COUP D’OEIL GÉNÉRAL SUR L’AGRICULTURE

§11. — Coup d’œil général sur l’agriculture indo- chinoise.

L’agriculture chinoise est la seule qui puisse être comparée à l’agriculture européenne. Partout ailleurs, l'art de la culture est trop arriéré, et les conditions climatologiques sont trop différentes pour qu’il soit utile de faire des comparaisons. L’agriculture chinoise, considérée dans son ensemble, est inférieure cà la nôtre; envisagée dans ses détails, elle lui est souvent supérieure. Pour les cultures inondées, l’avantage reste souvent aux Chinois et ils sont toujours nos égaux dans ce cas. Pour les cultures en terres humides ou sèches au contraire, leur infériorité est des plus manifestes et ils sont à peine plus avancés que les peuples les plus barbares. Des Chinois, transportés en Europe dans nos terres sèches, et qui garderaient entièrement leurs procédés de culture, y végéteraient et ne pourraient nourrir une population aussi nombreuse que la nôtre. Rien n'offre un plus frappant contraste que les soins et la patience que les Chinois mettent à cultiver leur riz et leurs légumes, et la négligence et l’ignorance qu’ils montrent dans les cultures des zones sèches. Dans le fond des vallées, on peut comparer les cultures chinoises à des jardins, tellement touty est soigné; sur les montagnes où l’irrigation est impraticable, leurs procédés ne sont pas plus avancés que ceux des sauvages qui habitent à côté. A quoi tient cette infériorité déplorable des cultures sèches? Si les cultures en terres inondées sont très-soignées, c’est qu’elles sont plus productives, plus faciles, mais surtout plus sures, et qu’elles exigent, pour être faites, bien moins de calcul et de prévoyance. Dans un champ inondé un homme seul peut, presque comme dans un jardin, pratiquer lui-même les diverses opérations de la culture, sans avoir recours aux moyens auxiliaires qui sont toujours indispensables dans les terres sèches. Une houe, à défaut de buffles et de charrues, peut lui suffire pour produire de quoi nourrir sa famille. Les cultures en terres sèches ou humides, demandent au contraire un matériel compliqué et des bestiaux en grand. nombre. Nous avons enfin signalé les préjugés qui s’attachent aux cultures arborescentes et qui contribuent puissamment à les maintenir dans un état d’infériorité.

PRINCIPALES CULTURES PRATIQUÉES EN INDO-CHINE. — CÉRÉALES. — PLANTES TEXTILES. — PLANTES OLÉAGINEUSES. — PLANTES TINCTORIALES. — PLANTES FÉCULENTES. — PLANTES COLONIALES.

§ I. — Céréales.

Riz. — Pour la plupart des peuples indo-chinois, le riz joue un rôle bien plus grand que le blé dans les pays tempérés. Ce rôle tient non-seulement à l’abondance de sesgraines, à la facililé de sa culture et à l’avantage qu'il présente de remplacer presque toutes les autres céréales dans leurs différents usages, mais surtout à l’impossibilité de cultiver, sous ces climats chauds et humides, une plante douée d’autant de qualités. En même temps qu'il est la base de la nourriture de l’homme et de la plupart des bestiaux, il sert à extraire une foule de produits. Ainsi c’est avec lui qu’on fabrique presque toutes les liqueurs fermentées, l’alcool et la plupart des pâtes alimentaires. Il tient donc lieu de blé, d’avoine, d’orge, de betterave, de pomme de terre et même de raisin. Sans doute, dans ces différents cas, il est loin d’égaler les produits de nos plantes, mais les indigènes doivent s’en contenter, puisque nos diverses plantes ne peuvent croître dans leur pays. Si les graines de riz contiennent environ moitié moins de gluten que le blé et moins que la plupart des autres céréales, cela ne présente que peu d’inconvénients, car il ne faut pas oublier que, sous les climats chauds, l’organisme de l’homme et des animaux n’en réclame pas autant que sous les nôtres, et que le riz leur suffit très-bien, à la condition toutefois qu’ils en mangent un peu plus que de blé.

