MÉMOIRE DE O U A N G TA-IO

décuplé, et on ne laisse aux mineurs que les deux tiers ou la moitié du cuivre qu ils produisent. L’exiguïté du prix que payent les mandarins est l’origine de toutes les fraudes et de tous les vols des mineurs qui ne pourraient sans cela retirer le moindre bénéfice de leur travail. Petit à petit, les mines s’établissent dans des endroits plus éloignés, pour se rapprocher des forêts et obtenir le combustible à meilleur marché, et en même temps pour échapper à l’avarice toujours plus grande des gouvernants et éviter les exigences des propriétaires des terrains et les vexations des satellites. En supputant l’intérêt du capital, les frais de transport, les salaires des employés et toutes les autres dépenses de la mine, 100 livres de cuivre arrivent à coûter 9'. 2. Comme les mineurs ne reçoivent pour ce poids que 6‘.4, ils sont donc obligés de dépenser de leurs deniers 1*. 8. On se demande oïi iis peuvent prendre cet argent. Nulle part, si ce n’est en l’inscrivant dans le registre des dépenses et des recettes, et en portant vendue une quantité de cuivre assez grande pour réparer cette perle. Il serait long d’énumérer tout ce que souffrent ainsi les habitants des mines. Mais puisque le prix du cuivre est si insuffisant, pourquoi personne d’entre eux n’a-t-il demandé une augmentation de prix? C’est qu'ils seraient difficilement écoutés, et l’augmentation de 4 ou 6 tsicn qu’ils pourraient obtenir serait bien peu de chose pour une aussi grande misère.

Pour des raisons analogues, le commerce du cuivre est des plus difficiles, puisqu’on ne peut ni diminuer ni parler de diminuer l’impôt sur le transport. Il a cependant été question une ou deux fois de diminution. La 32“ année de Kien-long, le gouverneur de la province de l’ordre Siun-fou , nommé O, préféra acheter directement le cuivre dans chaque mine et en obtint ainsi plus de cinq millions de livres, mais il n’en resta plus à vendre aux acheteurs qui étaient venus de tous les côtés. Le gouverneur obtint alors du ministre des finances l’autorisation de différer la remise du cuivre que l’on devait transporter à Pékin, afin que les acheteurs pussent trouver à s’approvisionner. 11 en résulta un allégement de plus 2,600,000 livres pour la province. Trois ans après, le Tsong-tou, gouverneur des deux provinces du Kouy-tcheou et du Yun-nan, lit reprendre les transports interrompus pour Pékin. Il fut envoyé ainsi, ou consommé dans la province pour la fabrication des sapèques, une dizaine de millions de livres do cuivre, et il ne resta de disponible que 1,300,000 livres. Dans les années suivantes, malgré une production annuelle de plus de 9,200,000 livres, on ne put satisfaire aux demandes des acheteurs. Le Tsongtou demanda à ce que le commerce fût interrompu et à ce que le ministère des finances put recevoir ce qui lui était dû. Le Kiang-nan et le Kiang-si durent s’abstenir d’acheter du cuivre dans le Yun-nan, et celte dernière province fut dispensée de fournir au delà de 300,000 livres de cuivre « aux autres provinces. » Dans l’espace de six mois, le viceroi Ming-tée lit envoyer des officiers pour recevoir 4, 100,000 livres de cuivre : il y avait eu un surcroît annuel d’un million de livres pendant quatre années, et on devait espérer qu’au bout de cetle période, on pourrait subvenir à tout ce qui avait manqué. Mais rien n’avait élé réservé, et on put à peine suffire à acquitter l'impôt, quoique par la suppression pendant cet intervalle de temps de la fourniture du cuivre aux autres provinces, qui s’élève chaque année à plus de deux millions de livres, on eût économisé environ 8 ou

TIEN NAN KOUANG TCHANG

9 millions de livres. On dut en conséquence demanderune nouvelle diminution ci de l'impôt» et un délai pour la fabrication des sapèques dans le Yun-nan, et pour la fourniture du cuivre aux autres provinces. Le ministre des finances soumit à l’approbation de l’empereur un décret par lequel les villes de Lin-ngan, Ta-ly, Kouang-nan et l’association récemment formée à Tong-tchouen pussent cesser de fabriquer de la monnaie, et par lequel on diminuait le poids de cuivre exigé annuellement pour les provinces du Chen-si, du Kouy-tcheou et du Hou-pe. Ce poids est de 630,000 livres.

La province fut ainsi dispensée temporairement d’une fourniture de plus de deux millions de livres. L’allégement qui en résulta pour les mineurs s’éleva à plus de 5,000,000 de livres, et ils reprirent courage; l’achat, du cuivre cessait d’étre, comme à l’origine, complètement à la discrétion des mandarins.

On frappait autrefois annuellement dans le Yun-nan plus de 90,000 ligatures (la ligature se compose de mille sapèques), dont 40,000 devaient être transportées dans le Hou-kouang et le Kiang-si; cette fabrication employait 1,100,000 livres de cuivre.

Jusqu’à la 5° année de Yong-tchen, les mines du Yun-nan produisaient annuellement trois millions et quelques centaines de mille livres de cuivre, dont plus de un million était envoyé à Han-keou et autant à Tchin-kiang pour la consommation des provinces du Kiang-nan, du Hou-nan et du Ilou-pe. Les choses se passèrent ainsi jusqu’à la 10e année de Yong-tchen. A ce moment, on commença à envoyer annuellement au Kouang-si 62,000 ligatures auxquelles on dut employer plus de 400,000 livres de cuivre ■ par an.

L’année suivante, le Kouang-si dut, par décision de l’empereur, fabriquer lui-même ! et envoyer à Pékin 344,062 ligatures pour lesquelles plus de 1,663,000 livres de cuivre furent reconnues nécessaires. La 2e année de Kien-long, le Tsong-tou Yun Üuen-touan obtint, au grand bénéfice du trésor, que les étrangers pussent venir acheter du cuivre dans le Tche-kiang et demanda que pour ce motif 4,000,000 de livres fussent envoyées dans cette province, dont 2,000,000 seraient achetés dans le Yun-nan et le reste dans les provinces occidentales. Le Yun-nan consentit à cette demande et ajouta, en sus des sapèques envoyés au trésor, plus de 300,000 livres de cuivre qui complétèrent les 2,000,000 de livres demandés.

Le Tsong-tou de la province de Tche-ly, nommé Ly-hen, se trouvant trop éloigné du à un-nan pour envoyer y acheter du cuivre, demanda à acheter directement de l’association lxiou de la ville do Pékin le cuivre qui lui élait nécessaire, en le prélevant sur l’envoir annuel fait à cetle association par le à un-nan. Ainsi, non-seulement la province | de Yun-nan eut à fournir le cuivre que devaient toutes les autres provinces, mais encore à ajouter ce que chacune d’elles désirait en sus de la quantité fixée. Elle ar- i riva ainsi à fournir annuellement 4,440,000 livres de cuivre. Peu après cependant, on i reconnut qu’il valait mieux accorder certains répits, pour que l’on pût fabriquer de la monnaie, et l'on ne maintint en vigueur que l’obligation ordinaire de porter à Pékin i 1,890,000 livres environ de cuivre. Le Fo-kien demanda ensuite à acheter plus de 200,000 livres; le Tche-kiang, une quantité égale; le Kouy-lchcou, plus de 480,000