DE L’INDO-CHINE
Par M.le Docteur C. THOREL.
Cii f. v a i. ier de i. \ Légion n’ honneur.
INTRODUCTION
Nous nous proposons dans ce travail de faire connaître l’état de l’agriculture et de l’hor- |i ticulture des différentes parties de la vallée du Mékong, ainsi que tout ce qui est relatif aux i)i diverses plantes utiles qu’on y rencontre et qui sont en très-grand nombre, en raison de 1 extrême variété des climats de I Indo-Chine. Comme c’est en vue de l’avenir de notre i| nouvelle colonie que notre voyage a été fait, nous décrirons, non-seulement les cultures )i des indigènes au moment de notre passage, mais aussi toutes celles, si nombreuses, qu’il î! serait possible d’étendre ou de faire dans l’avenir, et qui sont appelées, comme dans d’aull 1res colonies européennes, à changer la face du pays. C’est surtout sous ce dernier rap- (j port que les notes suivantes auront une certaine importance, l’étal actuel de l’agriculture •j en lndo-Chine étant, sauf sur quelques points de la Basse-Cochinchine, de peu d’intérêt, t Après donc avoir établi le bilan de ce qui existe, nous montrerons tout ce qu’il y aura à î; faire le jour où l’inlluence commerciale, industrielle et scientifique des Européens s’é- I tendra sur cet immense et riche bassin du Mékong. 11 ne faut pas s’attendre, ainsi que 1 nous venons de le dire, à trouver chez les indigènes un grand nombre de procédés agri- ;■ coles dignes d’être imités en Europe; au contraire, tous ces peuples, y compris même J les Chinois, qui ont cependant des pratiques agricoles très-remarquables, ont beaucoup | plus à profiter de la connaissance de nos méthodes, que nous des leurs. Ce fait, un peu 9 en contradiction avec l’opinion répandue en Europe, en ce qui concerne les Chinois, î s’explique facilement. Pour que les procédés agricoles se perfectionnent dans un pays, il 1 faut que les habitants y soient suffisamment agglomérés, afin que, poussés par le besoin, i ils s’efforcent de faire produire au sol une plus grande quantité de produits alimentaires.
1 On conçoit donc que, dans les régions où la plupart des terres sont encore couvertes de 1 forêts, comme dans le Cambodge et le Laos, où un cinquantième seulement des terres i cultivables est habité, les procédés de culture soient très-défectueux. Malgré la fertilité i de ces ferres, et surtout malgré les avantages du climat qui rend la bonne qualité du sol il. «
AGRICULTURE ET HORTICULTURE
bien moins importante que dans les régions froides, et qui permet toutes les cultures dans les terres les plus maigres, les habitants n’arrivent que difficilement à vivre. Dans le sud de l’Indo-Chine surtout, fout est à perfectionner, et l’influence européenne, ou seulement celle des Annamites et des Chinois, aura les plus heureuses conséquences. Cette influence étrangère devra non-seulement s’exercer sur les procédés de culture des indigènes, mais aussi sur leur organisation sociale et territoriale, qui est pour beaucoup dans l’état défectueux de l’agriculture. Le défaut d’organisation du sol sur des bases solides, facilitant la vente des terres, et assurant la transmissibilité au fils des champs améliorés par le travail du père est, à notre avis, la grande cause de l'infériorité agricole de ces peuples. Pourquoi le père se donnerait-il beaucoup de peine pour défricher, planter et cultiver son héritage, si le caprice ou le bon plaisir des gouvernements peut l’en déposséder en un moment? Ce fait est la plus éclatante condamnation des doctrines communistes; et si les classes élevées, au lieu de condamner sans examen les théories sociales des classes inférieures, comme cela se passe malheureusement en Europe, voulaient parfois jeter un regard au delà de nos frontières et analyser à la façon des naturalistes des faits aussi concluants que celui-ci, elles y trouveraient souvent des arguments qui porteraient la lumière dans leurs propres esprits et dans celui des prolétaires que l’on cherche à écarer. Les pauvres verraient que la terre doit être possédée individuellement pour produire beaucoup, et les riches, qu’elle doit l’être par celui qui la cultive pour être l’objet d’une amélioration sérieuse, constante, augmentant progressivement sa production. Un autre fait n’est pas moins concluant pour justifier la possession des terres non cultivées, et en particulier des bois et des forêts, qui ont essentiellement besoin d’être protégés contre l’instinct destructeur de l’homme. Cet instinct a amené, dans les parties montagneuses de la Chine, un déboisement des plus inquiétants pour l’avenir. Dans d immenses régions du Se-tehouen et du Yun-nan, il atteint des proportions telles que les habitants en sont réduits à faire cuire leurs aliments avec de l’herbe ou avec de la bouse de vache séchée. Le bois manque pour la construction des maisons ou la fabrication des instruments aratoires les plus indispensables. Ce ne sont pas là les seuls inconvénients du déboisement. Au moment des pluies, de grandes inondations viennent empêcher la culture de vallées entières, et à l’époque des sécheresses, l’assèchement de torrents qui autrefois avaient toujours de l’eau, compromet gravement l’irrigation des rizières. Le déboisement est donc une grande cause de misère pour la population et s’oppose trèssérieusement à son accroissement. Le chiffre des habitants de ces régions paraît avoir atteint son maximum, et cependant, si le sommet des montagnes était reboisé, le pays pourrait facilement en nourrir quatre ou cinq fois plus, en permettant d’irriguer sur le liane de ces montagnes de grandes surfaces de terres actuellement arides et sèches.