Le riz ( Oryza saliva, Lin.) est une plante essentiellement asiatique. Nous avons trouvé

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six espèces du même genre croissanl spontanément clans le sud de la vallée du Mékong. Trois de ces espèces végètent dans les forêts humides parmi les graminées croissant sous les arbres; deux s’observent dans les fossés, les marécages et sur les bords des rivières; la sixième se rencontre sur les montagnes de grès du Laos inférieur. Aucune, de ces espèces ne nous a paru devoir être assimilée à l’espèce cultivée, et n’a pu par conséquent lui servir de souche. Les graines fournies par ces six espèces ne sont recueillies par les habitants que dans les années de grande disette. Nulle part, d’ailleurs, ces diverses espèces de riz ne se rencontrent en assez grande quantité pour devenir une ressource sérieuse; leur récolte serait très-difficile, car leurs graines présentent la particularité singulière de se détacher très-facilement, avant leur complète maturité.

L’espèce de riz cultivée, quoique non indigène en Indo-Chine, se reproduit cependant avec la plus grande facilité autour des cultures. Partout on en trouve quelques pieds égares; nulle part pourtant elle ne se reproduit indéfiniment sans le secours de l’homme. Celte espèce a produit plusieurs centaines de variétés, très-intéressantes, mais d’une étude excessivement difficile, en raison des caractères différentiels peu tranchés qu’elles présentent. La couleur de l’enveloppe des graines, qui varie du violet noir au blanc jaunâtre, en passant par le rouge, le rose, le jaune et le roux, sert surtout à les distinguer. Leur grosseur et leur forme, quoiqu’offrant ordinairement très-peu de variations, sont cependant très-utiles, combinées aux caractères précédents, pour reconnaître les variétés. Les caractères de l’intérieur des graines servent surtout à indiquer la qualité, et ont servi de base à une division très-importante du riz en deux sortes principales. Ainsi on divise les riz, d'après leur qualité, en riz blanc et en riz gluant ou glutineux. Les graines des riz blancs ont, avant leur cuisson, la cassure presque translucide et lisse comme celle des blés durs. Les graines des riz gluants, au contraire, ont la cassure terne étant secs, et deviennent transparents et gluants après la cuisson. Les Chinois, les Annamites et les Européens préfèrent les riz blancs qui sont du reste plus riches en gluten; mais les Laotiens et les sauvages choisissent les riz gluants comme étant plus commodes à manger et un peu plus sucrés. Ces derniers riz sont surtout recherchés pour la fabrication des eaux-de-vie, des liqueurs fermentées et des pâles alimentaires. En même temps qu’ils sont plus faciles à cultiver, moins difficiles sur le choix du sol et bien plus précoces, ils se prêtent beaucoup mieux aune production d’alcool en raison de leur pauvreté en gluten et de leur richesse en amidon.

On a voulu distinguer le riz en riz inondé et en riz sec ou de montagne, suivant les lieux où il est cultivé. Cette distinction n’est qu’apparente. Le riz ne peut être cultivé suites montagnes de l’Indo-Chine, où toute inondation est impossible, qu’à cause de l’extrême abondance des pluies sous ce climat et de leur répartition pendant quelques mois seulement, conditions qui font que la terre, quelle que soit sa situation, reste constamment imbibée d’eau pendant une période de plusieurs mois. Cette période d’imbibilion du sol est assez longue pour que le riz, quoique plante aquatique, puisse parcourir ses diverses phases de végétation, lorsqu’on a le soin de le planter dans un sol riche en principes orgaques et facilement assimilables. On réalise celle dernière cl indispensable condition en ne

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pratiquant ce mode de culture que dans les bois et les forêts que l’on vient de brûler et dont le sol est nécessairement très-riche en humus et en cendre.

Quoique toutes les variétés de riz puissent être cultivées de cette façon, il en est quelques-unes qui s’accommodent mieux de cette culture, et que l’on préfère généralement. Ces variétés appartiennent presque toutes au groupe des riz gluants, hâtifs pour la plupart, et qui ont les enveloppes plus ou moins colorées.

Comme nous l’avons déjà indiqué plusieurs fois, il existe trois manières de cultiver le riz en indo-Chine; les voici par ordre d’importance : 1° la cullure du riz dans les champs inondés ; 2° la culture du riz dans les terres humides, qui est analogue à celle du blé dans nos pays ; 3° la cullure du riz pendant la saison sèche, sur le bord des lacs et dans le lit à demi desséché des fleuves et des rivières, qui est presque assimilable à la culture du riz inondé.

