TIEN VA N KO L’A. N G TC MAN G

appliquées aux délinquants. Il est aussi certaines expressions qu’il faut s’abstenir d’emplover dans les mines ..... On appelle pao ho, essayer de vaincre par le feu la dureté des roches ; les petites parcelles de minerai se nomment Choua kouang tchang. Quand on renconlre une roche trop dure pour parvenir à la percer, on la tourne par une autre voie, ce qui s’appelle houan. Tang ou Ta tang 1 « grand étang » se dit d’une grande accumulation de métaux et de pierres précieuses. Le mélange d’un amas de terre et de pierres se nomme Song-houang, et est d’une exploitation facile ; mais il ne contient que fort peu de matières précieuses. Il faut bien prendre garde que les galeries ou les autres parties intérieures do la mine ne soicnl tachées avec du sang de cheval , ces lâches suffîraienl pour faire disparaître (oui le métal. Il faut éviter aussi de sceller la charte de la mine du signe Long 2, cela ferai! également disparaître le trait indicateur. Quelquefois le mêlai se transforme en une autre substance, et cela esl arrivé pour d’énormes masses de minerai déjà entassé et prêt à être jeté dans les fourneaux, qu’une seule goutte de sang de cheval a converti en un informe las de pierres. Il faut empêcher encore qu’aucune personne ayant sur elle des ornements en or, ou revêtue d’un grade ou d’une dignité quelconque, ne pénètre dans les galeries et qu’on ne frappe du tam-tam devant la mine. Des malheurs incalculables pourraient être la suile de celte imprudence, car la divinité terrestre lvin-tsien-ta-ly, pendant un sacrifice adressé au dieu des métaux, a manifesté combien elle craignait les dignités et leurs insignes. Quelle que soit la prospérité des mines, on ne devra jamais employer que des lattes en bois pour les toits, cl du bambou pour les murailles des lieux d’habitation. A l’exceplion des vivres et des combustibles, tous les vèle-J inents et tous les objets qui servent au travail de la mine doivent être imbibés du sang des victimes, pourassurer le succès de l'entreprise. Gette pratique esl aujourd’hui passée dans les usages. Si la renommée de prospérité de la mine s’est étendue au loin, il n y aura pas à craindre pour son approvisionnement. Les marchands, les artisans, les bêles de somme, les ustensiles de toute sorte y afflueront des régions les plus éloignées. Les Ihéàtres, les jeux, les récréations de toute nature s’y trouveront comme dans une ville.

On raconte qu’il arriva une fois que les Kouan-se ou « procureurs» d’une mine, qui s’adonnaient trop à la mollesse el aux plaisirs, manquèrent d’argent pour les besoins de 1 exploitation. Désespérés et ne sachant comment faire pour pourvoir le lendemain aux achats indispensables de riz, de sel, d’huile, de bois, etc., ils attendaient la mort au milieu de cette urgente nécessité. Mais pendant la nuit les mineurs découvrirent un trésor de métaux. On annonce aussitôt celle nouvelle aux procureurs, et la renommée s’en répand partout. De toutes parts les cadeaux d’hommages et de félicitations leur arrivent, des soieries, des perles, des pierres précieuses. 11 esl diflicile d’imaginer un changement plus brusque ef de se figurer la joie de ces officiers. L’esprit lui-même, quand il se dégage i des liens du corps, ne jouit pas d’une félicité plus grande que ne fut la leur a ce moment.

1 Ce caractère, quoique différent de tang « grande maison », est pris dans un sens ligure à peu près iden- ■ tique. Je le distinguerai à l’avenir par un accent.

2 Caractère qui signifie « fermer », comme on l’a déjà vu ci que les mandarins appliquent sur les caisses, ? livres, etc., que l'on doit laisser circuler sans les visiter ou les ouvrir.

DES MINERAIS ET DE LEUR TRAITEMENT

Ceux qui gagnent leur fortune dans les raines sont dits F a ts'ây *, « heureux en richesses». Four les uns, elle provient du travail même delà mine; pour d’autres, de celui des fourneaux; pour d’autres encore, du commerce ou d’autres occupations. Mais on n’a jamais ouï dire que la fortune ail pu être amassée par le jeu, 1 oisiveté et les plaisirs. Il advien! parfois que tel qui s’est enrichi dans les mines est bientôt réduit par ce genre de vie au plus affreux dénùment et va périr misérablement sur les routes ou dans les égouts.

Il faut conclure que la prospérité des mines dépend surtout de la vigilance des chefs et du zèle des ouvriers. Les lieux où vivaient heureusement plusieurs milliers de familles, sont redevenus déserts et le refuge des animaux sauvages, par la négligence de quelques-uns.

§ 2. — De la façon de procéder aux fouilles dans les montagnes et du traitement des minerais de cuivre.

On appelle Ko/uj tsay l’opération qui consiste à extraire le minerai, cl Tsien lien celle qui consiste à le traiter par le feu.

On est guidé dans le choix important du lieu où l'on pratiquera les fouilles par la couleur des terres de la montagne qui est un indice précieux à consulter. Ainsi les montagnes qui revêtent les nuances appelées Pi se ou Leou tay 2 contiennent certainement du Kouang-cha, ou minerai de cuivre. La mesure de la profondeur verticale à laquelle on creuse à l’aide du coin, soit en haut, soit en bas, s’appelle Hin-tsien, ce qui est aussi le nom du coin lui-même. Tous les instruments de mineurs servant à creuser sont désignés par l’appellation générale de Pong Isien. Les petites pierres d’une nature fragile sont appelées Song kia, les dures, Gen kia ; les pierres debout formant murailles des deux côtés sont dites Kiang py. Les couches rocheuses, vers lesquelles conduit le trait indicateur el au milieu desquelles se trouve le minerai, s’appellent Long, « toit », dans leur partie supérieure, Ti, « hase », dans leur partie inférieure, Chan dans leurs parties latérales. Quand on aura bien pu déterminer toules ces parties, l’exploitation sera sans aucun doute avantageuse.

Là où sont de grandes masses de métaux, la roche est dure et les cache comme dans ses replis. C’est ce que l’on appelle Lan rrien kia 3. Cette première roche brisée, on en trouve une plus dure encore, le Ilouang lou tche *, et d’une valeur plus grande; en continuanl à pénétrer plus avant, et à force d’habileté ingénieuse, on rencontre une roche plus belle, dite Yong houa. Ces deux dernières espèces de pierres, que le vulgaire appelle Ilouang mou hiang, annoncent toujours que les métaux sont proches. Si les indices apparaissent alors répandus de tous côtés, le minerai que Ton va trouver prend le nom de Tang kouang, de ce qu’il sera très-abondant, et si ces indices sont non-seulement à la superficie, mais encore profondément incrustés, le minerai sera appelé Tâng kouang. Ces

1 Encore un de ces nombreux saluts qui s’échangent en Chine et qui caractérisent bien ce peuple industrieux et âpre au gain : Kong si fatsayl « soyez joyeux et riches ».

2 Gris foncé et jaune-gris. Il est très-difficile de donner des traductions exactes de toutes ces nuances.

3 Littéralement « pierre gisant devant la porte ».

4 Cette roche fournit une pierre verte qui sert à fabriquer une couleur propre à la peinture.

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deux dénominations indiquent assez qu’un gisement de cette nature ne pourra être facilement épuisé.

