DESCRIPTION DE LA LAGUNE

La lagune de Comacchio, autrefois partie intégrante des domaimes de la maison d'Este, incorporée à ceux de l'Église depuis 1598, époque à laquelle le pape Clément VIII s'empara de Ferrare après la mort du due Alphonse If, est située sur les bords de l'Adriatique, entre l'embouchure du P6 et le territoire de Ravenne. à 44 kilomètres de Ferrare. Elle forme 1à un immense marécage, de 140 milles de circonférence, de 1 à 2 mètres de profondeur, qu'une simple bande de terre sépare de la mer, avec laquelle le port de Magnavacea lui ouvre une communication permanente.

Deux rivières, le Reno et le Volano, qui furent jadis des branches du Pô, mais qui naissent maintenant d’un canal commun situé hors de Ferrare, près de Saint-Georges, célèbre monastère des pères olivétains, embrassent ce vaste marécage dans une espèce de delta, comme le Rhône les marécages de la Camargue. Elles en côtoient les rives, du sud au nord, et descendent à la mer, où leurs embouchures forment deux ports, distants l’un de l’autre de 20 kilomètres. entre lesquels se trouve celui de Magnavacca.

Bordée par ces deux rivières limitrophes; donnant jadis accès

* Voir la carte et le plan théorique de la lagune.

aux flots de l'Adriatique par des fossés irréguliers qu'inondait le canal Magnavacca; alimentée, pendant l'hiver, par les eaux pluviales qu'y introduisent de nombreux canaux d'écoulement, la lagune de Comacchio offrait donc, dans les temps anciens, les conditions les plus favorables pour que la main de l'homme pût facilement la convertir en un champ d'exploitation, où le mélange des eaux douces et des eaux salées devint la base de l'industrie. Ce fut, en effet, dans cet état que ses premiers habitants la rencontrèrent, quand ils vinrent sy établir.

Parmi les îles nombreuses qui s'élèvent à la surface de ces eaux, il en est une, étroite et longue, un peu plus spacieuse que les autres, placée au cœur même de la lagune, à 2 milles du littoral de la mer vers le levant, à 3 milles du continent vers le nord, à plus de 15 milles vers le couchant et le midi. Cest là que ces pêcheurs industriels vinrent chercher un refuge, et fondèrent, sur un ruban de terre de 1,250 mètres de long, de 200 mètres de large dans sa partie moyenne qui est la plus renflée, une ville qui compte aujourd'hui 6,664 habitants, et dont la forme générale fut évidemment déterminée par celle du sol sur lequel ils l'établirent.

Elle s'allonge done, d’un bout à l'autre de cette île, en une seule rue, qui commence par un monastère et finissait naguère encore par une forteresse, dont la révolution de 1848 a fait disparaître jusqu'aux derniers vestiges. Les maisons qui la composent, ordinairement à un seul étage à cause de la violence des vents, sont uniformes et d’une assez modeste apparence.

Vers le milieu de sa longueur, là où le terrain sur lequel elle repose est un peu moins étroit qu'à ses deux extrémités, cette rue principale s'élargit en une place irrégulière sur laquelle s'élève la cathédrale, vaisseau sans caractère, modifiée à plusieurs reprises selon les besoins de la population; une tour isolée, autrefois, sans doute, un moyen de défense ou un clocher, et du haut de laquelle on découvre le panorama de la lagune; une grande auberge, vieux palais humide dont les fresques dégradées, les pavés disjoints, les

portes mal fermées, annoncent que les étrangers ne viennent pas

souvent visiter ces parages, où aucune voiture publique ne les conduit, et d'où les dépèches elles-mêmes ne partent que deux fois la semaine. C’est dans ce palais que Dom Massari de Ferrare, alors fermier général, donna l'hospitalité à Spallanzani, lorsque l’auteur du Voyage dans les Deux-Siciles vint à Comacchio pour y étudier la génération des anguilles.