La Culture du riz dans les champs inondés est presque complètement identique dans les différentes portions de la vallée du Mékong. On commence d’abord par entourer et au besoin par diviser, lorsqu'il est très-étendu, le champ que l'on veut planter en riz, par des laïus en terre hauts de 3 à 6 décimètres. Dans les plaines que l’on vient de défricher, dont le sol est rempli de souches et de racines, ces talus se construisent en entier à la houe. Dans les plaines défrichées depuis longtemps, on combine avec avantage l’action de la charrue à Celle de la houe. Ainsi les cultivateurs, après avoir tracé trois ou quatre sillons parallèlement à la direction que doivent avoir les talus, ramènent en dessus, avec la houe, la terre remuée de chaque côté par la charrue. En ayant la précaution de pratiquer celte opération après quelques fortes pluies, alors que la terre est transformée en boue, ces talus prennent très-vite de la consistance el s’opposent presque aussitôt à l’écoulement des eaux de la rizière. Cette installation de talus, qui n’est ni difficile ni coûteuse, ne demande que peu d’entretien. L’adjonction d’une vanne destinée à laisser entrer ou écouler I eau, serait sans doute une bonne chose, mais la plupart dû temps les cultivateurs indochinois s’en dispensent et trouvent plus commode de faire une petite tranchée à la houe, qu ils ouvrent el bouchent à volonté avec quelques mottes de terre. Entre les talus, on ménage ordinairement de distance en distance de petits canaux, destinés, dans les rizières des plaines basses et alluvionnaires, à laisser écouler l’excès d’eau, et à l’amener au contraire dans les rizières situées dans les parties plus élevées, où l’eau des pluies est presque toujours insuffisante.

Le riz qu’on cultive dans les champs inondés, ne se sème nullement à la volée comme le blé en Europe, et ne se plante pas davantage à la main comme la plupart de nos lé= gumes. On commence d’abord par le semer dans un endroit spécial, puis on le repique. Cet endroit spécial, qui est le plus souvent le coin d’une rizière rapprochée des habitations, doit toujours se trouver à portée de l’eau, de façon à pouvoir être irriguée à volonté lorsque les pluies font défaut, circonstance assez commune au début de l’hivernage qui est le moment de ces semis. La terre doit être également très-fertile, de façon à ce que les jeunes pieds de riz acquièrent le plus de vigueur possible. Pour obtenir ce résultat, les Chinois ont I habitude d employer des engrais liquidés ou solides ; il est à regretter que les An-

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namites el les Laotiens n’en fassent pas autant. L’époque des semailles est de plus en plus précoce à mesure que Ton s’avance vers le nord ; elles ont lieu en Chine, deux mois plus tôt que dans le sud et sont comprises entre les premiers jours de mars et le commencement de juin; elles précèdent de six semaines environ le repiquage, qui se fait de mai à octobre, selon les pays, la qualité des terres el la variété du riz. Avant de semer le riz, on laboure et on herse avec soin de façon à transformer toute la terre en une bouillie claire. Puis ou sème le riz à la volée, et on irrigue. En attendant que le riz ait germé, ce qui a lieu trois à quatre jours après, on le veille avec soin, surtout pendant le jour, de façon à éloigner les oiseaux, qui sont à ce moment nombreux et affamés. Dès que la germination est commencée, on laisse écouler la plus grande partie de l’eau, afin d éviter la pourriture des graines et de permettre aux premières feuilles d atteindre 1 air. Les jours suivants, au fur et à mesure que ces feuilles grandissent, on laisse entrer un peu plus d’eau. A l’aide de ces soins, on obtient, en cinq ou six semaines, du riz bon à repiquer, haut de 40 centimètres au moins, et qu’on arrache très-facilement à la main.

Au fur el à mesure qu’on procède à l’arrachage du riz, ou le réunit en petites bottes pouvant tenir dans la main et qu’on lie avec un brin de paille mouillée ou le plus souvent avec une tige de scirpe. Avant d enlever ces petites bottes du champ, ce qui se fait en traîneaux dans les grandes plaines, en bateau le long des cours d eau, et à I aide de paniers portés sur les épaules dans les autres lieux, on tranche d’un seul coup de serpe sur un billot leur tiers supérieur, de façon à les rendre moins lourdes, mais surtout afin d’éviter que les brins de riz ne s’entremêlent ou ne se cassent, ce qui rendrait le îepiquage bien plus difficile.