Si, au contraire, le minerai se trouve à la superficie de la montagne, le gisement sera pauvre, et le minerai dans ce cas s’appelle Tsao pi koucmg, de ce qu’il est comme les herbes qui disparaissent une fois déracinées1. L’espèce de minerai appelée AV tsao « nid de la poule », est également d’une extraction facile, mais d’une pauvre teneur en métal. L’espèce nommée Aï est épuisée après que l'on en a retiré quelques dizaines de me;/3; aussi n’est-ce qu’à contre-cœur que toutes ces especes sont exploitées.

On trouve parfois une admirable espèce de minerai, analogue au Aï tchao kouang 3 et que l’on est sûr de rencontrera un point quelconque du gisement. En creusant même à une certaine profondeur, on arrive souvent à des masses métalliques énormes, appelées Ta kouang, ci grand minerai », et presque impossibles à épuiser. Cette espèce se nomme Pay tâng kouang , « étang spacieux de métal ». D’ailleurs, toute espèce de minerai qui se trouve isolée et homogène doit être prise en considération et peut être bonne à exploiter, surtout lorsque l’on n’apercevra rien autre de grande importance dans le voisinage. Le minerai prend alors le nom de Ko ko kouang ou Tou kouang, c’est-à-dire « métal unique ». Le métal unique que l’on trouve successivement en masses distinctes peut conduire aux plus grands trésors, et les mineurs persévérants sont rarement dans ce cas déçus dans leurs recherches.

Il serait trop long d’énumérer ici toutes les variétés et tous les noms des minerais et des métaux. Il y a en ctfet encore le Kouang pan tou, le Teou tsin /ou *. Il y a un étain qui a la couleur extérieure de la cire, mais dont la substance est blanche et qui porte des linéaments d’une subtilité telle qu’ils ont l’apparence d’aiguilles. L’étain nommé Yeou a la même couleur, mais a un certain éclat. L’étain dit Tse kin si est d’une couleur rouge. Il y a un étain extrêmement noir, appelé Ilo-iuo-sou ; une autre espèce s’appelle Sony. Il y a enfin les espèces Tcliay kouang, Ya tse kouang, Yen-cha kouang. Celle-ci est d’une couleur presque noire. Si elle a une nuance jaune ou verte, elle est d’une qualité inférieure; si elle est tout à fait verte, elle vaut encore moins. Il est une autre espèce « d’étain » complètement verte tant à l’intérieur qu’à l’extérieur, d’une valeur presque nulle et qui ne sert qu’à fabriquer des couleurs.

Nous arrivons maintenant au traitement des minerais : il faudra reconnaître, avant de les porter aux fourneaux, à quelle espèce ils appartiennent, car chacune demande une température différente.

Les fours employés « pour le traitement des minerais de cuivre » doivent être rectangulaires, assez élevés, d’une construction solide, et aller en se rétrécissant vers le sommet. L’élévation atteint quinze lobe, la largeur neuf, la profondeur deux. Sur la face antérieure est une ouverture pour l’introduction du combustible et du minerai. Au-dessous est l’ou-

1 Littéralement « herbe-peau », pour indiquer que le gisement n’est que superficiel.

ü Le mey est une mesure usitée pour les minerais et qui vaut 60 livres de 24 onces.

3 Ki tchao , « pieds de la poule » .

4 Le premier, « d’une couleur verdâtre, analogue à la couleur des lentilles » ; le second, « d’une couleur de graine de moutarde ».

DES MINERAIS ET DE LEUR TRAITEMENT

verture appelée Porte d’or, qui sert à faire évacuer les résidus ; derrière le four est une bouche à laquelle vient s’adapter le soufflet. Il faut toujours une quantité de charbon double de la quantité de minerai. Après une nuit entière de cuisson, on enlève les résidus par la porte d’or; le cuivre par l'elfet de son poids descend au fond du fourneau. On l’en retire à l’aide des pinces, on le refroidit avec de l’eau ou de l’eau de riz, et Ton obtient ainsi des sortes de galettes d’une couleur rougeâtre, appelées Tse pan. Tant que le cuivre reste chaud, il est cassant, et sa cassure est d’une couleur verdâtre. Refroidi, il devient rouge à I intérieur et beaucoup plus difficile à casser. Si le cuivre ainsi retiré contient encore trop d impuretés, on l’appelle Mao long, « lil de cuivre », et on lui fait subir une seconde cuisson, après laquelle on le retire à l’état de Kin tony ou « cuivre pur ».

Il arrive parfois que le minerai se prend en une seule masse dans le four, soit en raison de sa nature, soit que le feu ait été mal dirigé.

Les fours, qui ont la forme mancheou ', sont hauts de cinq à six tche; les plus petits n’ont que deux tche; leurs parois extérieures sont faites de cendres et d’argile ; au sommet est une ouverture pour la fumée.

Les foyers se divisent en deux classes : Tune est appelée Tsiang kiwi /ou, l'autre Cha mao lou 2 ; la première espèce est ronde à la partie inférieure, et pointue en haut ; la seconde est ronde à la partie inférieure et carrée dans la partie supérieure. Les dimensions de ces deux espèces sont d’ailleurs les mêmes que celles des foyers dits Ta lou. Il y a un autre genre de foyer dit lliey keou lou, qui est carré à la base et arrondi au sommet ; son élévation est de dix telle, sa largeur est la même que celle du la lou. C’est dans ces foyers qu’est affiné le cuivre. Après avoir subi une première cuisson dans les fours, une seconde dans les foyers, le minerai s'est bien transformé en cuivre, mais il garde une couleur noire. Si alors on l’introduit dans le foyer llieykeou, il devient le cuivre appelé de ce nom. Le traitement par l’ancienne méthode, qui consistait en un premier grillage dans un four, puis en une seconde cuisson dans un loyer, et enfin une dernière dans un foyer plus petit, était plus difficile. On dépense un millier et quelques centaines de livres de charbon pour obtenir cent livres de cuivre.

Quelques métallurgistes affirment qu’on peut retirer de l’argent du cuivre. II faut pour cela que celui-ci soit d’une couleur noire comme le fer ; il est alors appelé Min kouang. Il est soumis dans un four à un premier grillage, et on l’en retire à l’état de Pin-tong. Puis on lui lait subir sept ou huit grillages successifs dans de plus petits fours. 11 est introduit ensuite dans le foyer appelé Touy lou dont la forme est semblable à celle du vase Pey 1 * 3, et où, àl aide de plomb fondu, il devient du cuivre pur ; séparé du plomb, on le porte dans le foyer appelé Tsao lou, où il est divisé en pains ayant la forme d’une tortue et la dimension d’un telle, et où il est soumis à un feu de flammes. Il passe alors dans le creuset dit Tsiang-kiun tsao où il reste un jour. Au bout de ce temps, le cuivre se sépare de Tar-

1 On appelle ainsi en Chine un pain de forme semi-ovoïde, fait avec du blé et cuit à la vapeur.

Cha mao est le nom d’un chapeau de soie dont la forme rappelle celle du foyer en question.

3 V ases en terre qui se trouvent dans toutes les habitations chinoises et qui servent h contenir des Heurs.

TIEN NAN KOUANG TCHANG

gent, qui coule au dehors par une ouverture appelée iuo. Le cuivre est remis ensuite dans le foyer Touy jusqu’à ce qu’il devienne noir, et porté enfin au foyer Hiev-keou où ii se transforme en cuivre pur, et par une nouvelle addition de plomb revêt la nature de l'argent *. Pour obtenir par celle méthode de 5 à GOÜ livres de cuivre et une vingtaine d’onces d’argent, il faut employer 10,000 livres de minerai et 8 à 9,000 livres de charbon.