Enfin, à droite et à gauche de cette place, un certain nombre de maisons, alignées sur quelques rues transversales, donnent à la cité, qu'un fossé d'enceinte protége, la forme de la croix.

Les descendants de cette race antique, solitaires et sans ambition dans lobseure retraite où les pêches de la lagune suffisent à leurs besoims, y sont restés, jusqu'à ces derniers temps, sans établir de communication directe avec les contrées environnantes. Leurs barques furent toujours leur unique moyen d'aborder le continent, dont les populations n'avaient pas d'autre voie pour venir à leur rencontre. Mais, à mesure que les membres de la famille se multiplièrent, et que le perfectionnement de l'industrie fit naître le besoin de donner à l'exportation un plus grand développement, un chemin régulier conduisit de lune des extrémités de l'ile vers Ravenne, et, de l’autre, une digue étroite, formée avec la vase extraite des bassins, s'étendit vers le territoire de Ferrare, comme un câble qui attache le navire au rivage.

Ces deux voies de communication, dont la dernière n'a été construite qu'en 1844, amenèrent à Comacchio quelques marchands de plus, mais contribuèrent peu à faire sortir son mdustrie de l'obscurité où la dissertation confuse de son historien Bonaveri et les documents incomplets publiés par Spallanzani l'ont laissée. I me sufhra, pour lui donner toute la célébrité qu'elle mérite, de dire clairement par quelle ingénieuse combinaison le bon sens pratique de ces modestes pêcheurs a transformé un marécage de 30,000 hectares en un appareil hydraulique qu'ils manœuvrent comme une armée d'exploitation. Et je ne doute pas que désormais les curieux ou les artistes qui se dirigent vers Ravenne ou Ferrare, pour y faire leur pèlerinage aux reliques du Dante, à celles de l’Arioste

ou au cachot du Tasse, ne se détournent de leur chemin pour admirer l'œuvre immense de cette colonie sans pareille.

L'idée d’une si ingénieuse organisation leur fut imspirée par la découverte de l'instinct particulier qui porte certaines espèces de poissons à remonter les cours d'eau par légions innombrables, quelque temps après leur éclosion, et à regagner la mer quand ils sont adultes; curieux phénomène, qui se répète chaque année, sur tous les points du globe, aux embouchures des canaux qui se déchargent dans la mer ou que la mer alimente.

On voit, en effet, vers des époques fixes, aux embouchures de ces canaux, s'élever à la surface des myriades de très-petits poissons diaphanes, qui s'avancent par masses plus où moins compactes, et qui sufliraient au repeuplement de toutes les eaux de la terre, si des lois protectrices les préservaient des causes de destruction, ou en ordonnaient le transport dans des réserves où ils pussent, comme à Comacchio, se convertir en abondantes récoltes de chair alimentaire. Mais telle est l'imprévoyance des sociétés, qu'elles ne semblent pas même se douter de l'étendue des ravages que leur ineurie laisse s accomplir.

Aussi, dans certaines contrées, les populations riveraines, Confiantes dans leur impunité, accourent-elles aux lieux où ces apparitions se manifestent, armées de longues perches au bout desquelles sont emmanchés des tamis, pour se livrer à ce plaisir de destruction. Elles plongent ces tamis dans l’eau jusqu'au tiers de leur diamètre, et, après les avoir promenés quelques instants afin d'écumer tout ce qui surnage, elles les retirent chargés d’une matière vivante qu'on verse dans des barriques où on lentasse. |

Cette matière vivante, quand on l'examine de près, se montre exclusivement formée, tantôt par des animalcules filiformes, qui ne sont autre chose que de jeunes anguilles nouvellement écloses, quittant le lieu de leur naissance pour se disperser dans les ruisseaux et les lacs qui communiquent avec les fleuves dont elles remontent le cours; tantôt des soles, des plies, des muges, des loups, des dorades, ete. ete. dont on détruit des générations entières.

