MÉMOIRE DE OUANG TA

de nouvelles dettes. Mais leurs supérieurs ne veulent accepter aucune responsabilité, et, craignant d’être obligés de payer de leur poche s’il vient à manquer quelque chose, ils retiennent 0.8 par 100 livres sur le prix du cuivre acheté, lien résulte que les mineurs qui ne reçoivent pas un salaire suffisant pour leurs travaux se retirent : telle est la difficulté de la situation actuelle. Cependant, connue la production de 1 année : est d’environ 11,000,000 delivres de cuivre, on peut mieux augurer de l’avenir, et espérer que les mines pourraient rendre le capital et les vivres qui leur seraient prêtés. La 23° année de Kien-long, la mine de Tang-tan avait reçu 50,000 taels qui devaient être i remboursés au bout de cinq ans ; de même celles de Ta-chouy et de Lou-lou avaient emprunté pour dix ans 75,000 taels. En outre de cette addition à leur capital, les mines avaient reçu des secours en argent pour les travailleurs. Leur production s’est accrue de façon, non-seulement à payer toutes ces dettes, mais encore à faire un gain considérable. La 36° année, il fut également accordé à titre de prêt une subvention aux habitants des mines. Aujourd’hui, contre des prêts d’argent plus faibles, on retient des quantités de cuivre d’une valeur plus grande comme gage, et on exige le remboursement dans un délai de trois années. 11 en résulte les plus grandes pertes pour les habitants des mines.

Aussi devons-nous nous jeter aux pieds de sa Très-sainte Majesté, qui de son palais jette de déments regards à des milliers de li de distance, pour lui demander de se montrer bienveillante envers ses tidèles esclaves. Autrefois, je l’avoue, par suite d’un excès d’indulgence, les débiteurs de l’État ont pu s’enfuir, mais le nouvel état de choses, qui n’admet qu’un délai de deux mois, entraîne une sollieilude extraordinaire. On prête, il est vrai, plus de 70,000 taels, mais ils doivent être rendus entièrement au bout de trois ou quatre années. Celte manière de faire est moins favorable au peuple que l’ancienne. Ddns la 3 f ; et la 37e année du règne, il fut ordonné que les propriétaires des mines fussent abondamment pourvus de vivres et de combustible, et ceux-ci, qui recevaient mensuellement le prix du cuivre, pouvaient rembourser avec intérêt ces denrées et payer le salait e des travailleurs. Aussi l’ouvrage était-il activement poussé. Aujourd hui, au contraire, le cuivre est retenu comme gage des emprunts, les vivres que Ton fournit sont comptes à un intérêt énorme et payés sur le cuivre. Si quelque retard est apporté dans le règlement, on le reporte à l’année suivante en accumulant l'intérêt. Les mandarins supérieurs en font sans examen supporter la peine aux directeurs des mines.

Cette année, il a été ouvert sept nouvelles mines. Le ministre des finances a décrété que le trésor public ferait aux Lou-fou et aux Cha-tin l’avance indispensable aux premières fouilles. Il est certain alors qu’en admettant même qu’ils ne trouvent pas une - énorme quantité de minerai, ils ne songeront plus à fuir et qu’ils pourront payer la k redevance exigée. Trop de rigueur dans l’observation des règlements et dans la réclamation des sommes prêtées engendre la fraude et le découragement.

Quant à un projet d’organisation générale, embrassant toutes les mines, c’est un sujet qui demanderait de plus longs développements. J’ai vu, la 25e année de l’empereur Kienlong, le rapport adressé à Pékin par mon prédécesseur, le Siun-fou Lieou-tsao ; il contient

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ce passage : Tant en Chine que sur les frontières île l’empire, ou fabrique delà monnaie avec le cuivre des mines de Tang-lan et de Ta-lou, qui doivent subvenir ainsi à loutes les demandes, en ne recevant des autres mines qu’une aide «suffisante. Les entrailles de la terre s épuisent déjà d une façon sensible. Dans les nouvelles mines, il est vrai, sont encore des sources abondantes de minerai, mais rien n’est réservé pour l’avenir. Dans leur voisinage, des indices de gisement ne manquent pas; mais il faut des mois et des années pour arriver au gisement lui-même; il faut réunir des milliers de travailleurs, et quand, après s’èlre prêté une aide mutuelle, les mineurs arrivent enfin à produire du cuivre, ils doivent le livrer aux mandarins contre un prix insuffisant. Il fut exposé à l’empereur que la mine de Tsin-long et quelques autres, pendant la 24° année de son règne, qui contenait un mois intercalaire, c est-à-dire pendant treize mois, n’avaient produit que 480,000 livres de cuivre. L’année suivante, au 2“ mois, on augmenta le prix du cuivre; la 20° année, au 3‘ mois, la production s’était élevée à plus de 1,000,000 de livres. Le bénéfice augmenta, en dehors même de l’accroissement du prix du cuivre, de 29 mille et quelques centaines de taels, c’est-à-dire fut de 10,000 taels plus considérable que celui de la 24“ année. De plus, chaque mine reçut encore, en raison de l’augmentation du prix, 12,000 taels. Tel est le bénéfice qu’elles durent à la bonté paternelle de l’empereur.

De même dans l'année 33', le Siun-fou Min-tse exposa à l’empereur qu’il y a dans le Aun-nan de hautes montagnes contenant de profonds filons métalliques. Leur habile exploitation produirait non-seulement des dizaines de millions de livres de cuivre, mais encore donnerait la richesse à une innombrable population. Les petites mines ellesmêmes pourraient facilement faire des bénéfices. Aujourd’hui, elles ne gagnent rien parce qu elles manquent de bras pour atteindre les mélaux qui sont trop éloignés dans I intérieur delà terre; mais dans les montagnes récemment ouvertes, il n’est plus nécessaire daller si avant et de luire ainsi des dépenses considérables; si dans ces lieux retirés, les bras ne sont point nombreux, les bois et le charbon abondent : c'est ainsi que les petites mines pourraient faire d'aussi gros bénéfices que les grandes.

Aujourd’hui , les mineurs espèrent sans travail trouver de grandes masses de métaux, imitant en cela les officiers préposés aux mines, qui vivent dans l’oisiveté, attendant que le cuivre soit obtenu pour en faire la répartition. Si le métal n’est pas trouvé, ce n’est point qu’il n’existe pas, c'est que l’on ne travaille pas suffisamment pour l’obtenir. Combien y a-t-il de gens qui vendent du cuivre ou qui fabriquent de la monnaie en cachette! C’est certainement cette négligence qui est cause «pic la production de toutes les petilcs mines n’atteint pas la onzième parlie de celle de Tang-lan et de Ta-chouy. D’ailleurs les mines sont trop près des villes. S’il en était autrement, que l’on accueillit bien ceux qui viennent de loin, en assignant à chacun un travail approprié à ses facultés; si l’on désignai! pour commander aux autres des gens au cœur droit et aux mœurs pures, qui apporteraient une partie du capital el fourniraient le riz, l'huile, le bois, le charbon nécessaires, la prospérité ne tarderait pas sans doute à renaître. Les travailleurs, confiants dans leurs chefs, réuniraient Ions leurs efforts, sauraient vaincre toutes les difficultés, éviter loutes les dépenses inutiles, el les pertes deviendraient plus rares. Si l’association Iviou