ASSOLEMENT ET JACHÈRES
el solides, n’existent pas exclusivement dans les maisons ; on en Irouve aussi très-souvent a la sortie des villes et des villages. Afin d’engager les passants à entrer dans ces lieux publics, construits toujours parles particuliers, on raconte que, dans certaines villes du nord de la Chine, les propriétaires y mettent du papier et qu’ils vont même jusqu’à donner une pièce de monnaie de petite valeur à chaque personne qui en sort. Cette' pratique chinoise est bien différente de la nôtre où il faut toujours payer.
Les Chinois apprécient aussi beaucoup les cendres, soit qu’elles proviennent des bois, des herbes, de la tourbe, du charbon de terre et du lignite. Elles sont mêlées aux engrais des fosses, ou, plus souvent, à la poudrette qui en provient. Les débris de peaux venant des tanneries et des corroieries, el la plupart des résidus de beaucoup d’autres industries ne sont pas moins recherchés.
La pratique du marnage nous parait complètement inconnue des Chinois ; cette pratique serait d’ailleurs impossible, ainsi que celle du plâtrage, les deux matières servant à les faire n’existant pas dans le sol de lTndo-Chine. En revanche, l’usage de la chaux, qui peut les remplacer jusqu’à un certain point, est assez fréquent. Cette chaux provient du seul calcaire qui existe si abondamment dans tout le pays, le marbre dolomitique, qu’on calcine dans des fours.
Parmi les divers procédés destinés à augmenter la fertilité des terres sans engrais ni amendement, il faut citer l’écobuage. Ce grillage de la couche arable des champs est assez souvent employé en Chine sur les montagnes après le défrichage des terres. Il sert moins dans ce cas à modifier la nature de la couche arable, qu’à détruire les nombreuses racines ligneuses qu’elle renferme.
Une pratique, qui se rattache à l’écobuage et que nous ne connaissons presque pas en Europe, est encore plus fréquemment employée : c’est l’incendie des forêts. Ce procédé barbare qui n’est pratiqué que parce que le bois n’a que très-peu de valeur dans les pays chauds, produit une couche de cendres qui assure les récoltes pour deux ou trois ans. Un autre avantage non moins grand de ce procédé, c’est de dispenser si complètement du labourage, que les agriculteurs qui le pratiquent, se bornent à creuser avec un bâton un trou dans lequel ils déposent quelques graines de la plante qu’ils veulent cultiver.
§ 8. — Assolement et jachères.
L’assolement des diverses plantes cultivées, tel qu’on le pratique dans les régions tempérées, ne se rencontre qu’exceptionnellement en Indo-Chine. Ce n’est pas que celte pratique, qui a pour but d’accroître la quantité de produits qu’on peut tirer du même champ dans une période de plusieurs années, ne soit aussi féconde, appliquée dans les mêmes conditions ; mais les cultures inondées, qui sont, en Indo-Chine, les cultures dominantes, ne paraissent pas l’exiger. Le riz, qui occupe plus des neuf dixièmes de la surface totale des terres cultivées, jouit de la singulière propriété de croître chaque année dans le même champ sans l’épuiser. Les indigènes prétendent même que les meilleures rizières sont celles que l'on cultive depuis le plus longtemps.
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Le riz parait en effet tirer de l’eau d’inondation la majeure partie de ses principes nutritifs. Il serait impossible de cultiver cette céréale plus de trois années de suite dans des terres non irriguées ; mais, cultivée dans l’eau, elle paraît laisser intacts les principes fertilisants de la couche arable, pour puiser sa nourriture dans l’atmosphère et surtout dans l’eau. L’eau nous semble tenir son influence fécondante des nombreux insectes qu’elle attire et dont la plus grande partie périt après l’enlèvement du riz, par suite de la dessiccation de la couche de vase qui forme le sol des rizières. Ces insectes, qui sont en nombre prodigieux, viennent annuellement dans les rizières pour s’y multiplier, et apportent des bois, des marais et des rivières où ils ont vécu, les éléments fertilisants qu’ils y ont puisés et en particulier les phosphates dont est formée leur enveloppe, et dont le riz, ainsi que toutes les céréales, a un si grand besoin.. Les poissons, qui sont si nombreux dans les rizières, contribuent aussi pour une forte part à leur fertilité, en y périssant pour la plupart à la façon des insectes. 11 résulte donc de l’émigration de ces divers animaux un courant indépendant de l’homme, qui apporte chaque année des forêts et des rivières dans les rizières, les principes organiques nécessaires au riz. En s’avançant vers le nord, ce courant d'animaux est de moins en moins énergique; aussi arrive-t-il un point où les engrais deviennent indispensables à la croissance annuelle du riz dans le même champ. Ainsi les Chinois emploient très-souvent des engrais; parfois aussi ils pratiquent la pisciculture dans leurs rizières, ce qui en augmente à la lois la fertilité et le rendement.
L’assolement n’est pratiqué dans le sud de l lndo-Chine que pour les plantes secondaires, telles que la canne, le coton, l’arachide, le tabac, le mais, 1 ortie de Chine et les haricots. Selon les plantes, il est biennal ou triennal ; rarement il est à plus long terme. Dans le nord, la pratique de l’assolement est plus répandue et s’applique au riz lui-même, mais dans ce cas, elle est semi-annuelle. Ainsi, à la fin de l’été, après avoir enlevé le riz, on laboure aussitôt lés champs et on y sème le blé qui parcourt facilement en hiver, sous ces climats privilégiés, ses diverses périodes de végétation. D’après ce que nous avons vu et ce que nous ont affirmé les Chinois, ce procédé, tout en étant très-favorable à la quantité de produits qu’on peut tirer du sol, est nuisible à la qualité des grains. Les grappes de riz et les épis de blé sont plus petits et plus maigres. A côté de cet assolement semi-annuel, praticable seulement dans les terres irrigables à cause de 1 extreme sécheresse de 1 hiver, on observe, sur les terres sèches des montagnes ou des plateaux élevés, l’assolement ordinaire d’Europe, biennal, triennal, ou quadriennal. Ainsi, au sarrasin succèdent le mais, la pomme de terre, l’avoine ou l’éleusine ; aux pavots à opium succèdent le sorgho ou le riz inondé, etc. Dans ces divers cas, il est biennal seulement. Rien ne serait cependant plus facile que de le pratiquer à plus long terme en raison du grand nombre de plantes cultivées qu’on trouve partout et qui comprend presque toutes celles des pays chauds et froids. Ce progrès sérieux ne s’observera pas de longtemps en Chine, les cultivateurs de ce pays n’ayant pour ainsi dire qu’un but, faire produire à leurs champs le plus de céréales possible. Celte préoccupation constante des cultivateurs chinois vient de ce que Ton consomme dans toute la Chine une quantité exagérée de céréales. Un y use des grains,