C'est à ces migrations périodiques qu'on donne le nom de montée. Elles durent depuis le mois de février jusqu'à celui d'avril ou de mai, selon la température ou la différence des climats.

Frappés de ce fait immense et toujours en présence de ce grand spectacle, les habitants de Comacchio furent naturellement conduits à se préoccuper des moyens de le faire tourner au profit de leur industrie, Is imaginèrent donc, pour atteindre ce but, d'avoir recours à un double mécanisme, qui, après avoir attiré ces bancs de semence dans leur lagune, les entrainerait ensuite, quand les poissons seraient adultes, vers des magasins où la récolte irait ellemême se rendre, el voici par quelle combmaison leur bon sens réalisa cet admirable projet.

Pour donner à cette semence un accès facile dans la lagune et l'inciter à y entrer, ils ouvrirent, en plusieurs endroits, de larges tranchées à travers les digues naturelles qui séparent cette lagune des deux rivières qui en bordent les côtés. Sur ces larges tranchées, dont plusieurs forment d'assez longs canaux, ils jetèrent des ponts, ordinairement à double arcade, et à ces ponts ils articulèrent de fortes écluses, mises en jeu par une manivelle ou une vis. Ces écluses sont autant de portes qu'on ouvre à la semence, et qu'on referme dès que cette dernière s'est répandue dans les bassins de la lagune,

Les ponts à double arcade qui supportent ces écluses monumentales, soutenus par des assises profondes, entièrement construits en pierres de taille qui leur donnent une solidité suflisante pour résister aux plus grandes crues, ont été élevés, à grands frais, par la munificence des papes, ou bien par des subsides que la Chambre apostolique ajoute aux contributions spéciales que certaines clauses du contrat de fermage imposent aux entrepreneurs des pêches. Dans le premier cas, cest le nom du pontife qu'on leur donne; dans le général; et quelquefois une inseriplion consacre le souvenir de cet acte de bienfaisance et rappelle les

second, c’est celui du fermier

conditions dans lesquelles il fut accompli. L'écluse Lepri est ainsi désignée du nom du fermier général qui, en 1719, la fit construire à ses frais, avec une subvention de 2,000 seudi (10,800 francs).

Celle de Pédone porte quelquefois le nom de l'entrepreneur Thomasi, qui, en 1720, l'érigea aux frais du trésor pontifical.

En résumé, l'organisation de toutes ces écluses, espacées sur une longueur de 16 kilomètres environ du eôté du Volano, de 0 kilomètres du eôté du Reno, mettent au service de lexploitation vingt courants qui permettent de mêler aux eaux salées de la lagune celles des deux rivières qui en suivent les bords, et de faire concourir ces deux rivières, pour la part qui leur revient, à l’ensemencement de cette lagune. Voyons maintenant quel rôle doivent jouer les eaux de lAdriatique dans cette opération importante.

Entre l'embouchure du Volano et celle du Reno, à 9 kilomètres de la première et à 12 de la seconde, se trouve, avons-nous déjà dit, le port de Magnavacca, canal antique, de 44 mètres de large, qui remonte vers la lagune à travers listhme étroit qui la sépare de la mer. Ce canal, si peu profond, que des navires d’un port supérieur aux grandes barques de pêche ne peuvent y entrer, conduisait autrefois, après un trajet de 1,000 mètres, les eaux de l'Adriatique à des fossés irréguliers, tortueux, qui les amenaient dans Comacchio, ou dans la lagune elle-même, par des voies dont les atterrissements menaçaient de compromettre l'industrie, si on n'avait pris des mesures pour conjurer le péril.