La qualité de l’eau dont on sc sert dans le traitement des métaux n’est pas indifférente. Ainsi l’eau de source qui vient des parties les plus élevées des montagnes vaut moins pour le lavage des minerais qu’une eau moins froide. On prétend aussi qu’une eau limpide donne au cuivre une moins belle couleur que l’eau qui a servi à laver le riz, qui lui donne la seule bonne teinte rouge. Ce fait était devenu très-célèbre dans la mine appelée Tang-tan s.

Le feu des fourneaux doit être allumé avec du bois. On ajoute ensuite du charbon pour le rendre durable. Quand Télaboralion du minerai est à moitié faite, il convient d’employer des charbons de bois de pin ou d’essences analogues. On emploie quelquefois aussi du charbon de bois de poirier, donl la chaleur, quoique suffisante, esl plus douce. Mais dans le foyer Hiey-keou 1 2 3 4, le charbon de bois de pin doil être préféré à tous les autres. Les hommes chargés de la conduite des feux s’appellent Lou fou; les marchands qui se rendent dans les mines, Chang mi .

$ 3. — Des modes d’extraction et de traitement des minerais usités dans la province.

La ’térre est la mère de l’or, mais sans l’air qui 1 entoure, elle ne pourrait en contenir. La province de Tien recèle abondamment les cinq espèces de métaux; mais comment parvint-on à l’origine à trouver les lieux qui les recèlent? Les mineurs apprirent, dit-on, à les reconnaître, à la nature et à la position des montagnes et à certains signes particuliers. Est-il pour cela une méthode d’investigation certaine ?

Un préfet de la ville d’Y-men 5 nommé Ou Ta-ya répond à cette question que si la nature ou l’esprit de l’or, de l’argent, du cuivre, du fer et de l’étain est en mouvement, ces métaux se dissipent et passent dans un autre lieu; si, au contraire, il est immobile, les métaux se réunissent en une seule masse et s’emprisonnent dans une gangue terreuse.

Si le dragon, esprit des richesses, paraît correspondre aux veines de la mine bj il

1 Quelque obscure que soit cette description, on peut y reconnaître cependant le procédé de la liquation qui est pratiqué en Europe pour séparer le cuivre de l’argent. Pour que ce procédé soit avantageux, il faut que le cuivre contienne G millièmes de son poids en argent. D’après les résultats qu’indique l’auteur, le cuivre argentifère du Yun-nan n’en contiendrait que 2 millièmes, ou du moins la méthode indigène ne saurait en retirer que 2 millièmes.

2 Située dans le Yun-nan entre Tong-tchouen et Tchao-tong. On trouvera de plus amples détails sur celte mine importante à la page 219.

3 Celui où le cuivre subit le dernier affinage.

4 Ici suit une nouvelle énumération des fonctionnaires de la mine.

s Hien ou ville de troisième ordre, située dans le département de Yun-nan fou.

ü Les Chinois s’imaginent que ce dragon se meut sous la terre, et que, comme la boussole qui indique toujours le midi, sa présence indique aussi toujours un trésor.

DES MINERAIS ET DE LEUR TRAITEMENT. 205

faudra se réjouir, car il y aura les plus grandes chances de trouver les métaux. Après la reconnaissance des lieux, il faudra apporter le plus grand soin à 1 examen des signes indicateurs, et recueillir auprès des habitants tous les renseignements possibles sur leur apparition. Ms sont annoncés d’ordinaire par une sorte d arc lumineux semblable a ! aurore et que l’on nomme aujourd hui Kouang ho. Un auteur nommé J ou, de 1 ordie Kong pou ', a dit avec justesse : Celui qui ne se laissera pas trop aller au sommeil pourra facilement voir ce phénomène, qui est comme le souille de lor, de 1 argent et de toutes les choses précieuses, et qui indique leur présence dans le sein de la terre.

Un mandarin de l’ordre Tong tche 2 3 * *, chargé de la mine le-chen, dans un rapport adressé à ses supérieurs, dit qu’il est de la plus grande importance d avoir choisi le lieu d’extraction de telle sorte que les couches du sol paraissent couper l’intervalle qui sépare deux montagnes et dominer le lieu d’écoulement des eaux; il faut également que la montagne ijui est vis-à-vis de celle de la mine soit de la même hauteur.

L’étude du signe Miao-inaura dû révéler à l’origine à quelle espèce de minerai on a affaire, soit le Tsao-pi kouang, ou le Ki-tchao kouang, ou le Tche kouang, « minerai qui brille », ou le Tang kouang ou le Tâng kouang. Les couleurs du minerai aideront à cette distinction, selon qu’elles seront vertes, vert foncé, de la nuance de 1 étain, de la cire, ou noires comme la poudre à canon. Les minerais de cuivre sont parfois argentifères, et réciproquement. Le mode de lavage et de fusion des minerais sert à diagnostiquer toutes ces particularités. Dans ce but, on les mélangera soit avec du li-mou, soit avec du Tay che Cette étude permettra de déterminer quels seront les ustensiles nécessaires, les modes de traitement à employer, la valeur el le rendement probables de la mine.

Le mandarin de la mine de Ta-pao‘, nommé Ouen, du rang de tchetcheou % s’exprime ainsi : Là où se trouvent les éléments des métaux doit se rencontrer le signe Lou se miao in 6 7, qui apparaîtra entre les pierres de la montagne tantôt comme une traînée, tantôt sous la forme d’un fil. Il n’est pas facile de déterminer l’espace que cette traînée doit occuper. Quand les habitants ou les marchands rencontrent ce signe vert, que par expérience ils savent désigner un gisement métallique, ils rassemblent des ouvriers, en leur promettant un salaire, pour commencer des fouilles. Il arrive parfois qu’après de longues pluies, on aperçoit le « minerai » Kouang-eha a la surface du sol.

Les métaux sont comme les citrouilles qui ont des racines. Le minerai qui a de profondes racines est nommé pour cela Ta kouang. Si, à la superficie de la montagne, on trouve le signe appelé Song kong lou1, en creusant à deux tche de profondeur, on ren-

1 Officiers chargés de l’agriculture, des enterrements, de la construction des édifices, etc.

2 Celui qui administre un tcheou, mais qui ne relève que du tao tai ou sous-gouverneur de lu province ’• et non du fou ou^préfet du département.

3 Littéralement « pierre singulière ».

1 Située près de Ou-tin. Voyez la page 219, et la carte itinéraire n° 9, atlas, lre partie, pl. XII.

3 Administrateur d’un tcheou.

c Littéralement « plante qui conduit à la couleur verte ».

7 Pierre vert clair qui sert à fabriquer une couleur employée en peinture.

TIEN N AN K OU AN G T CH AN G

contrera le minerai I sao-pi. Il arrive quelquefois qu’après avoir découvert le signe indicateur, on creuse au milieu des roches à plusieurs dizaines de Iche de profondeur, et l’on ne trouve que très-peu de minerai. Cette espèce se nomme Ou ken tchekouang \ ou vulgairement Kiyuo, «le nid de la poule».