L’opération du repiquage doit être précédée d’un labour profond, destiné a extirper les mauvaises herbes, et surtout à retourner et à ameublir la terre. Ce labourage, qui n a lieu que lorsqu’il y a au moins 10 à 20 centimètres d’eau depuis plusieurs jours dans la rizière, est suivi d’un ou plusieurs hersages soignés, ayant pour but d’entraîner toutes les racines des herbes, et de transformer la couche arable en une bouillie semi-fluide, épaisse de 20 à 30 centimètres au moins, dans laquelle on plante presque aussitôt le riz en l’enfonçant avec la main. Cette opération, aussi simple que facile et qui assuie toujours la reprise du riz, doit être faite très-rapidement avant que la terre soit déposée et lassée. Aussi toute la famille du cultivateur, femmes et enfants, y prête-t-elle son concours ; il n’est pas rare de voir plusieurs familles se réunir et s’aider pour assurer la rapidité de cette opération. Les grands cultivateurs ont recours aux familles pauvres qui parcourent ordinairement les campagnes à celte époque, et qui se louent successivement à ceux qui ont besoin de leurs services.

Les travailleurs repiquant le riz, sont nécessairement plongés dans l’eau jusqu’aux genoux. De la main gauche, ils tiennent une bottelette et de la droite ils enfoncent successivement un certain nombre de brins de riz réunis en faisceaux; ce nombre vaiie enlie quatre et huit, selon la fertilité des terres. Les laisceaux, espacés de 10 à 13 centimètres, sont disposés en lignes régulières placées a la même distance que les faisceaux.

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A la suite du repiquage du riz, on laisse pendant deux ou trois jours une couche d’eau assez épaisse dans la rizière, afin d’assurer sa reprise. Cette période passée, on fait sortir la plus grande partie de l’eau, afin d’aérer la terre et de donner de la vigueur aux liges. Celle opération est répétée deux fois pendant la période de la croissance du riz ; à l’approche de la maturité, on laisse l’eau s’écouler afin de rendre le moissonnage plus facile.

La floraison du riz est, comme celle de toutes nos céréales, très-sensible aux fortes pluies et se trouve très-compromise dans les années pluvieuses. Quelques pluies légères, se produisant par intervalles, assurent la fécondation. Le versage du riz se produit assez fréquemment dans les années pluvieuses, surtout dans les parties profondes des rizières, où l’eau s’amasse. Les points où il se produit font en général exception el l’on peut presque toujours conclure de ce symptôme que la récolte sera ailleurs très-abondante.

Dans l’extrême sud, le moissonnage commence en novembre et finit à la fin de janvier ou au commencement de février. Dans le nord, il débute et finit un ou deux mois plus tôt. Comme pour le repiquage, on réunit le plus de monde possible, de façon à éviter que les grains ne se détachent, ce qui se produit lorsqu’on attend quelques jours trop tard.

On se sert, pour couper le riz, d’une petite faucille très-grossièrement faite, dentée sur la face inférieure comme celle d’Europe. Au Laos el en Chine, le manche de la laucille est court et n’offre rien de remarquable. En Cochinchine, au contraire, les indigènes v ont adapté un grand crochet qui facilite la réunion des chaumes dans la main.

Le riz est toujours coupé vers le milieu de sa longueur, de façon à laisser en terre la partie inférieure des liges, que l’inondation a revêtue d’une couche de malière terreuse. Au fur et à mesure qu’on le coupe, on le réunit en bottes qu’on transporte dans remplacement choisi pour le battage et que l’on dispose en tas ou en meules, au-dessus desquels on élève un toit pour les préserver des pluies tardives. L’usage de ces toits, trèsrare dans le sud, est presque général dans le Laos, où les pluies sont très-fréquentes à l’époque de la moisson. L’égrenage du riz se fait à côté de la meule, sur une aire dont le sol est pétri avec de la fiente de buffle. On se borne, après le pétrissage, à lisser sa surface et à la laisser sécher. L’égrenage se pratique différemment suivant les pays et selon l’importance des exploitations agricoles. Les petits cultivateurs battent le riz-le plus souvent en piétinant dessus, ou en frappant les bottes sur des planches lisses ou garnies de dents. Les grands cultivateurs, surtout ceux de la Cochinchine, le font piétiner par leurs buffles.

L'usage du fléau n’est connu que sur quelques rares points de la Chine. Les Laotiens se servent très-souvent de deux bambous croisés et réunis par une corde à leur extrémité, entre lesquels ils serrent unebottelette qu’ils frappent à tour de bras sur le sol ou sur une planche. Si ingénieux que soit ce procédé, il est à notre avis le plus pénible.

