ENSEMENCEMENT DE LA LAGUNE

Le » février de chaque année, les vallanti sont dirigés vers tous les points de la lagune où se trouvent des écluses. Les uns vont sur les rives du Volano, les autres sur celles du Reno, et d’autres enfin sur le trajet du canal Palotta. Là, sous la direction des ingénieurs, et après avoir préalablement placé des filets destinés à retenir les poissons adultes qui tenteraient de s'évader, ils ouvrent ces écluses et laissent tous les passages libres jusqu'à la fin d'avril.

Grâce à cette manœuvre, les eaux de la lagune, dont les pluies d'hiver ont élevé le niveau au-dessus de celles de PAdriatique, déterminent, en s'écoulant par les tranchées qui les mettent en communication avec celles du Reno, du Volano, du canal Palotta, des courants que l'on peut modérer ou activer à volonté. Or, comme c'est précisément à cette époque que les jeunes poissons nouvellement éclos quittent spontanément la mer pour s'engager dans les canaux dont leur instinct précoce les porte constamment à remonter le cours, il s'ensuit que, incités par cet instinct, ils affluent dans la lagune, guidés par les nombreux courants qui en descendent. Is s'accumulent donc, trois mois durant, dans tous les champs d'exploitation, comme les grains dont on jonche la terre au temps des semailles.

hA INDUSTRIE

Cette première opération, de la bonne direction de laquelle dépend la fertilité des eaux et la fortune de l’industrie, à une trop grande importance pour qu'on ne l'entoure pas de toutes les précautions qui peuvent en assurer le succès. Aussi l'administration et l'État rivalisent-ils de zèle, l'une pour lui donner ses soins les plus minutieux, l'autre pour lui garantir une eflicace protection. Une législation prévoyante, qui fait honneur à la sagesse du gouvernement pontifical, interdit, sous les peines les plus sévères, sur toute la portion du littoral qui correspond à la lagune, l'usage des filets traînants à petites mailles, avec lesquels, en tout autre temps, on a coutume de pêcher jusqu'aux bords du rivage; tandis que, au moment de la montée, les filets à larges mailles ne sont tolérés eux-mêmes qu'à une certaine distance de la côte.

La mise en vigueur de ce règlement salutaire, à l'exécution duquel la vigilance de l'administration de la lagune est intéressée à tenir la main, préserve la montée du jeune poisson de toutes les perturbations qui, en troublant le libre développement de ses instincts, pourraient la détourner de sa marche, l'empêcher de s’envager dans les embouchures vers lesquelles ces mêmes instincts la dirigent.

Quand la tête de colonne de ces longues trainées de semence en a pris le chemin, tout le reste continue à suivre, à MOINS qu'un incident imprévu ne vienne rompre cette chaîne sans fin. Il faut donc redoubler d'attention au moment où elle arrive au niveau des écluses ouvertes, afin que rien n'y fasse obstacle à son passage. Des vallanti, préposés à la garde de chacune de ces écluses, sont chargés de ce soin; ils éloignent toutes les barques, et, si les besoins du service exigent qu'on en laisse circuler quelques-unes, c'est par des canaux Spéciaux , pratiqués à cet usage à côté de ceux d’ensemencement, qu'ils les dirigent.

Ils ont cependant, en ce qui concerne les anguilles, un moyen de reconnaître, sans troubler sa marche, si la montée en est abondante ou elair-semée. Ge moyen de reconnaissance consiste à former, avec des branches de menu bois, des fascines qu'ils descendent, à

l'aide de pieux, au fond des canaux d'ensemencement, où elles restent jour et nuit. Le vallante de garde les retire de temps en temps, les secoue contre terre, fait ainsi tomber toutes les jeunes anguilles qui sont prises entre les branches, et, selon que le nombre en est plus où moins grand, il juge de l'abondance ou de la médiocrité des semailles.

On à recours à cet artifice, comme je viens de le dire, en ce qui concerne la montée d’anguille, parce qu'elle rase toujours le fond et ne se montre point à la surface, du moins pendant le jour, tandis que les jeunes du muge, de la sole, de la dorade, ete. c'està-dire de toutes les autres espèces dont les migrations ont lieu à la même époque, se font voir à fleur d'eau, ou à peu de profondeur, et qu'on peut, à leur égard, juger par les yeux de la quantité dont les eaux sont chargées. Cependant, vers le soir, quand vient Fobscurilé, les jeunes anguilles elles-mêmes s'élèvent aussi vers la surface, comme le savent, en France, les habitants des bords de l'Orne, qui, au temps de ces apparitions nocturnes, en écument la rivière, et se livrent ainsi au plaisir de la pêche aux flambeaux. Si, à Comacchio, les vallanti de garde avaient recours au même procédé, il leur serait facile de se faire une idée du véritable état des choses, mais une semblable opération pourrait porter le trouble dans les rangs de ces légions en mouvement, et ils s'en abstiennent.

