LE FLEUVE DE TONG-KING

entre l’amont et l’aval du rapide. Ces transbordements ne sont nécessaires qu'à la saison sèche; ils seraient d’ailleurs impossibles à l’époque des hautes eaux; le fleuve remplit alors complétement son lit et ne laisse aucun passage pour circuler à pied sec au fond de l’immense fossé dans lequel il coule.

Je m'arrêtais le soir à une douane chinoise placée au point d’intersection du fleuve et d’une route qui relie Lin-ngan à quelques centres de population Pa-Y, situés plus au sud. Un bac servait à passer les voyageurs et les marchandises; sur les deux rives, un sentier en zigzag gravissait les pentes moins abruptes qui formaient en ce point comme les flanes d’un vaste entonnoir dont le fleuve occupait le fond. La circulation paraissait assez aclive.

À quelque distance en aval de la douane, je rencontrai un nouveau rapide que mes bateliers se refusèrent énergiquement à affronter. Le fleuve était là plus profondément encaissé qu'il ne l'avait jamais été : des murailles presque verticales, de 1,800 mètres de hauteur, se dressaient des deux côtés des eaux écumantes, au milieu desquelles d’énormes blocs de rochers avaient roulé du haut de ces gigantesques falaises. En amont du rapide, au pied d’une gorge, sorte d’étroite fissure qui lézardait la falaise, un banc, formé des galets et des cailloux que chaque année les pluies en détachent, offrait sur le bord de l’eau une petite plate-forme, sur laquelle s'élevait un village de pêcheurs. Ce fut là qu’abordèrent mes canotiers; ni offres d'argent ni menaces ne purent les décider à aller plus loin. Je ne pouvais apprécier si le rapide était réellement infranchissable; du dernier des rochers sur lequel je pus m’avancer au milieu du fleuve, je ne découvris qu’une ligne d’écume ; le vent me renvoyait à la figure l’eau pulvérisée en pluie fine par son choc contre les rochers. Après d’infructueux efforts pour faire revenir mes bateliers sur leur décision ou pour trouver dans le village des gens qui consentissent à les remplacer, il fallut me résigner à reprendre plus tôt que je ne le voulais la route de Linngan. Je commencai à midi l'escalade des hauteurs presque perpendiculaires qui se dressaient au-dessus de ma tête. Après trois heures et demie d’une ascension trèsfaügante, par des sentiers en zigzag dont les cailloux fuyaient sous les pieds pour aller, après mille chutes, rebondir dans les eaux du fleuve, j’arrivai au sommet de la falaise ; je pus embrasser de là tout un vaste panorama. Au sud, une haute chaine calcaire s'élevait comme une barrière entre le Tong-king et la Chine et découpait l'horizon de ses sommets aigus qui atteignaient au moins 4,000 mètres de hauteur. Près de moi, le Ho-ti kiang traçait son énorme sillon ; ses eaux jaunâtres apparaissaient et disparaissaient tour à tour, à une profondeur de près de 2,000 mètres, coulant avec impétuosité vers le sud-est. A l’est, une petite vallée, moins abrupte et moins profonde, montrait ses rizières étagées et ses nombreux villages supendus au-dessus des eaux limpides d’un affluent du fleuve. Dans le nord, s’étendait un vaste plateau dont les longues ondulations, tantôt stériles et hérissées de roches calcaires et de brèches rosées qui les font ressembler à des vagues de marbre, tantôt recouvertes d’une couche profonde de terre rouge, sur laquelle ondoient des champs de maïs et de sorgho, se propageaient irrégubères dans la direction du nord-est.

Je pris ma route dans cette direction ; le plateau s’inclinait légèrement : son arête la plus haute est celle qui borde le cours du fleuve. Les villages que je traversais étaient tous habités par des Lolos et des Pa-y. Les femmes lolos se reconnaissent facilement à leurs cheveux roulés sur la tête, à leur turban orné de clous d’argent, à leurs pantalons et à leurs larges tuniques. On commençait partout à rentrer la moisson que l’on réunissait en meules sur les lerrasses des maisons; ces meules donnaient, de loin, aux villages le singulier aspect d'immenses ruches d’abeilles. Peu à peu les cultures se multiphièrent et les villages, construits presque tous sur les bords des élangs qui remplissent les dépressions du terrain, s’agrandirent. Le type chinois reparut de nouveau.’ Des routes de chars sillonnaient de tous côtés la plaine. Le 30 novembre, du haut d’une éminence, J'aperçus à une vingtaine de kilomètres, la ville de Lin-ngan, bâtie sur le flanc d’une belle plaine qu'arrose une rivière sinueuse et qu’enserrent deux rangées de collines de marbre, dont les croupes stériles offrent un contraste saisissant avec ses riantes cultures.

J’arrivais à Lin-ngan le lendemain au soir; ma petite escorte me conduisit dans une belle pagode; je trouvai aisément à me loger dans un bâtiment latéral, formant lun des côtés de la cour au fond de laquelle s’élève le sanctuaire. Ma venue n’était pas annoncée; dans une ville aussi populeuse, le petit nombre d’hommes qui m’accompagnauent ne pouvait éveiller l'attention. Ma figure étrangère fit à peine tourner la tête sur mon passage à une vingtaine de personnes. Aussi, après m'être installé dans la pagode, Je crus pouvoir, sans inconvénients, visiter la ville. Son enceinte est très-forte et de forme rectangulaire, elle a deux kilomètres environ de longueur sur un kilomètre de largeur. Au centre se trouvent des Yamens, des jardins, des pagodes, décorés avec goût ; beaucoup ont été incendiés par les Mahométans et n’ont pas encore été relevés de leurs ruines ; on y retrouve d’admirables échantillons de ces marbres à couleurs si variées et si belles qui affleurent partout le sol du plateau de Lin-ngan. En avant des portes nord etsud de la ville, s'étendent de longs faubourgs où s’agite une population affairée et nom= breuse. Un marché très-important et d’une animation très-pittoresque se tient sous de vastes hangars appropriés à cet effet. ;

Pendant que J’examinais les étalages des boutiques, la foule s’amassait derrière mor; j'entendais le mot de koula circuler dans les groupes. Depuis notre entrée en Chine, nous avions pu nous habituer déjà à l’importune curiosité de la population, mais ici j'étais seul à en supporter le poids. Je crus prudent de battre en retraite et je revins à mon logement. Je ne tardai pas à y être littéralement assiégé ; il fallut céder à la furie publique et renoncer à lutter contre l’envahissement des curieux. La chambre que J'occupais était trop étroite pour le nombre de mes visiteurs, Quelques Chinois vêtus avec recherche, à la parole grave et à la physionomie vénérable, vinrent me conseiller de satisfaire la foule une fois pour toutes, et de me montrer au dehors, dans la cour de la pagode, où se pressaient des milliers de personnes. Si jy consentais, me dirent-ils, ils me garantissaient qu'il ne me serait fait aucun mal; mais, dans le cas contraire, ils ne pouvaient répondre des exigences de la foule. Je me résignai donc à descendre et à me promener de long en large