ASSOLEMENT ET JACHÈRES

non-seulement pour la nourriture ordinaire de l’homme, mais encore pour la fabrication des alcools et d’une foule d’autres produits alimentaires. 11 ne faut espérer d’assolement bien entendu et à long terme en Chine, que le jour où les habitants, au lieu de se nourrir presque entièrement de céréales, chercheront à se servir davantage de viande. Alors le besoin de fourrages se fera sentir pour nourrir les bestiaux qui devront fournir cette viande et on cultivera un certain nombre de plantes fourragères qui s’intercaleront avec avantage entre les récoltes de céréales.

Jachères. — La pratique des jachères, basée comme on sait sur le besoin de repos qu’ont les terres après une ou plusieurs années de cullure, est encore moins commune en Indo-Chine que celle de l’assolement, à moins toutefois qu’on n'applique cette dénomination aux cultures de forêts qui se font deux ou trois années de suite dans le même endroit, et qu’on ne recommence que quinze ou vingt ans après, lorsque la couche d’humus s’est reformée et que la forêt est redevenue assez puissante pour qu’en la coupant, elle forme après l’incendie une couche de cendres fertilisantes assez épaisse.

La fertilité du climat, l’inondation des terres, la longue durée cl 1 extrême sécheresse de la saison sèche, qui laissent la lerre dans un repos complet de six mois environ, sont les principales causes qui rendent inutile en Indo-Chine la pratique de la jachère. Les Indo-Chinois, malgré ce concours de conditions favorables, laissent cependant, et assez inutilement à notre avis, reposer les rizières des régions élevées qui sont d’une irrigation difficile et incertaine ; mais ce cas est assez rare.

Mauvaises herbes . — Ln des faits les plus remarquables de l’agriculture indo-chinoise est, sans contredit, le nombre restreint de mauvaises herbes que Ton rencontre dans les champs cultivés. Dans le nord surtout, où les terres sèches, placées dans les mêmes conditions climatologiques que celles de l’Europe, sont nombreuses, ce fait saute aux yeux el on n’est pas peu étonné de ne trouver parmi les herbes vulgaires mêlées au blé, a I avoine el au sorgho, que le mélilot, la lupuline, le mouron des oiseaux el quelques autres herbes particulières au pays. Dans le sud, ce fait surprend moins, parce que la plupart des eu turcs ne se faisant que dans les champs inondés, il en résulte que toutes les plantes vulgaires des terres sèches d’une si facile propagation en sont forcément exclues, et qu on ne trouve que les genres de plantes aquatiques, bien moins nombreux comme on sait que ceux des terres sèches. Ce résultat favorable se trouve encore accru par le mode de labourage en terre inondée, qui permet, ainsi que nous l’avons fait remarquer précédemment, une extirpation bien plus complète des mauvaises herbes.

Le petit nombre des mauvaises herbes dans les terres sèches de TIndo-Chine parait tenir à l’isolement dans lequel cette partie du monde est restée jusqu’ici, à la longueur et à l’extrême sécheresse de la saison sèche, qui arrête complètement la végétation el oblige les mauvaises herbes à parcourir leurs diverses phases de croissance en meme temps que les plantes cultivées, qui les étouffent; enfin, à la configuration montagneuse du sud de la Chine qui s’oppose à la propagation des plantes de proche en proche. Dans cette région, les vallées chaudes el profondes, qui séparent les chaînes de montagnes, sont un obstacle infranchissable pour les plantes des climats tempérés. Les plantes qui ont des

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graines à aigrettes pouvant être entraînées par le vent, ou celles à crochets qui s'attachent aux animaux, peuvent seules se propager rapidement.

Non-seulement les mauvaises herbes, qu’on trouve dans les champs cultivés de l’Indo- Chine sont moins nombreuses, mais elles sont également moins nuisibles qu’en Europe. A l’exception de quelques scirpes, de plusieurs souchets qu’on trouve dans les terres humides et inondées, de quatre ou cinq espèces d’amarantes qui empoisonnent les jardins, de dix à quinze espèces d’andropogons, communs partout, nulle part on ne trouve de plantes aussi nuisibles que notre chardon, notre chiendent, notre sinapis arvensis, etc.

S !>• Eaux et canaux d'irrigation.

On distingue trois sortes d’eaux employées en agriculture et eu horticulture : 1“ les eaux de pluies; 2" les eaux de sources et de puits ; 3” les eaux des fleuves et des rivières.

Les eaux de pluies, en raison du grand nombre d’orages qui se succèdent presque d’une façon ininterrompue pendant l’hivernage, paraissent être les plus riches en principes fertilisants. Les décharges électriques continuelles qui précèdent et accompagnent ces orages, en, déterminant la combinaison d’une certaine portion des deux éléments qui forment I air, l’azote et l’oxygène, fournissent aux plantes une partie de l’azote dont elles ont besoin. A celle cause de supériorité des eaux de pluies, on doit ajouter l’influence de toutes les particules organiques voltigeant dans l’air, et en particulier les insectes, que ces pluies tuent et entraînent avec elles. Les eaux pluviales sont donc les meilleures pour l’irrigation: les rizières les plus fertiles sont celles qui sont disposées de façon à coque ces eaux puissent s’yamasser en assez grande quantité pour qu’il ne soit pas nécessaire d’en amener d’autres. Celte condition est réalisée dans tout l’extrême sud du bassin du Mékong, où les pluies sont un peu plus abondantes et mieux réparties que dans le nord, où le sous-sol est imperméable, et où les rizières sont au niveau de l’eau des fleuves et même un peu en dessous, de façon que l’eau s’y accumule forcément.

Les eaux de sources doivent être mises en dernière ligne comme propriété fertilisante ; elles sont peu abondantes dans le bassin du Mékong et ne donnent en général des quantités d’eau importantes que pendant la saison des pluies. Un grand nombre tarissent même complètement pendant la saison sèche. La plupart de ces eaux de sources, n’atteignant pas les couches profondes du sol, et ne traversant que des terres alluvionnaires, des grès ou des granits, sont très-pauvres en principes minéraux.

Il n’en est pas cependant toujours ainsi, surtout dans les montagnes du nord du bassin du Mékong. Les eaux de celle partie de I Indo-Chine, filtrant souvent à travers des marbres, contiennent alors une si grande quantité de sels calcaires qu’on ne peut les conduire dans les rizières : les sels de chaux forment des tuyaux inextensibles qui s’opposent au développement des chaumes du riz.

Nous devons mentionner tout particulièrement dans le Laos, l’existence de sel marin dans l’eau des rizières situées au centre de quelques plateaux. Ce sel, provenant sans doute