Le vannage se fait presque toujours avec le tarare en Cochinchine et en Chine. Au Laos et chez les sauvages, celle opération se pratique de la manière la plus simple du monde. Pendant qu’un individu, à l’aide d’un van à main circulaire, laisse tomber de sa hauteur le riz mélangé aux balles et à la poussière, un autre agite l’air avec un grand éven-

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lail en bambou, de façon à faire tomber cette poussière et ces balles plus loin que les grains. On peut profiler pour ce travail d’un jour où règne de la brise.

Le battage et le vannage achevés, le riz est emmagasiné dans des greniers en bambou ou en planches en forme de grandes caisses, placées dans l’intérieur des maisons en Cochinchiue, et en dehors au Laos, dans de petits bâtiments spéciaux. Dans l'un et l'autre pays, ces greniers sont toujours élevés au-dessus du sol et bien dégagés, alin de surveiller les rats et les autres animaux qui chercheraient à s’y introduire. Non décortiqué, tel qu’on le place dans ces greniers, le riz se conserve à peu près indéfiniment et n’est que très-peu atteint par les insecles. Décortiqué, au contraire, il s’y conserve mal; aussi les cultivateurs ne lui font-ils subir 1 opération du décortiquage qu’au fur et à mesure des besoins de la consommation ou de la vente.

Dans le sud, en Cochinchine et au Cambodge, le décortiquage se fait à l’aide d’un appareil assez analogue, comme principe et comme fonctionnement, à la paire de meules de nos moulins. Cet appareil se compose de deux paniers en forme de tronc de cône, superposés par leur petit bout et Intés intérieurement de terre glaise, dans lesquels on fixe verticalement de nombreuses lames de bambous faisant saillie d’un centimètre. Le panier supérieur est percé près de son centre d’un trou par lequel on introduit le riz à décortiquer; il est mis en mouvement par une bielle que l’on manœuvre à la main. Le riz, entraîné au dehors par le mouvement de rotation, se décortique en passant entre les diverses lames de bambou ; malheureusement beaucoup de grains se brisent, et le riz perd ainsi une grande partie de sa valeur commerciale. Cet instrument si simple, et que chaque cultivateur peut confectionner lui-même, ne se trouve jamais au Laos. Les indigènes décortiquent le riz en le pilant dans un grand mortier. En Chine dans les régions où existent beaucoup de petites rivières et de ruisseaux se prêtant facilement à l’installation de moteurs hydrauliques, on décortique le riz à l’aide de grandes meules en grès, munies comme les nôtres à leur face inférieure de sillons plus ou moins obliques, et mises en mouvement par des roues horizontales.

A la suite du décortiquage, le riz est vanné, et il ne reste plus qu’à le piler. Cette opération, destinée à lisser le riz et à le débarrasser de la poussière et des restes d’enveloppes échappées au décortiquage, s’exécute partout à l’aide d’un mortier en bois, ou quelquefois en pierre. A ce mortier pouvant contenir 25 à 50 litres de riz, est adapté un gros pilon en bois qui est mis en mouvement, tantôt avec les bras, très-rarement avec une roue hydraulique et le plus souvent avec le poids du corps. Dans ce dernier cas, on fixe au pilon un levier horizontal, prenant un point d’appui vers le milieu de sa longueur et à l’extrémité duquel une ou deux personnes pèsent de tout leur poids avec un pied, de façon à le soulever et à le laisser retomber aussitôt. 11 ne reste plus ensuite qu’à vanner une dernière fois le riz, avant de le consommer.

Le deuxième mode de culture du riz, qui est pratiqué dans les forêts, est un procédé barbare, transitoire, et destiné à disparaître avec les progrès de la civilisation. 11 consiste à brûler les forêts pour faire deux ou trois récoltes de riz consécutives. Cette opération ne peut se renouveler dans le même endroit, comme nous l’avons déjà dit, qu’à quinze ou

