PLANTES TUBERCULEUSES ET FÉCULENTES

U’assez nombreuses variétés de patates existent en Indo-Chine. Les unes ont les feuilles conformes presque entières, et les autres les ont profondément pentalobées. Certaines espèces ont le feuillage très-pâle et d’autres le feuillage très-foncé, presque violet. Les tubercules diffèrent de grosseur, de forme, de qualité et de couleur. Les plus gros tubercules proviennent des qualités médiocres, et servent à nourrir les animaux : lesplus farineux et les plus sucrés sont moins fertiles et servent à la nourriture de l'homme.

La même maladie qui sévit sur la pomme de terre en Europe s’observe sur la patate douce, ainsi que nous avons pu fréquemment le constater dans le Yun-nan. Nous ne pensons pas qu’aucun moyen préservatif soit connu des indigènes.

Spomœa mammosa , Choisy (Convolvulus niammosits, Lour.). — Cette espèce diffère de la précédente non-seulement par ses caractères botaniques, mais aussi par ses tubercules, inférieurs en qualité à ceux de la patate commune. D’après Loureiro, cette patate serait cultivée en Cochinchine assez communément. Mais toutes nos recherches pour la rencontrer ont été infructueuses.

lolanum tuberosurn , L.— Plusieurs variétés de pommes de terre, à tubercules de formes cl de couleurs variables, sont cultivées dans les montagnes élevées du sud de la Chine, jouissant d’un climat franchement tempéré. Sous le tropique, la limile inférieure de sa culture est 1,800 mètres, et, même à celte grande hauteur, les tubercules sont petits et de médiocre qualité. Ce n’est, sous celte latitude, qu’à la hauteur de 2,500 mètres qu’elle donne des produits entièrement comparables à ceux des régions tempérées. Cullivée dans les pays intertropicaux, même pendant la saison la moins chaude, à peine oblient-on la première année un poids de tubercules égal à celui qu’on a planté. Aussi, sa culture sous les tropiques ne se pratique que pour obtenir de jeunes pommes de terre à la place des vieilles qu’on a importées.

La culture de cette plante se fait d’une façon presque identique à celle d’Europe.

La maladie de la pomme de terre, quoique assez rare, existe en Chine ; elle y a causé dans ces dernières années des ravages assez sérieux.

Les tubercules de la pomme de terre sont surtout consommés par les sauvages ; les Chinois préfèrent la patate.

Dwscorea a/ata, L. Douze à quinze espèces d’ignames croissent spontanément dans les forcis de lTndo-Chine. Presque toutes fournissent des racines que les sauvages et les autres Indo-Chinois pauvres utilisent dans les moments de disette. La plupart ont la chair fibreuse et d’un noir violacé. Deux de ces espèces seulement sont cultivées depuis Saigon jusqu au centre de la Chine. Ces deux espèces types, Dwscorea a/ata el Diascorea 'saliva, ont fourni plusieurs variétés d’une distinction assez difficile et qui ont été, à fort selon nous, élevées au rang d’espèces.

La culture de ces ignames se tait presque toujours dans les jardins ou aux environs des villages, dans des terres profondes et faciles à remuer. On propage l’igname en planlanl soit le collet de la racine surmonté des débris de lu lige, soil des fragments de tubercules portant des bourgeons ou enfin les bulbilles qui naissent à Faisselle des feuilles de

certaines variétés. La plantation se fait au début des pluies, vers le mois de mai On a soin

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de ramer les tiges si elles n’ont pasprès d’elles une haie pour s'appuyer. La récolte peutavoir lieu un an après, mais le plus souvent on attend que les plantes aient dix-huit mois. A celle époque, les racines ont acquis une grosseur passable, sans être devenues fibreuses. L arrachage est assez pénible : il se fait soit à la houe, soit à l’aide d’un bambou creux, denté à son extrémité inférieure, qu’on enfonce autour des racines pour enlever la terre. Celte plante n’est que peu cultivée, ou lui préfère la pomme de terre ou la patate.

Manihot aipi, Pohl. — Manihot utilissima, Pohl. — De ces deux espèces de maniocs, considérées autrefois comme deux variétés dérivées du Jalropha Manihot, L., la première est la plus répandue en Indo-Chine. Elle est cultivée dans foute la vallée du Mékong, depuis l’embouchure du fleuve jusqu’au 25e degré de latitude. Celle plante a des feuilles généralement à cinq lobes. Son suc n’est pas vénéneux. Reproduite de boutures depuis longtemps, elle ne fleurit presque jamais en Indo-Chine. Une fois seulement, dans le Laos supérieur, nous avons trouvé quelques sujets en fleur, portant des fruits fertiles.

Le manioc se cultive ordinairement dans les jardins, près des haies. La plantation se fait au début de l’hivernage. La plante n’exige que très-peu desoins; on se borne à enlever les mauvaises herbes, qui sont du reste bientôt couvertes par la plante, qui est douée d’une grande vigueur. Souvent pourtant les Annamites les buttent, pour obtenir des racines plus grosses et plus nombreuses. L’arrachage des racines a lieu généralement pendant la deuxième année, quand les tubercules ont acquis tout leur développement. Les Indo-Chinois n’utilisent presque jamais celte plante pour nourrir les animaux. Ils ne cultivent le manioc que pour eu extraire la fécule qui est surtout employée, comme en Europe, pour l’alimentation, après avoir été granulée à la suite d’une légère torréfaction.

Maranta arundinacea , L. — Parmi les plantes de la famille des Amomacées, plusieurs espèces appartenant au genre Maranta ou à d’autres de la même famille, telles que le Tha/ia, VAlpinia et 1 e Curcuma, fournissent la fécule connue sous le nom d’arrow-root. Le maranta est la seule espèce cultivée en Indo-Chine, et encore ne l’est— elle qu au Cambodge et en petite quantité. Les terres qui conviennent le mieux à cette plante sont celles de nature alluvionnaire, assez riches en argile et exemptes complètement de sel marin. Elle ne pourrait donc croître dans la plupart des parties basses du delta du Cambodge. La multiplication se fait par bouture en plantant les bourgeons terminaux des rhizomes. Le maranta est planté en lignes, à la distance de deux à trois décimètres, au début de l’hivernage, vers le mois de mai. La récolle a lieu dix-huit mois après, lorsque les rhizomes ont acquis leur plus grand développement. Les racines sont extirpées à 1 aide d une houe, puis lavées et râpées aussitôt pour en extraire la fécule.

Cycas circinalis, L. — Cycas inermis, Lour. — Cycas peetmata, L. — I rois espèces de cycas fournissant la fécule connue sous le nom de sagou, croissent spontanément depuis Saigon jusque dans le sud delà Chine. On les trouve surtout dans les îles du Laos inférieur et dans les dunes des provinces annamites, sur le littoral. Les habitants les cultivent quelquefois, plutôt comme arbre d’ornement que pour la fécule qu ils en retirent. Dans les îlots des cataractes de Klron, nous avons vu un grand nombre de cycas appartenant au cycas circinalis (1), dont le tronc dépassait dix mètres. Ces arbres n’avaient certainement pas moins