En résumé, si la terre doit être possédée par celui qui la cultive pour produire beaucoup, les forêts et les bois doivent l’être bien plus encore, car leur non-possession amène des inconvénients plus graves que pour la terre, puisqu’ils ne peuvent disparaître qu’après le reboisement, qui présente toujours beaucoup de difficultés et exige un temps très-long.
INTRODUCTION
Si, comme nous l’avons fait remarquer précédemment, nous avons peu à emprunter aux pratiques agricoles des Indo-Chinois, nous aurions au contraire beaucoup à profiter de l’introduction de plusieurs plantes utiles qu ils cultivent ou qui croissent spontanément chez eux. Quelques-unes pourront élre introduites en Europe, mais la plupart devraient être multipliées dans le pays même, ou dans les colonies jouissant d’un climat analogue à celui de ces contrées. Comme nous aurons occasion, à propos de chacune d’elles, d’y revenir dans la suite, nous nous dispenserons de les indiquer en ce moment.
Il eût été sans doute très-désirable de placer, à côté des noms scientifiques, les noms indigènes de toutes les plantes dont nous aurons à parler; malheureusement ce travail est d’une extrême difficulté en voyage : il faudrait pour cela pouvoir trouver dans chaque pays des indigènes connaissant toutes les plantes, ce qui est très-rare en Indo- Chiné, en raison de la grande richesse de la flore. D’autre part, l’orthographe de toutes ces langues est loin d’ètre fixée, et la plupart des auteurs sont encore en désaccord entre eux. La chose serait encore assez facile dans la langue cambodgienne, dont la phonation est sensiblement analogue à celle des langues européennes, mais elle serait d’une trèsgrande difficulté pour les langues annamite et chinoise, qui ont une prononciation si difficile à saisir. Nous n’indiquerons donc que très-peu de noms indigènes, dans la crainte d’augmenter la confusion qui règne déjà pour quelques-uns, surtout en Cochinchine. Nous laisserons à d'autres, ayant plus de temps, et mieux doués que nous poulies langues, cette tâche difficile. D’ailleurs, avec le temps, l’orthographe de ces langues se fixera, se simplifiera peut-être, et cette lacune sera plus facilement comblée.
Malgré toute l’étendue que nous donnerons à ce travail, nous devons cependant faire remarquer qu’il sera irès-incomplet et très-imparfait. II s y trouvera de nombreuses lacunes, et tout au plus pourra-t-il servir de point de départ à des études plus complètes, ou plutôt de cadre dans lequel viendra se placer chacun des faits revus et étudiés isolément plus tard. Si, pendant notre séjour de sept années en Indo-Chine, nous avons pu observer beaucoup de faits, nous sommes cependant loin d’avoir pu étudier tout ce qui intéressait notre sujet. Bien des régions restent encore à explorçr, et dans toutes celles que nous avons traversées, nous avons rarement séjourné assez longtemps pour bien observer. Néanmoins, en raison de la grande ressemblance et de l’extrême uniformité de foutes ces régions, nos observations restent suffisamment exactes et applicables à la presque totalité du pays. Si sous ces climats l’Européen pouvait impunément prolonger son séjour, sans doute nous tenterions plus tard d’aller nou-s-même achever ce travail ; mais, outre que notre voyage a laissé notre santé dans un état tel, qu’il faut nous résigner à ne plus quitter I Europe, bien des difficultés viennent contrarier ce genre de recherches, qui exige une liberté d action difficile à obtenir et des ressources pécuniaires assez considérables.
Nous laisserons donc à d’autres le soin de compléter et de reviser notre travail. Tout défectueux qu’il est, il rendra, croyons-nous, quelques services à ceux qui iront dans ces contrées si intéressantes et si pleines d’avenir.
Disons maintenant, en terminant cette introduction, quelques mots du plan que nous „ • 43'
MO AGRICULTURE ET HORTICULTURE
avons adopté, et qui se trouvait à peu près tout tracé d’avance par la mission que nous avions de rendre compte de tout ce qui peut intéresser notre nouvelle colonie. Dans un premier chapitre, nous parlerons de la configuration du sol, de la climatologie agricole, du labourage, des instruments d’agriculture, des animaux domestiques, des fourrages, des pâturages, des engrais, de l’organisation de la propriété, que nous ferons suivre d’un coup d’œil comparatif sur l’état de l’agriculture des différentes parties de ITudo-Chine.