Le métal pur n est poiid appelé Ain kouang, mais Tche kouang, l’expression km étant absolument interdite à cause de sa similitude avec kin, «vide » ou « fin ». Quand on rencontre une grande quantité de minerai, rie la grosseur d’une maison, dans le même endroit, on 1 appelle lang kouang ; quand le minerai es! situé sous l’eau et qu'il faut épuiser celle-ci pour l’obtenir, il est dit Tâng kouang.

Une autre espèce de minerai est appelée Sony /ou, « vert de pin » , de ce qu’elle revêt la couleur verte intérieurement et extérieurement. Si, plongée dans l’eau, cette couleur se prononce encore davantage, elle s’appelle Chen tsoui. Cette espèce est de nulle valeur et ne sert qu’à fabriquer de la couleur. L’espèce appelée Si la est de la couleur de la cire que l’on nomme Pe /a2; concassée en menus morceaux, elle se divise en fragments aigus très-durs et très-lourds. L’espèce llo-iuo-sou, qui est entièrement noire, n’est au contraire ni dure ni pesante ; elle est fragile et d une grande valeur. 11 y a un minerai qui contient de l'argent et du cuivre en quantités égales, et qui s appelle pour ce motif long Iche yn ou Yn tche long*. Ce minerai doit être débarrassé avec soin par le lavage de la terre et du sable qu'il contient, afin qu’il ne reste que les parcelles métalliques, que retient leur poids et que l’on porte ensuile aux fourneaux.

La matière Ti-mou n’est autre que du plomb que l’on a coutume d’ajouter pour extraire l’argent du cuivre. La matière Tay-che est comme le suc des éléments que l’on ajoute à ceux-ci lorsqu’ils sont trop desséchés pour faciliter leur fusion. Aujourd hui, dans lamine déjà citée de Ta-pao, on trouve un minerai d’une couleur jaune rougeâtre \ qui contient un métal d’une nature double, et dont le prix, après ce mélange, devient inestimable. Quand les minerais demandent un mélange de cette nature, il faut se servir de terre, d’argile ou de pierre extraites de la même partie de la montagne que celle où se trouve la mine.

Ou Ta-ya, I auteur déjà cité, a encore enseigné que lorsqu’on trouve au milieu des roches une nuance verte ou violacée, elle indique la présence du «minerai» Ming kouang. Si, en creusant à quelque profondeur, on rencontre le minerai en petite quantité, c’est celui que nous avons nommé Tsao-pi kouang, et il faudra creuser de nouveau en plusieurs autres endroits pour le retrouver. L’espèce désignée sous le nom de lvi-yuo kouang se rencontre à la surface, mais le gisement s’épuise en une demi-journée ou en un jour au plus; on le retrouve de nouveau un peu au delà, mais il est toujours aussi vite épuisé. Quelque-

1 Littéralement «minerai qui n'a pas rte consistance » .

2 Cette cire, connue en Europe depuis longtemps, est produite en grande quantité dans le Se-tchouen, où elle exsude d'un arbre particulier par la piqûre d’un insecte. Si je ne me trompe, M. Simon, aujourd'hui consul de France en Chine, a rapporté dernièrement en Europe quelques arbres à Pe-la.

2 « Cuivre dont on extrait de l'argent », et réciproquement, « argent dont on extrait du cuivre ».

4 Les expressions littérales rendant celte nuance sont tse si la, « rouge, étain, cire », et houang cha , « jaune sable » .

DES MINERAIS ET DE LEUR TRAITEMENT

fois ou parvient ainsi aux grandes masses de minerai que l’on désigne sous le nom de Pav-tâng kouang.

Le lieu des fouilles se nomme Hin-tsien. Les trous laissés par les fouilles se nomment Lac tdng, «étang de limon et d’eau ». Il est permis à tout le monde de recommencer à creuser ces trous abandonnés; c’est, ce que l’on appelle Tsintsien, « repasser le coin ». Si ces nouvelles recherches amènent la découverte d’un gisement métallique, il y a des règlements qui partagent les bénéfices des fouilles entre les propriétaires et les mineurs. Ces premiers ont un ou deux dixièmes, suivant qu’il s’agit d’un minerai de cuivre ou d’un minerai d’argent.

La meilleure qualité de minerai est le Telle kouang. Elle se distingue par diverses nuances.

Quand une mine est ouverte depuis longtemps, il arrive que Ton y rencontre des murs ; si les ouvriers poursuivant leur route pénètrent au delà, ils trouvent parfois d’énormes amas de minerais, dont le sommet est en forme de toit, et dont la base est plane, et occupe l’espace de trois ou de cinq maisons : ce que Ton appelle Tang kouang. Lorsque dans une galerie ouverte de cette manière, les parois latérales sont très-difficiles à attaquer alors que le centre cède facilement, que les veines métalliques convergent vers le même point, et que le minerai affecte comme la forme d'un étang, étroit au sommet et s’élargissant par le bas, on a trouvé le Tâng kouang. Il ne diffère pas beaucoup du ruinerai précédent quant à l’abondance ; il ne s’en distingue que par la forme et les couleurs. Il revêt en effet les nuances appelées he lou et me /ou, « noir-vert et encre-vert » ; quelquefois il est tout à fait noir, quelquefois aussi il a les teintes désignées parles noms de teou-tsin-lou, «vert-lentille», (chouan houa / ou , « vert végétal », ta ja tse, « sorte de gris ». Les couleurs me-lou et teou-tsin-lou doivent être préférées aux autres.

Quelquefois dans les gisements de Ya-tse kouang, on trouve des masses de minerai qui affectent la structure d'une muraille. Si on les brise, on trouve les nuances Si-la, pe si la, « même nuance plus claire », yeou si la, « même nuance avec une transparence huileuse », ou tse kin si la, « teinte violacée », qui indiquent d’excellentes qualités. Le minerai qui revêt la nuance bo-iuo-sou, est en pelits fragments.

Si les minerais désignés sous le nom de Ta-boua-ming kouang revêtent des couleurs | vertes, ou vert tirant sur le noir, on devra en conclure qu’ils contiennent de l’argent.

! Comme le Ming kouang contient du plomb, il sera très-facile de vérifier la présence de l’argent. Réciproquement, on peut extraire du cuivre des minerais d'argent. Quand i ceux-ci sont soumis au feu, le cuivre vient à la surface, el par l’adjonction de plomb dans le foyer dit tche lou, il se sépare complètement de l’argent. En soumettant à une nouvelle i cuisson le plomb, on obtient l’argent pur. On voit par là comment, par un travail intelli- | gent, on parvient à séparer ce que la nature a réuni.

Voici quelle est la méthode générale pour le traitement des minerais. S’ils sonl de nature pierreuse, on les concasse en petits fragments; si au contraire leur nature est argileuse, on leur fera subir un lavage pour les séparer de toutes les matières étrangères. A un minerai d’argent on mélange du ti-mou; à un minerai de cuivre, du tav-che ; à un

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minerai d’étain, du tcheou kouang'. Quant à l’or, un simple lavage sul'lit pour l’obtenir pur.

De tous les minerais « de cuivre », le plus riche est celui qui a la couleur teou-lou, ou qui est mélangé au minerai de la teinte jaunâtre appelée houang pang lou. Si ces I minerais sont mêlés au minerai de la couleur Isa kin si la, « gris pailleté de points brillants de mica »,jls n’auront plus grande valeur. Le minerai llouang-pang-lou doit être mélangé avec le minerai dit t chouan houu, et on doit y ajouter du lay-che.