Le mélange d'une certaine proportion d'eau douce avec les flots salés de la lagune est une opération qui concourt à en augmenter la fertilité, par le double motif qu'il y introduit de la semence, et que son action, favorable au développement du jeune poisson, donne à sa chair un meilleur goût. Mais, dans les crues excessives, quand la fonte des neiges des Apermins, ou des pluies diluviennes, menacent de linondation, excès de ce mélange peut devenir une cause de désastre. Il dépose alors, sur le fond gras des bassins, dans lequel les anguilles aiment tant à s’enfouir, et où, comme toutes les autres espèces, elles trouvent une nourriture abondante, un limon malsain , qui porte quelquelois, pendant plusieurs années, un préjudice sensible à la récolte.

Pour remédier à ce grave inconvénient, qui, heureusement, n'afflige la contrée qu'en de rares occasions, on n'aurait qu'à introduire dans la lagune, en quantité proportionnelle, les eaux de lAdriatique, afin de maintenir ainsi un certain équilibre; mais le port de Magnavacca et le canal Palotta n'ont pas une suflisante profondeur pour permettre à l'industrie de lutter ainsi avec les éléments. Le résultat cependant ne serait pas difficile à obtenir. Ce n'est, en définitive, qu'une question d'argent, qui mérite bien qu'on en fasse l'objet d'une étude sérieuse; car on réussirait ainsi à donner à cet appareil, unique dans le monde, toute la perfection dont il est susceptible.

Quoi qu'il en soit, après trois où quatre mois de durée, le phénomène de la montée cesse. L’Adriatique ne fournissant plus alors de semence à la lagune, il serait à craindre, si on continuait trop longtemps à laisser les passages libres, que les jeunes poissons ne désertassent, avant l'époque normale des pèches, à travers les mailles des filets d'attente, les lieux où ils grandissent.

Pour prévenir ces migrations préjudiciables à lindustrie, on abaisse donc toutes les écluses, et, vers la fin d'avril, la lagune se trouve de nouveau convertie en un bassin hermétiquement clos, qui retient la montée prisonnière dans chacun des compartiments où, pêle-mèle, se sont répartis les jeunes de toutes les espèces.

Ces troupeaux aquatiques, séquestrés désormais dans les limites des champs particuliers dont on ferme aussi les portes de communication, sont contraints de les habiter jusqu'au moment où le fermier général juge à propos de les mettre en vente. [ls y vivent, chaque espèce selon son penchant, cherchant leur pâture au milieu des conditions qui leur sont imposées.

Les soles, ordinairement couchées sur la vase, y font la chasse aux vers et aux insectes dont elles se nourrissent; les muges, voyageurs intrépides, vont et viennent en tous sens comme des curieux en perpétuelle exploration, donnant aussi la chasse aux animaux plus faibles qu'eux, mais dévorant surtout les plantes marines ou les matières organiques qui les couvrent. J'ai vu ces êtres singuliers,

quand ils se sentent pris dans les grands compartiments des labyrinthes, monter à la surface, sortir leur tête volumineuse de l’eau, tracer un sillon bruyant, et, dans leur détresse, suivre tous les mouvements des vallanti qui marchent sur la rive, comme s'ils en attendaient leur délivrance. Jai compris, en assistant à ce spectacle étrange, comment les nomenclateurs des piscines de Lucullus, d'Hortensius, de Pollion, avaient pu réussir à dresser ces espèces de manière à les faire obéir à la voix :

Nomenculator mugilem citat notum, Et adesse jussi prodeunt senes mulli.

(Mart. X, xax.)

L'acquadelle?, poisson nain qui n'atteint pas la taille du goujon, mais qui forme, dans ces bassins, des bancs innombrables, y semble la victime prédestinée de cette population carnassière. Les anpguilles, surtout, lui livrent des assauts cruels. Elles se rassemblent, pour lui donner la chasse, dans les endroits où il y a des chutes d’eau, et où ces petits poissons se plaisent; s'élancent à leur poursuite, fondent sur leur proie, et s’entrelacent de manière à former de volumineux pelotons. La passion qui les domine alors est poussée si loin, qu'elles n’ont mème plus souet des dangers qui peuvent les menacer; ni le bruit des barques qui passent et repassent sur leur tête, ni l'approche des filets, ne les détournent de leur but. Elles persévèrent jusqu'à complète satisfaction de leur appétit féroce; puis, quand elles sont repues, elles vont s'enfouir dans la vase, où elles gisent tant que la faim ne les pousse plus à sortir de leurs retraites.