Le cardinal Palotta, frappé des inconvénients d'un pareil état de choses, et voulant, dans sa sollicitude pour la colonie, porter remède à un mal qui s’'aggravait sans cesse, forma le hardi projet, pendant sa légation de Ferrare, de 1631 à 1654, de prolonger le port de Magnavacca, non-seulement jusqu'à la ville de Comacchio, mais de le conduire, à travers toute la lagune, au delà même des limites de cette dernière, le ereusant dans des langues de terre quand il s'en rencontrait, lenfermant dans des digues artificielles quand la terre ferme faisait défaut, afin d'aller, sur la rive opposée. chercher, à 10,000 mètres du point de départ, un vaste bassin d'eau douce, le Mezzano, qu'il incorpora, en linondant d'eau salée, à l'appareil hydraulique dans lequel son œuvre concourait si puis-

samment à transformer cette mer intérieure. Ce canal, dont Île

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tronc principal n'a pas moins, comme je viens de le dire, de 10,000 mètres de long sur 6 ou 7 de large, fournit, à droite et à gauche, sur tout son trajet, des branches principales qui vont se divisant et se subdivisant, sans jamais diminuer de calibre, porter les flots de l'Adriatique vers tous les points de la lagune qui ont paru les plus commodes pour le rôle qu'on leur assigne dans le jeu de l'immense machine.

C'est, en général, vers les principales îles dont cette lagune est parsemée que ces branches ont été dirigées, afin que l'embouchure de chacune d'elles püût y être encaissée dans lune des tranchées rectilignes qui coupent ces îles de part en part, et où leurs extrémités, béantes au bout de ces tranchées, permissent d'articuler, chaque année, aux époques des pêches, un curieux appareil (lavoriert), à droite et à gauche duquel se trouvät assez de terre ferme pour y établir une caserne, un magasin pour les instruments d'exploitation, et, dans les grands quartiers, une chapelle.

Ces embouchures, béantes au bout des tranchées où on les a, pour ainsi dire, soudées, forment une centaine de bouches toujours prètes à vomir dans la lagune les eaux de lAdriatique, qui, à chaque reflux, traversent les ramifications du canal Palotta, comme le sang parcourt les artères d’un organisme à chaque pulsation du cœur.

Chacune des îlés choisies pour l'établissement de ces lavorier devient donc une espèce de métairie, ayant, comme je le dirai plus loin, son chef d'exploitation, ses valets de ferme, ses instruments de travail, sa maison d'habitation, ses magasins pour la récolte, car c'est là que le jeu de l'appareil la fait aboutir tout entière. Cette comparaison se présente si naturellement à l'esprit, que les habitants de Comacchio, frappés eux-mêmes de lanalogie de leur industrie avec l'art agricole, ont désigné, de tout temps, les bassins dont ces îles reçoivent les produits, sous le nom de champs (camp) . comme s'il s'agissait de la culture de la terre; et, pour eux, la montée devient la semence de ces champs.

Aussi les vallanti ne se tiennent-ils pas pour des pêcheurs ordi-

naires. Dans l'estime qu'ils ont de la dignité de leur art, ils considèrent ce nom comme une qualification humiliante pour la profession qu'ils exercent. Si on le leur donne, on ne tarde pas à s’'apercevoir que, malgré leur respectueux maintien, au fond, leur fierté s'en offense. Honorés de donner leurs soims à une industrie dont toutes les pratiques reposent sur des procédés ou des mécanismes dont ils sont les artisans, ou dont leurs ancêtres furent les inventeurs, ils ne permettent pas qu'on déchire ainsi leur blason. Je dis leur blason, car, parmi ces travailleurs, il est une famille qui porte sur son éeu une otela d'or, sur fond d'azur, en mémoire du perfectionnement que lun de ses aïeux introduisit dans l’art de la pèche.