Tchao llin-tsong, directeur de la mine de lliang-chou-po, près de Nan-ngan tcheou2, mandarin de l’ordre tcheou pan 3 *, s’exprime ainsi sur les métaux : Les éléments métalliques prennent naissance dans les entrailles des montagnes comme dans le ventre «d’une mère», mais ils ont besoin d’un toit et de murailles pour conserver le même gîte pendant longtemps1 ... Si la masse métallique est ainsi enveloppée de murs de tous côtés, J et qu’elle soit grande et large, elle s’appelle tang, « grande maison » ; si sa dimension laté- ] l'ale est la plus grande, elle prend le nom de men , « porte »; si au contraire le minerai esl disséminé un peu partout, on le désigne sous le nom de ki-tchao. Si, après ( avoir creusé une montagne à une profondeur de vingt ou de trente tche, on rencontre les pierres dites /ou mo, le sable appelé hi cha, cl l’argile appelée ieou hoa gi 5, on devra les considérer comme le trait indicateur miao-in. Si l’on rencontre le minerai avant d’avoir percé des roches dures, il prend le nom de tsao-pi, et il ne tarde pas à être épuisé. I Pour trouver un gisement réellement abondant, il faut creuser pendant des dizaines ou même des milliers de Iche, au Iravers des roches les plus dures et à l’aide des coins les plus puissants. Ce travail se nomme po hia. Quand on approche des murailles qui enclosent le minerai, il faut redoubler de persévérance. A ce moment, si Ton rencontra des pierres, les plus précieuses comme indices seront celles qui revêtent la nuance appelée houang /ou tche /an, «jaune, vert, couleur de tei’re, couleur de cire» ; si Ton rencontre de l’argile, la couleur la plus heureuse est celle que Ton nomme yong si, « couleur de terre rougeâtre ». Ces indices s’appellent en général Ilouang-mou-hiang (voy. page 201). Quand leur présence est constatée, si Ton trouve le toit et la base du gisement, le minerai n’est plus éloigné. Par l’étude des indices, il 11e sera pas difficile déjuger de la durée de l’exploitation.

Dans la mine lliang-chou-po, existenl les minerais tse kin ’hong /ou, « violet, or, rouge, verl, » et si I a chen lou, « étain, cire, masculin vert », qui, concassés, sont fondus ensuite par une méthode certaine. Los minerais qui ne contiennent ni sable, ni pierres, sont reconnus à ce signe être du Tche kouang. On les soumet à un premier grillage dans

1 II serait intéressant de reconnaître quelles sont ces substances dont on additionne les divers minerais pour faciliter leur fusion. Ce ne serait que par l’apport d’échantillons que l’on pourrait y parvenir. Les fondants employés en Europe sont nombreux et variables : ainsi pour le cuivre on emploie selon la nature du minerai, du quartz, du spath fluor, de la chaux, etc., etc.

2 Ville du Yun-nan, située dans le département de Yun nan fou. Voyez la page 224.

n Inférieur au tche Inen ou mandarin des villes de troisième ordre. Il ne peut condamner qu’à la prison, fl

* Suivent quelques définitions déjà données plusieurs fois.

Lou mo, espèce de petite pierre verte qui sert à fabriquer une couleur; hi cha, sable excessivement fin ieou hoa gi, argile qui sert à raccommoder la porcelaine.

DES MINE K A 1 S ET DE LE U K TRAITEMENT

il ii four, puis à une cuisson dans un foyer, pour reconnaître leur qualité, d’après le degré de sécheresse dont ils font montre. S'ils fournissent un suc un peu clair appelé tsin hi, on les mélange avec de l’argile jaune. Si ce suc est couleur de rouille, il faudra ajouter du lay— clic. Si les minerais sont d’une faillie densité et mêlés avec les pierres appelées Ichouan houa teou, ils sont d’une valeur moindre. Ils devront être grillés plusieurs fois, puis mélangés avec du pe che', et réduits à un foyer. Le lavage de ces minerais sera donc de la plus grande importance.

Il n’esl pas facile d’indiquer une méthode générale pour diagnostiquer la valeur et la qualité des minerais. Pour ce qui est de leur traitement, deux ou trois, ou bien quatre ou cinq jours sont nécessaires, selon qu’ils apparaissent suffisamment cuits ou non. Il faudra avoir toujours du charbon en réserve dans le cas où on serait obligé de renouveler l’opération, ce qui s’appelle fan sen, « rendre cru », c’est-à-dire remettre le minerai dans l’état où il était avant d’être mis au feu une première fois.

Qui pourra enseigner une méthode générale pour traiter les minerais do cuivre, décrire les foyers Ta, Pi et Tsao tse, indiquer leurs dimensions, les proportions de minerai et de charbon, l’ordre et le nombre des cuissons successives, les espèces et les valeurs du cuivre retiré, la perte de métal subie dans chaque opération, la quantité de charbon consumée pour obtenir cent livres de cuivre, le prix du combustible? A toutes ccs questions, une réponse nelte serait vivement à désirer.

Voici, sur lous ces points, ce qu'a écrit Fan Hiu-hio, mandarin de l’ordre tche-tcheou, administrant la ville de Yun-long 2, au sujet de la mine de Pe-iang. Il y a Irois catégories de feux, le Ou y iao, «four aux flammes ardentes», le Ta lou et le lliey-keou lou. On fini subir au minerai deux grillages dans le premier four, puis on le porte au Ta lou. Il y a deux sortes de Ta lou : l’une qui est aiguë au sommet et ronde à la base, et que l’on appelle pour ce motif Tsiang-kiun lou, l’autre dite Cha-mao lou, qui est carrée au sommet et ronde à la base, d’une hauteur de quinze à seize telle, d’une largeur de cinq à sept et d’une pro- 1 fondeur de (rois (Voy. page 203). Chaque foyer peut contenir plus d’une vingtaine de tonrj :l î de minerai, pour le traitement desquels il faut plus de mille livres de charbon de bois de (fin. Après une cuisson d’un jour et d’une nuit, le cuivre en fusion se rend à un lieu particulier appelé O, où il est coulé en gâteaux qui ont une couleur noire. Ces gâteaux sont affinés i au foyer lliey-keou, d’où le cuivre sorl tout à fait pur. Ce foyer est rond à la partie supérieure, carré au bas, d’une hauteur de huit ou neuf tche, d’une largeur de quatre ou cinq, d’une profondeur d’un tche. 11 contient 40 livres de cuivre noir auxquelles on ajoute ■>0 livres de charbon. On fait couler le cuivre dans le bassin de réception appelé O, où on le refroidit avec de l’eau déversée par une machine et où on lui donne la forme y yuen h Dans la conversion du cuivre noir en cuivre lliey-keou, il y a un déchet d’un dixième de la quantité de cuivre noir traitée.

1 Littéralement « pierre blanche », sorlc de silex.

2 Ville de second ordre située dans le département de Ta-ly-. Voyez la page 2:23.

:l Mesure de capacité qui contient 00 livres de minerai.

* Forme plate et ronde.

