INSTRUMENTS AGRICOLES
chée une barre transversale sur laquelle on attelle les buffles ou les bœufs. Si simple que soit cette charrue, elle permet cependant, lorsque le versoir est suffisamment grand, de faire un bon labourage dans les terres inondées et humides. Le fer est le métal employé presque partout pour garnir la pointe du soc; pourtant, dans quelques parties du Laos supérieur, les indigènes ont recours au bronze, avec lequel ils confectionnent même le soc et le versoir tout entier. Cette charrue, quoique à peu près semblable dans son ensemble chez tous les peuples indo-chinois, présente pourtant quelques différences, selon les pays et suivant le genre de terre auxquels elle est destinée. En Cochinchine, où le labourage en terre inondée est presque la règle et où en même temps la culture est assez soignée, le soc est presque toujours épais et son versoir très-ouvert de façon à permettre un labour profond et à bien retourner la terre. Au Cambodge et au Laos, où la culture est généralement mal faite, la charrue est plus petite dans toutes ses parties, surtout le versoir. En Chine, où on trouve à côté des cultures les plus parfaites des cultures déplorables, elle présente des variations en rapport avec la qualité des cultures. Nous avons vu de ces instruments n’ayant pas de versoir et permettant à peine de tracer un étroit sillon; d’autres fois, nous en avons remarqué pouvant presque rivaliser avec les nôtres.
Nous devons dire qu’en général le versoir est trop petit, trop peu tordu, de telle sorte que le laboureur est obligé d’incliner la charrue pour arriver à retourner complètement la terre. On conçoit qu’à ces différences, qu’on constate dans les diverses parties du bassin du Mékong, viennent s’ajouter des variations suivant les laboureurs.
Quelle que soit la forme de leur charrue, comme elle n’a qu’un unique versoir, ils sont obligés partout, pour labourer, de procéder en cercle, c'est-à-dire de tourner autour du champ, de façon qu’il reste toujours un large sillon au milieu. Celte charrue primitive et simple, que beaucoup de cultivateurs construisent eux-mêmes, pendant les mois de loisirs, est traînée ordinairement par des buffles. En Cochinchine, où ces animaux sont nombreux et très-vigoureux, les cultivateurs en mettent toujours deux sur la même charrue, ce qui leur permet de labourer plus profondément. Au contraire, au Laos et en Chine où les buffles sont rares, et peut-être moins robustes, les indigènes n’en mettent le plus souvent qu’un seul.
Les bœufs, surtout en Chine, au Laos et au Cambodge, sont employés aussi pour le labourage, seuls ou accouplés aux buffles; malgré leur petile taille, comme ils sont trèsvifs et de mœurs beaucoup plus douces que ceux d’Europe, ils rendent de grands services pour labourer les terres légères des collines, et il est regrettable que les Annamites s’obstinent généralement à ne pas s’en servir dans ces conditions. Il est bien entendu que les bœufs ne peuvent èlre employés pour le travail des rizières inondées, qui revient complètement aux buffles. L’obligation où sont les animaux, ainsi que les hommes qui les conduisent, de travailler avec de l’eau jusqu’au ventre, ne convient nullement aux bœufs.
L’emploi pour le labourage des chevaux, des ânes et des mulets, n est jamais pratiqué dans le Sud. En Chine seulement, dans les contrées où les buffles sont devenus très-rares par suite de la guerre et de plusieurs autres causes que nous aurons occasion d’expliquer dans la suite, les habitants emploient souvent ces divers animaux.
AGRICULTURE ET HORTICULTURE
La herse est ordinairement construite, comme en Europe, en triangle équilatéral; elle est munie de 12 à 1 8 dents en bois, longues d’un décimètre au moins, disposées sur deux ou trois barres transversales, de façon à tracer chacune un sillon différent. Dans quelques cas, nous l’avons trouvée bâtie en bois dur, mais presque toujours elle est en bois mou et même en bambou; elle est ordinairement si légère que le laboureur est obligé de monter dessus pour faire entrer les dents dans la (erre. Cette légèreté n’est pas un inconvénient, car elle lui permet de franchir presque tous les obstacles, le cultivateur n’ayant pour cela qu’à descendre de dessus lorsqu il les aperçoit, et à remonter ensuite.
Pour rendre ces mouvements plus faciles au laboureur et en même temps pour qu’il se tienne plus commodément sur l’instrument, les Chinois ajoutent souvent sur la barre médiane deux montants, réunis à leur partie supérieure par une traverse. Cet instrument est traîné comme la charrue, par un ou deux buffles. Pour les rizières bien tenues et labourées profondément, il en faut toujours deux, afin que le conducteur puisse rester constamment sur la herse et que les dents, pénétrant de toute leur longueur, entraînent toutes les racines des herbes aquatiques et transforment complètement la terre en une bouillie claire absolument nécessaire au repiquage du riz. En Cochinchine, où le travail des rizières est généralement très-bien fait, souvent même mieux qu’en Chine, les habitants se servent toujours de deux buffles pour le hersage; au Laos, ils n’en emploient généralement qu’un seul, aussi leurs champs sont-ils toujours mal labourés et constamment envahis par les herbes aquatiques dont ils ont laissé presque toutes les racines.
La houe est l'instrument le plus employé par les Indo-Chinois tant en agriculture qu’en horticulture. Sa forme et sa taille varient très-peu; généralement elle est lourde et massive; elle se compose d'une plaque de fer parallélogrammique et plate, percée supérieurement d’un trou servant à fixer un manche long de lra,fiO environ. Cet instrument est trèsemployé pour la culture des rizières, et en particulier pour la construction et la réparation des talus. Pour le jardinage, c’est à peu près le seul outil employé; il remplace notre bêche, qui n’est pas inconnue, mais qui ne sert que pour les terres très-humides et qu’on confectionne en bois dur.
La faucille est, comme tous les instruments précédents, de forme très-grossière; elle est formée d’un grand couteau légèrement arqué, pointu à son extrémité, auquel on fait, comme à notre faucille, des crans sur le bord de la face inférieure. Au Laos et en Chine, le manche do cet instrument est analogue à celui du nôtre ; mais en Cochinchine il en diffère sensiblement; il est plus long et muni à son origine d’un crochet servant à rassembler un certain nombre de chaumes avant de les couper. Cette addition nous a paru ingénieuse et assez utile.
Aux instruments précédents, nous ajouterons le tarare, qui est presque eu entier semblable au nôtre, et qu’on ne trouve qu’en Cochinchine et en Chine. D’après divers renseignements, c'est aux Européens que ces peuples doivent de connaître cet utile instrument. Dans les régions oii il ne s’est pas encore propagé, comme au Laos, le travail de séparation du grain d'avec la paille se fait souvent sur le lieu de la récolte même, à l’aide d’un grand éventail en bambou qu’un individu agile pendant qu un autre
