LIN-NGAN

entre deux haies de personnes qui me respiraient au passage. Cetle concession ne satisfit point la population ; de tous les coins de la cour, s’éleva un eri, répété en vingt langues différentes : « Qu'il mange, nous voulons qu’il mange. » Outré de cette nouvelle exigence, je déclarai que je ne mangerais pas, et je rentrai dans mon logis sans qu’autour de mot on osäl s’y opposer. |

Le lendemain, je fis une longue excursion dans la campagne environnante. De belles cultures maraichères coupées de rizières, de champs de cannes à sucre et de plantations d’arachides s'étendent sur les bords de la rivière de Lin-ngan. Elle sort du lac de Che-pin el se perd, dit-on, à peu de distance, sans qu'il soit possible de savoir si elle appartient au bassin du fleuve de Canton ou à celui du fleuve du Tong-king. Des ponts d’une grande longueur et d’une construction romaine la traversent à des intervalles très-rapprochés.

Au coucher du soleil, je m'acheminai de nouveau vers la ville. Le bruit de mon arrivée, qui la veille encore était restée ignorée de la plus grande partie de la population, s'était répandu comme une trainée de poudre. J’amassai en rentrant en ville une énorme suite de curieux; ce n’était rien à côté de ce qui nv’attendait à la pagode même. Le premier élage, les combles, les toits, tout avait été escaladé et ne présentait plus qu'une fourmilière continue de têtes humaines. À mon arrivée, la foule s’écarta sur mon passage, me ménageant au centre un étroil espace dans lequel elle comptait bien me retenir. J’essayai de me retirer dans mon logement et de fermer derrière moi la porte à elaire-voie qui donnait sur la cour. Cette porte, peu solide, ne tarda pas à céder à la pression de la populace. Avec l’aide de ma petite escorte de Yuen-kiang, je refoulai les curieux et je m'efforçai de con solider cette insuffisante barrière. Mais la déception de la foule ne tarda pas à se manifester par des reproches adressés à ceux qui, près de la porte, avaient la faiblesse de reculer devant moi. Une pierre fut lancée, vint ricocher entre les barreaux de la porte, et m'atteionit en pleine figure; d’autres ne tardèrent pas à la suivre; je fus obligé, pour éviter une lapidation complète, de faire feu avec mon revolver. Je tirai en Pair, me rendant très-bien compte qu’à la vue du sang, cette foule encore indécise se ruerait sur moi et me mettrait en pièces. Dans un pays où existent encore les fusils à mèche, les armes à coup double sont des merveilles à peine connues. Après que l’émoi de cette première détonation fut calmé, on me crut complétement désarmé, et la grêle de pierres recommença de plus belle. Je fis feu une seconde, puis une troisième fois. Ces détonations successives et inexplicables terrifièrent la foule qui voyait mon pistolet rester toujours immobile audessus de la porte; cette arme, quitirait sans qu’on la chargeât, produisit une immense panique. Il n’y eut bientôt plus dans la cour qu’un groupe peu nombreux de personnes qui, soit crainte, soit compassion, me supplièrent de me calmer, me ramenèrent dans ma chambre et me soignèrent avec intérêt. Peu après, se présenta un mandarin en grand costume qui me fit des excuses au nom du gouverneur, m’annonça que des soldats allaient être placés à toutes les avenues de la pagode et me promit la visite de tous les apothicaires de Lin-ngan. Il m’apprit en même temps que l’expédition venait d'arriver, qu’on l'avait logée en dehors de la ville, mais qu’en raison de l'excitation de la foule, il n’était pas prudent de me ramener en ce moment auprès de mes compagnons.

Le lendemain matin, au point du jour, on me fit franchir un mur de la pagode qui donnait du côté du rempart, et par des chemins détournés et déserts, on me reconduisit auprès de M. de Lagrée.

Celui-ci avait éprouvé quelques difficultés à continuer sa route. Il était arrivé à Chepin le 29 novembre. Au moment où il allait partir pour Lin-ngan, Leang ta-jen, gouverneur de cette ville, avait expédié une lettre dans laquelle il invitait la commission française à rester à Che-pin et à poursuivre directement sa route sur Yun-nan. Il n’était pas possible, disait cette lettre, d'aller de Lin-ngan à la capitale de la province ; les chemins élaient interceplés de ce côté par les Koui-tse et les voleurs. M. de Lagrée avait insisté pour aller jusqu'à Lin-ngan faire connaissance avec le Leang ta-jen, sauf à revenir à Chepin, reprendre la route qu’on lui indiquait. A son arrivée à Lin-ngan, de nombreux ca= deaux lui avaient été apportés de la part des autorités locales, mais on lui avait fait dire que tous les principaux mandarins de la ville, Leang ta-jen en tête, étaient absents et occupés à combattre les Koui-tse qui s'étaient retranchés à soixante-dix li dans le nord-est de la ville, dans deux fortes positions, appelées Po-si et Kouang-si. M. de Lagrée ne cru pas à cetle prétendue absence et exigea que le Leang ta-jen fit des excuses officielles au sujet des insultes dont j'avais été l’objet. Une foule de mandarins subalternes vinrent lui rendre visite et essayèrent de l’adoucir par des présents. M. de Lagrée reçut froidement les visites et repoussa les cadeaux. |

De l’intérieur de la vaste pagode où nous étions logés, nous entendions la foule vociférer et se plaindre de ne pouvoir parvenir jusqu’à nous; de temps en temps quelques pierres lancées par-dessus les murs nous témoignaient de son impatience et de sa brutalité. Le sergent annamite accompagné d’un de ses camarades parvint à saisir l’un des agresseurs. Nous le remimes aux autorités locales, en demandant une punition sévère. Il fut immédiatement mis à la cangue. Dans l'intervalle j'avais fait écrire à mon Annamite Tei, sur la prière de M. de Lagrée, une lettre chinoise dans laquelle celui-ci exposait ses griefs et demandait une réponse positive et des communications plus directes avec la première autorité de Linngan. Quelques heures après, nous reçûmes une réponse dans laquelle Leang ta-jen faisait des excuses et annonçait sa venue pour le lendemain. Il arriva à l’heure dite. Son ar humble etembarrassé contrastait singulièrement avec son encolure de géant ; e’était bien là le fameux personnage que nous représentaient les récits populaires. Homme du peuple sans instruction et sans grade, sa valeur et son énergie l'avaient désigné, dès les premiers combats contre les Mahométans, au commandement militaire du sud de la province. IL s’était décerné lui-même le bouton rouge et avait remplacé les mandarins de Che-pin, de Tong-hay, et de plusieurs villes voisines par des créatures à lui; il avait délivré l’année précédente la ville de Lin-ngan un instant occupée par les rebelles. Par le fait, 1l ne reconnaissait plus les ordres venus de Pékin, et agissait en souverain indépendant. L’ascendant moral exercé par M. de Lagrée sur un homme dont l’énergique volonté avait tout soumus autour de lui, n’en était que plus extraordinaire. L’entrevue fut trèscourte : le Leang ta-jen prévint le chef de la Mission française, qu'il allait immédiatement retourner aux avant-postes et le dispensa ainsi de lui rendre sa visite. Des afliches