TIEN NAN K O U AN G TCHANG

Il esl lion do faire remarquer, au milieu de tanl de formes de fourneaux différentes, le Ouy iao, le Talon, le Touy lou, le Iliey-keou lou, le Tsao-tse lou, la manière de procéder usilée dans la mine Pe-iang « pour les minerais de cuivre argentifère ». Elle les grille d’abord au four Ouy, puis les jelle au grand foyer de la forme tsiang kiun kouy, au fond duquel on ajoute du plomb. Au boul d’un mois de cuisson, s’opère la séparation du cuivre el de l’argent; le premier va se mouler dans le lieu appelé 0; le second coule au dehors. Le cuivre esl introduit ensuite dans le foyer Touy, où il se transforme en cuivre noir. Ce foyer a la forme d’une tuile; il a une hauteur de deux tche, une longueur de dix et une largeur de deux. De là le cuivre est affiné au foyer Tsao-tse, dont la hauteur esl de trois Iche, la largeur de deux, el la profondeur d’un peu plus d’untsen. Chaque foyer de cette espèce contient 50 ou 60 livres d’argent; les résidus de cette dernière opération ont en outre une valeur d’un ou deux taels.

Le Tcbe-hieu de la ville d’Üuen-chan bien, directeur de la mine de Tse-lang-kien-tsie, nous apprend que dans celle mine le foyer Pi n’existe pas et que l’on ne s’y sert que du Ta lou de l’espèce appelée Tsiang-kiun-kouy. La hauteur de ce foyer a sept tche, la largeur quatre et demi. La porte d’or a un tche et sept tsen, el la profondeur du bassin de réception 0 est de deux tche. Le soufflet esl disposé derrière le foyer à une hauteur de trois tsen au-dessus de la porte d’or. Les fours usités sont de deux soldes : le grand, qui a cinq tche de largeur, quatre de hauteur et autant de profondeur; le petit, qui a un tche et demi de largeur et de hauteur, cl quatre de profondeur. C’est dans le grand four que devront être tout d’abord grillés les minerais. Pour le grillage de 10,000 livres de minerai, on doit employer 400 livres de charbon. Cette première opéralion amène une réduction de 3 à 400 livres sur le poids du minerai introduit. On ajoute alors la matière appelée Tsin pe tay c/te, et l’on opère un second grillage qui élimine de 7,800 à 7,900 livres de minerai. Il reste 10 à 1700 livres de pin-long ou « cuivre brut ». On fait griller ce cuivre sept ou huit fois de suite dans un petit four , ce qui réduit encore son poids de 200 livres environ. Les cuissons dans un foyer réduisent enfin celle 1 masse à 6 ou 700 livres de cuivre pur. Les huit grillages et les deux cuissons qui sont en i général nécessaires consomment 14 à 1500 livres de charbon pour 100 livres de cuivre 1 pur obtenu.

Dans la mine Kicn-ta, on emploie le foyer Cha-mao ; sa hauteur est de cinq à i six tche, sa largeur de sept, ta porte d’or a un tche et un tsen; le bassin de réception O i esl profond d’un pied et demi. Le soufflet est disposé derrière le foyer à deux tsen au-dessus ; de la porte d'or. On introduit le minerai à l’intérieur du foyer et on le recouvre de charbon. . Pour 4 à 500 livres de minerai, il faudra 300 livres de combustible. Le grand four a cinq [ tche de hauteur et de largeur, quatre de profondeur. 11 peut contenir 10,000 livres de ■ minerai, auxquelles on doit ajouter 400 livres de charbon. Le petit four, d’un tche et 1 demi de hauteur et de largeur et de quatre Iche de profondeur, contient 500 livres de pinlong, et pour huit grillages successifs consommera 600 livres de charbon. L’espèce de • foyer appelée Touy esl en forme de cercueil ; la hauleur à sa partie antérieure est de deux Iche et demi, à sa partie postérieure de deux Iche ; sa longueur esl de six telle, sa largeur

DES MINERAIS ET DE LEUR TRAITEMENT

de deux tche el deux Isen. La porte d’or a 7 ou 8 tsen de large sur un demi-tche de haut. Ce foyer contient environ 50 livres de pin-tong, pour la cuisson desquels il faut mettre 70 ou 80 livres de bois ou de racines. Un soufflet est disposé à la partie antérieure ; à la porte postérieure, sont des canaux en bambou destinés à recevoir le plomb fondu. Enfin les creusets ont la forme d’un demi-foyer ; leur hauteur est d’un tche et deux tsen, leur largeur d’un tche et six tsen. Leur profondeur est de quatre tche. La porte d'or a un tche et un tsen. Ils peuvent recevoir 20 livres de plomb et 40 livres de charbon.

« Comme dans le procédé précédent, » un premier grillage opéré dans le grand four fait perdre 400 livres sur 10,000 de minerai; on ajoute alors du Tsin-pe-tay-che et ou grille dans le Ta lou jusqu’à ce qu’il ne reste plus environ que 16 ou 1700 livres de pintong. On grille le pin-tong six ou sept fois dans le petit four, ce qui amène une nouvelle déperdition de 200 livres. ( tu ajoute ensuite la matière Ti-mou, « du plomb », et on cuit le mélange dans le foyer Touy. A la fin de toutes les opérations il ne reste plus que S à 600 livres de cuivre pur. Le plomb est affiné à part dans les creusets et on en retire environ trente onces d’argent1. Les huit grillages el les trois cuissons dans le creuset, consomment 14 ou 1500 livres de charbon et 200 livres de bois pourcent livres de cuivre pur obtenu.

Tchao Hin-tsong «que nous avons déjà cité » enseigne qu’il ne faut pas employer partout la même méthode, mais se conformer aux exigences et aux usages de chaque localité. Mais il ajoute que quand on aura à extraire l’argent du plomb fondu, ou quand on affine le cuivre noir qui provient d’un minerai d’argent, il convient d’employer le procédé suivi dans lamine de Hiang-tchou po.

Dans cette mine, on extrait le cuivre par une seule opération, en employant le Ta lou ou « grand foyer ». On le construit directement sur le sol en lui donnant une largeur de neuf tche, qui va en diminuant un peu vers le sommet, une hauteur de quinze tche, et une profondeur à la base de deux tche. A la partie antérieure est l’ouverture par laquelle on introduit le minerai et le combustible; au-dessous se trouve la porte d’or par laquelle on retire les scories. Derrière est le soufflet. Si le minerai est de première qualité, il faudra, pour chaque soufflet, 40 longs de minerai el 3,000 livres de charbon. Si le minerai est de qualité moyenne, il faudra 70 ou 80 longs, et 3,500 à 3,600 livres de charbon ; s'il est de qualité très-inférieure, 100 tongset 4,000 livres de combustible. Après un jour de feu on pourra retirer le cuivre. Si le feu a été ou trop ardent ou trop faible, le métal ne sera pas d’un bon usage ; il arrive même que par suite de la présence de matières étrangères, le minerai se prend en une seule' masse el ne peut êlre réduit, ce que Ton appelle tche.

Dans d’autres mines, au contraire, après six ou sept grillages, on immerge neuf fois le métal dans de l’eau acidulée, et on l’affine ensuite successivement dans des foyers et dans des creusets. On appelle ce traitement kieou pin, kieou tsao, « neuf immersions, neuf cuissons ». Certaines mines ne font subir que deux cuissons aux minerais « de cuivre » ;

1 La proporlion d’argent contenue dans le cuivre serait ici de 3 i\ A millièmes. Comparez avec le mode de traitement indiqué pages 203-204.