Les travaux de canalisation et d'ajustement dont, il y a deux cent vingt ans, le prélat novateur dota l'industrie de Comacchio, furent le pas le plus décisif vers la transfiguration définitive de la lagune en un mécanisme entièrement soumis à la volonté de l’homme. Hs

‘ Le souvenir de cette grande œuvre et de ce grand bienfait a été conservé dans la cathédrale par les soins de l'évêque Pandolfe, sur une table de marbre blanc, où on lit l'inscription suivante, que je transcris textuellement :

«Jo. Babtistæ S. R. E. presbitero card. Pallotto cum enim in Comaclensem urbem «singulari arderet amore, ipsam diuturnam cæreis ægestate fatigatam , copioso rei fru- +mentariæ provisa procreavit.

«Mox Caprasiæ portum connexis trabibus, et sico ilhrico solidatum, in ulterioris «maris sinum ad allicienda navigia, et densiores piscium phalanges m vallium campos “educendos produxit.

Canalem insigni latitudine, et longitudine conspicuum utrinque aggere septum «construxit, el ut a mari naves mareimoniis onustæ intra pennates faucibus deduce- “rent ac remearent,.

“Alique receptacula aquarum arundinibus coacta cancellis per medium vallium fe- «rendis navigiis, et civium desideriis accomodata composuit.

«Ex Pineto portu labentibus aquis ostium in valles pandit in quas copiosiores ca- «lerva e mari pisces erumpunt.

« Urbis canales expurgatos lateritis margine aquarum opulenti salubritate, et forma «consulens amplificavit.

«Super quibus ingentes pontes magnifice constructos in magnam antiquissimæ cirvitatis pulchritudinem imposuit.

«Qui tanquam triumphales arcus suæ beneficentiæ sistantur.

«Monialium condendo cœnobio situm, et pecuniam, atque loca in urbano collegio “ad Comaclensem adolescentiam excolendam decoravit.

2h INDUSTRIE

livraient, en effet, à son omnipotence la masse des eaux, car, en abaissant à la fois toutes les écluses, celles des deux rivières comme celles du canal Palotta, cette lagune devenait une mer intérieure complétement indépendante; et, en les ouvrant, les flots de l'Adriatique venaient s'y mêler à ceux du Reno et du Volano, dans des proportions qu'on était désormais en mesure de régler. Mais, pour que cette omnipotence pût s'exercer aussi bien pour chaque point particulier de Fimmense machine que sur l’ensemble, il fallait encore ajouter un perfectionnement de plus à ceux qu'on avait déjà réalisés, et c'est ici que commence une entreprise non moins considérable que la première, celle de lendiguement

Ce dernier perfectionnement eut pour but de diviser la lagune en un grand nombre de compartiments, et de faire que chacun de ces compartiments fût en communication directe avec un ou plusieurs rameaux de Adriatique, et, en mème temps, avec les eaux douces de lune ou de l'autre des deux rivières limitrophes, C'est-àdire que chacun d'eux devint l'image raccourcie de la lagune ellemême; en sorte que les manœuvres d'exploitation se trouvant par là à la fois réparties et concentrées, Taction devint plus intense, dans ces loges restreintes, que si l'on avait été réduit à la nécessité d'opérer sur un espace immense , où l'on n'aurait jamais réussi à faire sentir partout également lartifice du mécanisme.

On a donc, pour attemdre ce but, fait des levées de vase, que l'on a encaissées dans de doubles haies de roseaux ou de faseines, soutenues, de distance en distance, par de forts piquets. Cette vase. coulée, si je puis ainsi dire, dans ces espèces de moules à clairevoie, affermie par les débris de coquillages qui s'y trouvent mêlés en abondance, se dessèche au bout d’un certain temps et finit par former des cloisons solides, d’un ou deux mètres d'épaisseur, qui s'élèvent de 50 centimètres au-dessus du plus haut niveau des eaux,

«Assiduo in ovium augmenta decora emolumenta patrocinio Alphonsus Pandulfus ,

«Ferrariensis hujus Ecclesiæ antistes, tanto principi, ac patrono beneficentissimo grali, et obsequientissimo animi ergo P. M.