Chacune de ces retraites, qu'elles creusent en se glissant sous la fange, est un canal à deux ouvertures, à l'une des extrémités duquel

! L'acquadelle est une espèce du genre Athérine (Atherina, Lin.). Elle se multiplie en si grande abondance dans la lagune de Comacchio , qu'indépendamment de la quantité que l'on prépare pour le commerce, on en consomme encore des masses prodigieuses pour les engrais. J'ai vu de grandes barques entièrement pleines de fretin de cette espèce transporter cet engrais animal vers le territoire de Ferrare.

on voit la tête, et à l'autre la queue de l'animal. Un léger soulèvement du sol en indique quelquefois la place, en sorte que, pour en retirer l'anguille qui s'y cache, on n'a qu'à traverser la tumeur au moyen d'un trident, exercice auquel les vallanti se livrent avec un succès constant : c'est de ce gîte qu'elle guette les proies vivantes sur lesquelles elle s'élance à mesure qu'elles passent à sa portée. Si on la force à déloger, elle s'éloigne de quelques pas seulement, puis disparaît de nouveau dans la fange, où elle se creuse une autre demeure. Quand la température s'élève ou s'abaisse d’une manière sensible et incommode pour elle, son instinet la porte à se mettre à l'abri de ces variations de l'atmosphère en s’enfonçant davantage dans le sol, soit avec la tête, soit avec la queue, dont elle se sert également pour se frayer un chemin, choisissant les parties de ce sol où la terre est assez tendre pour lui permettre de descendre plus profondément.

Il faut que les bassins de la lagune soient, pour les anguilles et les autres espèces qui l'habitent, un lieu de délices, puisqu'elles y entrent peu de temps après leur naissance, et qu'elles ne cherchent réellement à en sortir qu'à l'âge adulte. L'instinet de la reproduction les incite alors à retourner à la mer, d'où elles sont venues, et, comme, à cette époque de leur vie, elles ont déjà une assez grande taille pour être comestibles, on profite de cet instinct pour en faire la récolte. Mais, jusque-là, elles se trouvent si bien dans cette lagune, que, sauf quelques exceptions, elles persévèrent à y rester, même dans les cas où les communications avec l'Adriatique ou avec le Pô sont rétablies. Spallanzani rapporte qu'à une époque de grande crue, le fleuve, ayant grossi plus qu'à l'ordinaire, surmonta les digues, de manière que les bassins ne formaient plus ensemble qu'un seul lac. On eraignit qu'à l'exemple de tous les autres poissons les anguilles ne se fussent évadées pour suivre le torrent de ce fleuve débordé; mais l'événement ne justifia pas ces craintes, la récolte fut aussi abondante que celles des années précédentes.

Si l'on consulte les pêcheurs de Comacchio pour savoir avec précision combien de temps mettent les anguilles à prendre tout

leur accroissement, on trouve que leur expérience ne fournit, sur ce point, aucune donnée certaine. Les uns veulent que ce soil cinq ans, les autres six, huit ou dix, mais sans qu'aucun d'eux ait jamais fait un essai pour arriver à une détermination rigoureuse.

En 1848, lorsque j'ai appelé l'attention publique sur les bénélices qu'il y aurait, en France, à utiliser la montée dont les embouchures de la plupart de nos fleuves abondent, et à la faire transporter, par des moyens éprouvés, dans nos étangs, dans nos lacs ou dans nos marécages de la Sologne, j'ai publié une série de recherches dont les résultats ont été vérifiés, depuis, par un grand nombre de propriétaires. Ces résultats, qui ont donné naissance à quelques industries privées, démontrent qu'il suffit de quatre où cinq années pour que de jeunes anguilles de 7 millimètres de long, mises dans des bassins où on leur donne une nourriture suflisante, y acquièrent un poids de quatre, cinq ou six livres (accroissement inespéré quand on réfléchit qu'on peut en accumuler un si grand nombre dans un espace restreint), ce qui conduit à cette conséquence, qu'une livre de montée, composée de dix-huit cents jeunes, peut, au bout du laps «le temps dont je viens de parler, produire 3,000 kilogrammes de chair. Les récoltes de la lagune de Comacchio attestent que ce calcul n'est point exagéré : or, au prix où, dans l'état actuel des choses, ce poisson se vend sur nos marchés, 3,000 kilogrammes ne représentent pas moins d’une somme de 10 à 12,000 francs. On peut juger par là des bénéfices qu'on doit attendre d'une pareille