I 1 1: X NAN KOIJANG TCHANG.

mais aussi elles n’emploient que du charbon de bois de pin, qui donne une chaleur plus vive. Pendant que le métal tombe au fond du fourneau, les scories s’échappent par la porte d’or. A la fin de l’opération, on relire par celle-ci lous les résidus et tout le combustible, de manière à isoler complètement, le cuivre. On jelle par la même ouverture de l’eau qui a servi à laver le riz. Quand on juge le métal un peu refroidi, on le relire avec les pinces à l’état de gâteaux ronds de forme y-iuen, que l’on recouvre de rameaux de pin ou de paille de riz. On achève de les refroidir par une immersion complète dans l’eau, el on obtient ainsi le cuivre de première coulée appelé tse-pan. On retire de cinq à sept gâteaux de chaque fourneau. Les deux premiers sont moins purs que les autres el contiennent encore beaucoup de matières étrangères que l’on nomme mao-long. Aussi devront-ils être affinés de nouveau, Les autres auront à peine besoin d’un nouvel affinage. Cette seconde cuisson produit un déchel de 2 ou 3 livres sur 100 livres affinées, et fait consommer 130 à 100 livres de charbon, dont le prix variera de 26 à 30 fen selon que le temps sera sec ou humide.

On se demande pourquoi il est indispensable, pour le traitement du minerai de cuivre, de se servir de charbon de bois de pin, alors qu’auparavant on se servait indifféremment de charbon de bois de pin et de charbon de bois de poirier, el pourquoi les charbons qui proviennent d’aulres espèces d’arbres sont complètement impropres à cet usage. Aussi, dans les endroits où il y a beaucoup de mines, les bois des montagnes avoisinantes sont— ils rapidement épuisés, et faut-il faire venir le combustible de distances considérables. Le prix du charbon qu'il faul ainsi apporter est décuple du poids du minerai à traiter, el il faudra à son tour transporterie cuivre à l’endroit d’où vient le charbon. Ne vaudrait-il pas mieux, pour diminuer les frais de transport, apporter le minerai dans le lieu même où l’on produit le charbon ? Tel est le point que nous livrons aux méditations des commerçants jaloux d’augmenter leurs bénéfices.

A ces questions, voici ce que répond Hiu llio-san : Les charbons à employer sont tels que l’exige la nature des minerais. Le minerai deTa-kong lehang1, par exemple, est naturellement dur et riche. Réduit avec du charbon de bois de poirier, qui fournit une très-grande chaleur, il fondra plus rapidement, mais il ne sera pas aisé de déterminer sa qualité et sa teneur. Le charbon de bois de pin a un effet moins brusque, n’opère la fusion que peu à peu, mais les résidasse séparent plus facilement du métal. Quant à l’économie à réaliser sur les transports, il faudrait d’abord que la route par laquelle on apporte le charbon lut la même que celle que doit suivre le cuivre, ce qui n'esl pas; ensuite il est nécessaire d’avoir pour le traitement du minerai une eau qui convienne à sa nature. La mine de Ta-kong lire ses charbons des montagnes de Li-kiang, qui sont fort éloignées de la route que doit suivre le cuivre, el dont les eaux, connue il arrive sur toutes les montagnes élevées, sont beaucoup trop froides pour être propres au traitement des minerais. Il vaut donc mieux dans ce cas porter le charbon à la mine que le minerai au lieu de production du charbon. 11 importe seulement que les habitants de la localité mettent le

1 Mine située dans le département de Ta-Iy. Voyez la page 223.

DES MINERAIS ET DE LEUR TRAITEMENT

| plus grand soin à reboiser de pins les environs des mines el à assurer ainsi pour l’avenir leur approvisionnement de combustible.

Ichao Hin-tsong, en écrivant sur le même sujet, dit qu’il y a en effet une grande différence enlre le charbon de bois de poirier et le charbon de bois de pin, quoique à l’origine on les mélangeât ensemble. Le premier donne une flamme plus vive ; le second, plus de fumée. Celui-ci est indispensable pour la préparation du cuivre Hiey-keou. qu'il revêt d’une belle couleur. La mine Hiang-cbou-po a l’habitude de transporter tous ses I minerais au dépôt général de la capitale de la province. On a vu qu’elle obtient le cuivre par une seule cuisson et qu'il est admirablement préparé. On se sert dans celte mine d’un I mélange de bois de poirier, de pin et d’autres espèces. Ces bois coûtaient d’abord 220 | nu 230 sapèques 1 les 100 livres pour être transportés au dépôt; ils en coûtent aujourd’hui 300, à cause de la longueur de la roule. La mine va cesser en conséquence de fabriquer du | cuivre Hiey-keou, et pendant ce temps de repos, elle fera rechercher des bois de pin pour 9 Obtenir le combustible à meilleur marché et s’affranchir de la nécessité de transporter 1 le minerai vers le bois.

L’examinateur nommé Lien affirme que si les charbons de bois de pin sont indispen- | sables pour la fabrication du cuivre Hiey-keou, ils sont inutiles pour les autres prépara- | lions. Les mines Lang, Kié, Ta et deux autres ont la coutume, depuis plusieurs années, de transporter vers le bois le cuivre appelé Tse-pan. La distance n’est que de 90 li.

Il résulte de là qu'il faut employer le charbon dans les fours, le bois dans les < loyers, « puisque c’est dans ceux-ci seulement que l’on obtient le cuivre Hiey-keou. »

On demande si l'or existe ou peut naître dans les eaux? Une mine riche en filons i métalliques est souvent envahie par les eaux, et il faut payer des ouvriers pour les détour- > ner. Les uns perforent la montagne pour leur donner une issue; les autres, ne pouvant y réussir, leur creusent un réservoir où elles se retirent. Combien faudra-t-il de canaux : dans une mine de ce genre pour conduire l’eau et de quelle façon retirera-t-on le minerai? i1 Tels sonl les problèmes auxquels nous demandons maintenant une solution.

Tchao Ilin-tsong assure que l'or est la mère, la cause première de l’eau. Sans eau, le feu consumerait l’or. Plus l’eau abonde dans une mine, plus elle est riche el difficile à I épuiser. Les canaux d’épuisement doivent être installés suivant la nature des lieux. Si la H mine est située sur les flancs de fia montagne à une hauteur moyenne, il sera facile d’é— li lablir un écoulement vers le bas ; mais si la mine est dans un bas-fond, il faudra disposer des récipients appelés Kien, faits en nœuds de bambous choisis le plus long possible. Le nombre de ces récipients peut dépasser une trentaine, avant d’atteindre le sommet, et il i arrive souvent que le gisement métallique s’étende de telle sorte qu'ils entraînent des frais que l’on ne peut couvrir. La mine de Hiang-chou-po n’esl plus aujourd’hui gagnée parles eaux et elle est délivrée du souci de les épuiser ; elle fait tous les jours de nouveaux progrès dans le sol. Il ne parait pas exister une règle certaine au sujet des dépenses à faire pour ■i I écoulement des eaux. L’eau « stagnante » dont se nourrissent pour ainsi dire les métaux

1 Monnaie divisionnaire en cuivre allié d’étain et de zinc de la fabrication de laquelle il sera parlé plus loin et dont le taux par rapport au lael est assez variable (de 1,800 «t 2,200 sapèques pour une once d’argent).

