans le nord oii ils sont indispensables. Dans le sud, on ne trouve do canaux que dans les parties élevées, et ils sont ordinairement très-mal construits avec des berges en terre, sans barrages et sans vannes. Dans le nord au contraire, les canaux sont soux'ent très-bien bâtis ; ils ont des murailles en pierre et des vannes en bois assez bien installées pour régler le niveau de l’eau et faciliter son déversement dans les rizières qui les bordent. En Chine, il n’esl pas

AGRICULTURE ET HORTICULTURE

rare d’observer de ces canaux, amenant à travers tous les obstacles l’eau des sommets des montagnes sur les pentes douces situées à leur pied et dans les plaines. Ils sont souvent creusés dans le roc, et il faut toute la patience chinoise pour les exécuter avec les moyens défectueux que possèdent les habitants. Ces travaux ne se font d'ailleurs que par le concours de tous les cultivateurs de la même commune, et, tout admirables qu’ils sont, ils sont loin d’approcher de ceux qui s’exécutent en Europe. Presque partout, il y aurait lieu d’y apporter des améliorations sérieuses, telles que l’adjonction d’aqueducs et de grands bassins de réserve situés au pied des montagnes, comme ceux qu’on observe déjà dans le Laos supérieur, et qui rendent de si grands services lorsque les pluies diminuent accidentellement pendant l’hivernage, ou lorsqu’elles ont cessé entièrement.

§ 10. — Organisation de lu propriété.

En Cochinchine, la propriété est à peu près organisée suivant les mêmes principes qu’en Europe, c’est-à-dire dans les conditions les plus favorables, selon nous, au développement de l’agriculture. Les terres, qui se transmettent par voie d’héritage, se vendent et s’achètent comme en Europe. Les petits propriétaires possèdent la plus grande partie du sol. La location des terres à bail est par suite peu commune, et en général la terre est cultivée par son possesseur, qu’il en ait peu ou beaucoup. Les terres qui appartiennent aux communes ou à l’État, sont presque toujours d’une acquisition très-facile et les terres récemment défrichées sont exemptes d’impôt pendant plusieurs années.

Les impôts sont proportionnels à la qualité des terres; celles-ci sont divisées en général en trois classes, d’après leur degré de fertilité.

Au Cambodge et au Laos, la propriété est constituée d’une façon plus arbitraire et moins personnelle. La plupart du temps, la terre est considérée comme une partie inaliénable du domaine royal, que les habitants ne détiennent qu’à litre de fermiers. Le taux souvent exorbitant de l’impôt et les vexations des mandarins contribuent à restreindre l’essor de la culture et les efforts des agriculteurs.

En Chine, l’organisation est semblable à celle de la Cochinchine, et l’agriculture est très-prospère. Nous devons toutefois faire remarquer, que les terres incultes, possédées par l’Etat et les communes, sont à peu près abandonnées. Nous avons déjà insisté sur les effets fâcheux de celte négligence. L’opinion chinoise, qui veut que tout ce qui vient sans beaucoup de peines, comme les arbres et les arbustes fruitiers, ne soit pas à respecter à l’égal des autres récoltes, aies conséquences les plus déplorables pour l’arboriculture. Elle a amené le déboisement de presque tout le pays, et elle est un obstacle presque absolu à la culture des arbres fruitiers en dehors des jardins. Le premier venu étant censé autorisé à prendre les fruits qu’il trouve sur sa route, il en résulte que personne n’ose en cultiver en dehors des propriétés closes. Tel est sans doute l’une des causes du peu de développement de la culture de la vigne en Chine.