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vingt ans d'intervalle. Elle se pratique depuis Saigon jusqu’en Chine, niais plus fréquemment au Cambodge et au Laos, où la ci\ ilisation est plus arriérée et où les forêts sont plus étendues. Dans ces deux pays, ce mode de culture convient mieux que le premier aux habitudes semi-nomades d’une partie des habitants, à leur imprévoyance, à leur apathie et à leur état social qui ne les encourage que très-peu à exécuter les travaux pénibles que nécessite l’installation des rizières inondées ou permanentes. Il peut avoir lieu tout aussi bien sur les pentes les plus abruptes, où les roches affleurent à chaque pas, que dans les plaines douées d’un sol profond. Pour qu il soit praticable, il suilil que la foret soit assez épaisse pour que, après son incinération, la terre ou les interstices des pierres déjà riches en humus, soient couverts d’une couche de cendre assez considérable. L abatage des arbres se fait à la hache; on n’épargne que ceux qui sont trop gros ou dont le bois est trop dur. Cette opération se fait pendant la saison sèche, alors que les habitants ont des loisirs et de façon que les branches et les feuilles des arbres aient le temps de sécher avant l’hivernage. Lorsque les cultivateurs jugent que la dessiccation est suffisante, ils allument les feuillages, et grâce à la précaution qu'ils ont prise d’amonceler les branches coupées sur les troncs des arbres, ils arrivent a les brûler en entier. Lorsque les forêts sont très-épaisses, ils ne brûlent souvent, la première année, que la moitié des arbres de façon à pouvoir recommencer cet embrasement 1 année suivante, et à obtenir une nouvelle quantité de cendre qui rend la deuxième récolte aussi belle que la première. Après l'incinération et avant de planter le riz, ils ont le soin de répandre la cendre le plus uniformément possible à la surface du champ. On plante le riz sans donner le moindre labour à la terre. Avec un bâton chez les sauvages et une houe légère chez les populations plus civilisées, un individu perce des trous de distance en distance, dans lesquels un autre, qui le suit, met trois à dix graines de riz qu’il recouvre aussitôt de terre. Suivant la fertilité du sol et selon qu'on plante ce riz la première ou la seconde année de l’incendie, on rapproche les trous plus ou moins et on y met plus de grains. Ce n’est qu’après les premières pluies et alors que la terre est devenue suffisamment humide, qu’a lieu l’ensemencement du riz de foret. Grâce aux pluies abondantes qui se succèdent presque chaque jour dans ces pays pendant l’hivernage, et aux principes organiques facilement assimilables que l’incendie accumule dans le sol, la germination et la croissance du riz planté dans ces conditions s’accomplissent trèsfacilement. On voit ce phénomène d’une plante aquatique croissant dans les terres sèches avec une aussi grande vigueur que dans l’eau. Nous n’avons jamais vu de touffes de riz plus belles que celles qu’on trouve parfois dans ces rizières aux endroits où un gros arbre a été brûlé. Pendant toute sa période de croissance, le riz de forêt ne réclame aucun soin ; mais dès que la maturité approche, on doit exercer à l’entour une surveillance des plus actives, pour le préserver des ravages des oiseaux, des cerfs et des éléphants. A cet effet, les cultivateurs installent au milieu des champs de riz un belvédère juché sur quatre immenses perches; un homme y veille nuit et jour et éloigne les animaux par ses cris, en frappant sur un tam tam, ou en tirant sur des rotins à l’extrémité desquels est adapté un objet quelconque faisant du bruit. Ces rotins vont du belvédère aux extrémités des

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champs, comme les fils télégraphiques d’une station, et les vibrations qu'ils produisent

éloignent les oiseaux.

Nous avons dit plus haut que le sol des rizières de forêts ne subissait aucun labour : en Chine, il n’en esl pas toujours ainsi : on le laboure souvent soit à la houe, soit parfois à la charrue dans les endroits défrichés depuis longtemps. Cette modification importante, nécessaire dans un pays où n’existent plus de puissantes forêts, devrait être imitée par les populations du sud pour la culture du riz dans les forêts maigres.

Au point de vue chronologique, le troisième mode de culture du riz devrait être placé en première ligne, car c’est celui qu’ont dû pratiquer les premiers habitants de 1 Indo- Chiné, quand ils n’avaient pas encore les outils nécessaires pour détruire les forêts et labourer le sol. Ils ont dû forcément faire leurs premiers essais d’agriculture dans les seuls points découverts du pays, sur les berges des fleuves et des lacs, dans le limon fertile qui les recouvre après le retrait des eaux. Ils pouvaient sur ces berges, vers lesquelles la pêche devait également les attirer, cultiver avec les mains seulement, et sans meme avoir besoin d’un bâton.