TIEN NAN KOUANG TCHANG

peut s’épuiser facilement, mais l’eau jaillissante qui coule comme une fontaine ne peutèlre arrêtée par aucune force humaine.

On demande s'il existe quelques différences entre les habitants d’une mine.

Il en est de considérables ; il y a les Ko-teou, les Ti-hiong, les Cha-tin, les Lou min ou Lou-fou, « familles ou peuple des foyers », etc'.

Tchao Hin-tsong dit que chaque profession a son marché particulier et que la fidélité la plus stricte aux engagements pris est observée dans chaque catégorie d’individus. Aujourd’hui, dans la mine lliang, il n’y a que peu de travailleurs, mais ils se prêtent entre eux le concours le plus actif et le plus paternel. Les hommes du pays qui achètent les métaux pour les revendre et en retirer quelque bénéfice se nomment Lou ke, « hôtel des foyers». Les ouvriers qui ne reçoivent de salaire qu’après avoir découvert le minerai et qui partagent alors les bénéfices avec les propriétaires de la mine nommés Se /ou, en leur en abandonnant les six dixièmes et en s’en réservant quatre, se nomment Tsin chen ti liionçj. Ceux qui travaillent à raison d’un salaire mensuel fixe, et qui sont libres de s’en aller ou de rester, se nomment Tchao mo cha tin, c’est-à-dire « ouvriers appelés pour un travail pressant, alors que les bras manquent». Celle seconde catégorie d’ouvriers est la seule qui exisle dans la mine de Hiang-chou-po. Ils achètent souvent même le minerai pour en fabriquer du cuivre et vendent de l’huile et du riz. Us viennent de Nanngan, d’V-men, au nombre de plus d’un millier, et la plupart sont des criminels en fuite. Les Kee-tchang, les Tong-tchang sonl institués pour veiller sur eux et leur interdire l’entrée des mines. Il est indispensable d’ailleurs d’observer des règles dans toute nouvelle mine pour la réception et la répartition en bon ordre de chaque catégorie d’ouvriers, afin que cette mine puisse devenir semblable à une ruche d’abeilles.

Les mines déjà anciennes ont coutume d’emprunter ce qui leur manque à des mines récemment établies. Aussi entend-on dire (pie celles-ci ne sont guère riches et ne prospèrent pas. Dès qu’une nouvelle mine est déclarée ouverte, elle doit satisfaire à toutes les obligations des lois. Mais il arrive que les métaux extraits de la mine ne suffisent pas à en préserver le capital, en d’autres termes, que le gain retiré ne compense pas la perte et l’intérêt du capital engagé. Les mineurs se dispersent, et le mandarin du lieu, craignant pour scs biens, garde le silence 2. C’est pourquoi, comme nous l’avons fait observer, il faut se garder pendant quelque temps de déclarer publiquement une nouvelle mine, et attendre d’être fixé sur son rendement; de la sorte, les mandarins n’ont pas à craindre le fardeau auquel ils seraient exposés si on avait annoncé officiellement l’ouverture de la mine. Quelques-uns disent qu’il faut donner trois mois à une nouvelle mine à litre d’essai, d’autres qu’il faut la tenir secrète pendant le double de ce temps. Au bout de ce délai, s’il n’y a aucun résultat, il vaudra mieux fermer la mine que de la laisser ouverte.

Les gens des mines, pour s’éviter des frais inutiles, ne déclarent pas l’ouverture de la mine tant qu’ils ne voient pas d’espoir de faire des bénéfices. U y a aujourd’hui des

1 Je supprime cette énumération déjà donnée page 183.

2 C'est-à-dire craignant d'être obligé de payer de ses propres deniers la redevance due au gouvernement.

DES MINERAIS ET DE LEUR TRAITEMENT

mines nouvelles qui, après deux années de travaux, n’ont pas encore présenté de spécimens des métaux obtenus, et qui cependant n'ont pas reçu l’ordre de cesser leur exploitation. Aussi n’hésite-t-on pas à essayer des fouilles dans les montagnes. On a dit qu’en raison de l’affluence des gens, le prix des vivres augmentait souvent près des mines, et que pour ce motif, les habitants les empêchaient de s’établir dans leur voisinage. Mais, après I examen, on reconnaît que cette augmentation de prix ne peut provenir de la présence de la mine, la production locale en blé, en riz ou en huile étant insuffisante pour la consommation. Les indigènes ne sauraient donc raisonnablement empêcher une exploi- I talion de ce genre.

Tchao Hin-tsong dit que les nouvelles mines doivent être organisées de telle sorte | qu’elles donnent de nouvelles forces à l’ancienne. Si elles se créent des cultures et des revenus qui puissent subvenir à tous leurs besoins, non-seulement les habitants ne s opposeront pas à leur création, mais encore ils s’en réjouiront. 11 faudra se conformer à la nature et à la situation des lieux. Si les richesses de la montagne sont tellement abondantes, que le signe In-miao ait par sa splendeur frappé les habitants avant que les I mandarins en aient connaissance, la renommée s’en répandra au loin, et une foule I d’hommes de toute condition accourra de toutes parts, sans que les habitants puissent s’y opposer. Mais si les travaux ne donnent aucun résultat, en raison de l’excessive dureté de la montagne, de grandes pertes en seront la conséquence. C’est que le signe indicaleur des métaux aura été fixé de telle sorte au sol, que plus on creusera, plus éloigné paraîtra le minerai; de façon qu’il sera bien difficile déjuger s’il faut abandonner ou continuer les recherches. La première résolution est douloureuse, la seconde exige souvent un temps trop long. D’un autre côté, il est à craindre qu’en changeant le directeur de la mine, le nouveau ne veuille emprunter une grande somme d’argent qu’il ne rendra jamais. Pour tous ces motifs, il est arrivé, et Tchao Hin-tsong en a été témoin, qu’un an ou deux se sont écoulés sans qu’aucun spécimen de métal ait été présenté, et par suite qu’aucune règle ait été établie pour le payement de l’impôt au gouvernement, et cela non, comme le disent certaines gens, à cause de la résistance des habitants, mais à cause de la peur qu’ont les mandarins d’être obligés de payer eux-mêmes l'impôt, si les pro- I priétaires de la mine ne peuvent le payer1.

1 Ce dernier chapitre, compose, comme la plus grande partie du livre, d’extraits décousus de différents auleurs, ne présente quelque intérêt que parce qu’il contient les modes de traitement des minerais de cuivre | argentifère en usage dans diverses mines de la province. L’ignorance du traducteur sur ces questions spéciales a dû augmenter beaucoup pour lui la difficulté d’exprimer en latin le sens de l’ouvrage original. Malgié mon inexpérience des caractères chinois, j’ai pu m’apercevoir qu’il ne rendait pas toujours exactementle texte placé entre ses mains et j’ai pu corriger, grâce à ma connaissance pratique des lieux, de palpables contre-sens. | Mais il est encore de nombreux passages qui appellent une révision et d’autres que j’ai dû supprimer cntière- I ment. Je crois cependant que rien d’essentiel au point de vue métallurgique n’a été omis ou insuffisamment compris, surtout si l’on tient compte de l’obscurité et de l’empirisme qui résultent en pareille matière de l’é- | criture hiéroglyphique et du degré d’avancement scientifique du peuple chinois.

Dans ce qui va suivre au contraire, on retrouvera la netteté et la précision minutieuses qui lui sont particut lières dans les questions administratives et statistiques.