Dans un deuxième chapitre intitulé Agriculture, précédé nécessairement de quelques considérations générales, nous parlerons de chaque genre de culture, et tout d’abord de la culture des céréales, dont le nombre est si grand dans le bassin du Mékong. Dans ce même chapitre, nous traiterons de toutes les cultures industrielles, se subdivisant en cultures des plantes textiles, des plantes oléagineuses, des plantes tinctoriales, des plantes sacchanfères, des plantes féculentes, et enfin des plantes coloniales, dont l’importance deviendra si grande dans l’avenir. Quelques-unes des plantes dont nous aurons à parler ne sont pas cultivées, et croissent spontanément dans les forêts ; néanmoins nous les mentionnerons à la suite des plantes cultivées fournissant des produits du même genre.
Dans un troisième chapitre, nous nous occuperons de l’horticulture, qui comprend la culture des arbres fruitiers, des fruits et des légumes. En Chine surtout, la culture des légumes est très-avancée, et nos horticulteurs auraient à imiter quelques-uns des procédés qui y sont employés ; mais il est loin d’en être ainsi pour la culture des arbres et des truits, qui est partout défectueuse. Cette différence s’explique aisément ; tous ces peuples, vivant presque sans luxe, sont bien plus préoccupés de tirer du sol les aliments indispensables à leur existence, que les fruits qui ne sont souvent que des aliments superflus. Saul quelques-uns qui sont originairement exquis, la plupart ont besoin d’être longuement améliorés pour devenir bons, et exigent une culture très-soignée; ils ne se trouvent nécessairement pas dans ces pays où les habitants aiment peu la table et apprécient peu les bons fruits, qu’ils mangent du reste presque toujours verts. Si la qualité des truits est en général médiocre, en revanche leur nombre est considérable. La variété des climats de I Indo-Chine est telle que tous les fruits du globe pourraient y croître. Il a est pas douteux pour nous que, dans un avenir prochain, fous ne s’y trouvent réunis, lorsque ces pays seront amenés à avoir des relations commerciales plus complètes avec les peuples de 1 Europe. L introduction de quelques-uns et l’extension donnée à d’au- Ires pourront même changer la face du pays, en fournissant des aliments d'une autre nature et en plus grande abondance. En parlant de chacun d’eux, nous ne manquerons pas d indiquer ceux qui sont appelés à opérer cet immense résultat.
Dans un quatrième chapitre, nous énumérerons les plantes des forêts, dont quelquesunes, comme le teck, l’ébène, etc., ont une si grande importance. Les essences forestières, dont le nombre dépasse quatre cents, occuperont une très-grande place, car si, présentement, très-peu encore ont été exportées, nous pouvons espérer qu’il n’en sera pas toujours ainsi, et que bientôt on saura utiliser les richesses forestières que renferme I Indo-Chine. En les faisant connaître, nous espérons hâter ce moment, que nous voudrions voir très-proche pour l’avenir de notre nouvelle colonie. Le jour où ces essences
INTRODUCTION
seront utilisées, les gouvernements s’opposeront à la dévastation des forêts, que pratiquent les indigènes avec tant d’acharnement et qu'il serait bientôt temps d’arrêter si on ne veut ’i voir ces richesses sérieusement compromises pour longtemps.
A ce travail, alin de rendre plus intelligible ce que nous aurons dit, nous joindrons une ■i carte de Tlndo-Chine. Celle carte, que nous devons à l’obligeance de noire compagnon de v voyage, M. Francis Garnier, donnera une idée suffisamment exacte de la configuration du r sol et permettra d'embrasser d’un seul coup d’œil l’immensité des plaines alluvionnaires I de I embouchure du Mékong, et le nombre considérable el indéfini des montagnes qui se trouvent au-dessus. Elle indiquera en même temps que la division géographique du pays.
I la zone de végétation des principales plantes cultivées et spontanées. On y trouvera éga- '! lement les points remarquables où croissent plusieurs plantes rares, comme la cannelle. ',! l’arbre à benjoin, b' leck, l’anis étoilé, le thé, etc. Une ligne ponctuée montrera approxii mativement la limite sud des plantes des régions tempérées, qui est à la fois la limite nord > de la plupart des plantes des tropiques. Cette ligne coïncide assez exactement avec la ligne frontière séparant le Laos et le Tong-king de la Chine; elle traverse la zone où se trouvent en ce moment entremêlées les populations appartenant à ces différents pays. Dans l’avenir, on peut assurer que cette zone fertile sera une des plus riches de l’Indo- I Chine et qu’elle finira, comme tous les pays de l’Inde jouissant d’un climat analogue, par être très-peuplée et par produire beaucoup. C’est sur cette zone que devront surloul s’étendre les cultures du thé, du café, de la canne, et celle des quinquinas, si on la tente i comme on l’a fait à Java et dans l’Inde. Elle se prête merveilleusement, par l'extrême variété des climats, l'abondance dès pluies et la richesse du sol, à lous les genres de I culture.
AGRICULTURE ET HORTICULTURE