Pour ce genre de culture, on choisit les points des berges où I eau torme une couche de 10 à 1S centimètres, et qui présentent une assez grande surface pour produire une notable quantité de riz. Celle culture n’offre pas toutes les chances de succès de la culture en terre inondée, car si l’eau du fleuve descend plus bas qu’on ne I a prévu, une partie du riz se trouve à sec, et si elle ne descend pas assez, il est trop inondé. Aussi, ne cultive-t-on le riz de cette façon que lorsque les riz inondés ou de forêts ont manqué pendant l’hivernage, ou pour suppléer aux mauvaises récoltes. La culture du riz sur les berges se pratique dans toute I Indo-Chine, mais surtout au Cambodge sur les bords du Grand Lac, où elle prend une importance exceptionnelle, et au Laos, où les points qui s’y prêtent sont nombreux et où la culture du riz en terre inondée est moins facile et plus aléatoire qu’en Cochinchine et en Chine.

Le rendement des rizières varie avec les années, la richesse de leur sol, et le soin qu’on a apporté à leur culture. Ordinairement, dans une panicule de riz de moyenne grosseur, on compte cent grains, et dans beaucoup, le nombre des grains atteint cent cinquante. L’emploi des engrais permet d’obtenir des panicules contenant jusqu à deux cents grains. On considère comme excellente une récolte qui donne quatre-vingt-dix pour un, et comme très-mauvaise celle qui produit moins de trente.

Zea mays, Lin. — Comme importance, le maïs esl la céréale qui vient immédiatement après le riz dans les cultures indo-chinoises. On le cultive dans toutes les parties de la presqu'île, mais plus particulièrement dans les points des montagnes de la Chine où la sécheresse et le froid rendent la culture du riz impossible. Cette plante est la, comme partout, la céréale des pays pauvres. Dans le sud, le maïs n’est cultivé qu’en très-petits carrés et ne sert guère qu’à la nourriture des animaux. Dans le nord, au contraire, où il est la base de la nourriture de beaucoup de populations des montagnes, des chevaux et des mulets, et où il sert à fabriquer de l’eau-de-vie, on en voit des champs d’une étendue considérable. Nulle part, il n’est cultivé comme plante fourragère. Cette plante se prêterait ce-

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pendant merveilleusement à cet usage, en raison (le l’extrême rapidité de sa croissance, sous ces climats. On pourrait obtenir, dans des champs différents, jusqu’à quatre récoltes consécutives dans le même hivernage.

Comme partout, le maïs offre en lndo-Chine d’assez nombreuses variétés, différant parla taille des tiges, la grosseur des graines, mais surtout par leur couleur, qui varie du blanc presque parfait au violet noir en passant par le jaune, le rose et le rouge. Les variétés jaunes sont, ainsi qu’en Europe, les plus communes et à peu près les seules qu’on trouve dans les grandes cultures. Il existe aussi des variétés hâtives et tardives que 1 on choisit de préférence, suivant le plus ou moins de rapidité des besoins. Dans la saison humide, la culture du maïs se fait comme celle du riz. Il n'est pas rare d’observer de petits champs de cette graminée pendant la saison sèche, sur les berges des tleuves et des lacs après le retrait des eaux, et dans les rizières irrigables en toute saison. Dans les années où le riz manque, ce dernier mode est pratiqué souvent sur 'une grande échelle. Malgré la possibilité qu’ont les indigènes, surtout ceux du sud, d’obtenir plusieurs récoltes pendant la même saison, ils n’en font le plus souvent qu’une seule au début des pluies. C’est ordinairement la première culture de l’année agricole. Dès que quelques pluies sont tombées et que la germination des graines esl possible, ce qui a lieu en avril dans le nord et en mai dans le sud, on procède à la plantation du mais. Saut en Chine, la terre n’est jamais labourée pour cette culture. Les indigènes se bornent ordinairement à nettoyer la terre en brûlant les herbes et les broussailles qui la recouvrent; puis, à l'aide d’une houe ou d’un bâton, ils plantent quatre cinq ou graines de maïs dans des trous distants de 50 centimètres au plus el disposés en lignes placées à la même distance. Il n’est pas rare pourtant de les voir remuer légèrement la terre à la houe avant el même après la plantation. Ces semis, que tous les Indo-Chinois font toujours beaucoup trop drus,dans la fausse idée qu’ils tireront plus de produits du sol, ne reçoivent d’engrais qu’en Chine. Malgré cette absence d’engrais, le maïs croit avec une si grande rapidité sous ces climats privilégiés, qu’en moins de quatre mois sa végétation est achevée, et que six semaines suffisent pour obtenir des épis ayant les graines assez développées pour pouvoir être mangées cuilcs à l’eau.