Dans les valli de la lagune, comme dans les bureaux de l'administration, on a coutume de donner aux anguilles des noms différents, selon leur taille. Prenant pour des caractères spécifiques ce qui n'est, au fond, qu'une variété de couleur ou de corpulence, on appelle maplioramenti, celles de cinq à six livres; roche, celles de quatre livres; anguillaci, celles de trois livres; anguilles communes et priscelh, celles qui n'ont pas encore atteimt tout leur développement, mais dont le poids, pour les premières au moins, s'élève cependant à une livre. Ces noms, qui ont une véritable utilité dans

les transactions commerciales, attendu qu'ils expriment la valeur mercantile de chaque catégorie, ne sauraient être pris en considération par la science, car les variétés qu'ils désignent ne forment, en réalité, qu'une seule et mème espèce.

Si les pêcheurs de Comacchio ne sont pas en mesure de fournir des renseignements précis sur le temps que mettent les anguilles à prendre tout leur accroissement, il n'en est pas de même en ce qui concerne les muges, qui, après les anguilles, sont les poissons dont ils font la plus grande récolte. Cette appréciation est devenue facile depuis que l'un des ingénieurs, M. Baroni, a eu lheureuse idée de creuser un vivier spécial, disposé en labyrinthe, offrant, sur son trajet, des puits plus ou moins profonds, où les poissons descendent pour se mettre à l'abri des fortes gelées ou des chaleurs excessives. Ce vivier est destiné à recevoir les éclosions tardives que les vallanti vont planer, si je puis ainsi dire, au bord de l'Adriatique, ou aux embouchures des fleuves, lorsque les écluses sont refermées, et que lensemencement naturel de la lagune est terminé; aussi a-t-on l'habitude de désigner cette montée tardive sous le nom de semence artificielle (semine arhficiale), par opposition à celle qui est introduite par la voie ordinaire. Is se servent, pour la recueillir, de petits filets en canevas ou en étamine, dont les mailles sont assez serrées pour retenir des poissons qui n’ont pas plus d’un centimètre de long et de deux millimètres d'épaisseur, poissons qu'ils apportent dans ce vivier spécial, où on les laisse une année entière. I est done possible, pendant cette période, de suivre leur accroissement successif, de les mesurer, de les peser jour par jour, en quelque sorte, semaine par semaine, mois par mois. M. Chersoni, représentant du prince Torlonia, m'ayant permis d'en prendre une série complète, que je conserve dans ma collection, je me trouve, grâce à sa courtoisie, en mesure de donner, sur ce point, les renseignements les plus exacts et les plus circonstanciés. [ls seront la preuve que cette espèce est l'une de celles dont l'élève peut fournir les plus grands produits, car non-seulement elle pullule à l'infini, mais son développement est assez rapide pour qu'elle

devienne l'objet d’une récolte annuelle. Voici le tableau des dimensions qu'elle prend dans les douze premiers mois de son existence :

Longueur totale | c.

de l'extrémité du Ces chiffres

museau à celle S expriment une de la queue... moyenne résullant de mesures | prises sur plusieurs sujets.

Circonférence prise dans la plus} 1 grande épaisseur

Quand le muge a atteint l’âge d'un an, il pèse alors, en moyenne, de 130 à 150 grammes, c'est-à-dire qu'il n'en faut pas plus de quatre pour une livre, tandis qu'il en fallait 6,000 environ à l'époque où il était à l'état de montée. Par conséquent, une livre de montée de muge, introduite dans la lagune de Comacchio, s'y transforme, dans l'espace de douze mois, en autant de livres de substance alimentaire que le nombre 4 est contenu de fois dans le nombre 6,000, ce qui donne, somme toute, 750 kilogrammes.

L'agriculture n'a rien qui, avec si peu de frais d'exploitation, puisse lui fournir de pareilles récoltes. Elle obtient ses produits à grands frais; ceux de la pisciculture, au contraire, se développent sans qu'il soit nécessaire d'avoir recours à ces moyens dispendieux

qui absorbent la plus grande partie du revenu.

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