La culture du maïs peut se faire dans tous les terrains; dans le sud, on la pratique pourtant de préférence dans les jardins ou dans les broussailles qui les entourent. Au Laos el au Cambodge, où celte plante est plus recherchée, on la plante le plus souvent dans les terres alluvionnaires couvertes d’herbes et de broussailles qui bordent les rivières et les fleuves. Dans ces derniers pays, on en trouve souvent sur les montagnes après que les forêts qui les couvrent ont été brûlées. Ce n’est qu’en Chine qu’on le cultive dans des champs labourés comme en Europe.

Les champs de maïs ne reçoivent pour ainsi dire aucun soin, et les Chinois seulement oui parfois la précaution de les biner pour détruire les quelques mauvaises herbes qui essayent de croître, et qui sont d’ailleurs presque toujours étouffées par la vigueur de cette plante.

La paille du maïs esl toujours abandonnée sur le sol, ou, si on la récolte, c’est pour la

AGRICULTURE ET HORTICULTURE

brûler. Les épis sont coupés un peu avant leur maturité. Après les avoir Tait sécher sur des nattes, ou suspendus sous des hangars, on détache les graines à la main ou au fléau. Dans les pays comme la Chine, où le maïs entre pour une part notable dans ta nourriture des habitants, on mange ses graines de différentes façons : tantôt on les grille et on les fait cuire à l’eau; le plus souvent on les réduit en farine pour en faire une pâte sans levain qu’on fait cuire au bain-marie ou sur le gril. Sans en avoir acquis la certitude absolue, nous croyons que les populations qui font un trop fréquent usage du maïs, contractent la pellagre comme en Europe. Cette raison, mais surtout sa sapidité peu recherchée, font qu’il constitue la nourriture des pauvres et des paysans. Les eaux-de-vie qu'il sert à fabriquer ont un goût et une odeur désagréables à cause de l’énorme proportion d’huile empyreumatique qu’elles contiennent. Elles produisent chez ceux qui en abusent des accidents nerveux que nous n’avons pas pu bien étudier, mais qui sont assez graves pour avoir été remarqués des Chinois.

Triticum salivum, Var. œstivum, Lin. ■ — La variété de blé qu’on rencontre dans tout le sud et le centre de la Chine, quoique cultivée exclusivement en hiver, appartient au groupe des blés de printemps ou de mars. On ne l’observe qu’à partir du 21e degré de latitude et à une altitude de 1,200 mètres au moins. La température de l’hiver de celte région est assez semblable à celle de notre printemps. Au sud de cette limite, nous pensons qu’on pourrait le Cultiver avec avantage dans plus d’un endroit, en particulier dans le Laos supérieur. On cultive le blé de deux manières en I ndo-Cli i i ic . Dans le sud de la Chine, oïi les pluies font à peu près Complètement défaut pendant l’hiver, on ne le cultive guère que dans les champs que Ton peut inonder, tels que les rizières ou les berges des lleu\es après l’abaissement des taux. Dans le centre de la Chine, oii la sécheresse de l’hiver est moins grande, on le Cultive en terre sèche comme en Europei Dans l’un comme dans l’autre cas, cette culture n’est toujours qu’accessoire, et la primauté, malgré les sérieuses qualités du blé, reste toujours au riz qui est du reste sous ces climats beaucoup plus productif qu’aucune autre plante. Au sud comme au centre de la Chine, le blé n’est cultivé qu’en hiver; la température du printemps et de Tété de ces pays y est trop élevée et les pluies y sont trop abondantes. Cultivé à la même époque que notre blé de printemps sous ces climats, il croîtrait tout en herbe, et s’il y fleurissait, il n’y fructifierait assurément pas.

Ruelles que soient les conditions de la culture du blé, la terre n’est presque jamais fumée. Du laboure quelques jours avant les semis et on herse ensuite. Les semis de blé ont lieu d’octobre à décembre, suivant les localités, et se font le plus souvent à la Volée; il est très-commun cependant de les voir faire à la main, à laide d’un piquet. Dans ce dernier cas, l’ensemencement se fait en lignes. Ce mode de plantation au piquet, pratiqué seulement par les petits cultivateurs, offre en Chine les mêmes avantages et les mêmes inconvénients qu’en Europe : il économise la quantité de semences, produit du blé plus vigoureux, mais est beaucoup plus long et plus coûteux, ce qui s’oppose à sa généralisation.

Dans les terres non irrigables, les champs de blé sont, comme en Europe, a peu près

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