ORGANISATION DES LABYRINTHES

L'administration possède, sur les bords de la lagune, des terres où on cultive des roseaux (arundo phragmites) pour l'une des opérations les plus importantes de l'exploitation, celle de la pèche. dont on renouvelle tous les ans les appareils. Si ces roseaux, que l’on conserve dans les magasins des valli, en attendant le moment où il convient de les mettre en œuvre, ne sont pas assez abondants pour suflire aux besoins du service, on en fait venir des contrées environnantes.

Lorsque arrive le moment de les employer, une activité nouvelle se déploie sur tous les points de la lagune, et chaque valle s'y transforme en un double atelier de vannerie et de charpenterie. Les vallanti, les ragazzi, les sotto-ragazzi, y sont occupés, les uns, à tresser des nattes ou des claies destinées à former les parois des Tabyrinthes où le jeu des eaux salées doit attirer le poisson; les autres, à dresser les piquets qui doivent soutenir ces cloisons perméables.

Chacune de ces claies a environ 4 pieds de long et 7 pieds de haut; mais, en les ajustant et les reliant étroitement entre elles. on peut en faire des bandes aussi étendues qu'on le désire; en les

superposant comme les feuillets d’un livre, on les rend aussi épaisses que l'exige le but qu'on se propose. Elles sont toutes garnies, sur l'une de leurs faces, de deux traverses parallèles en bois, qui s'étendent d'une extrémité à l’autre; et, verticalement, de deux forts piquets qui dépassent leur bord inférieur de manière à pouvoir être fichés en terre.

Quand on a fabriqué un nombre suflisant de ces pièces, on com mence alors à les mettre en œuvre, c'est-à-dire à organiser les labyrinthes, dont la construction, quoique fort simple, exige cependant assez de soins pour qu'elle soit confiée aux vallanti les plus expérimentés, et quelquefois même à un architecte. On ajuste donc bout à bout plusieurs de ces claies, et on en forme ainsi des bandes ou des palissades plus où moins longues selon les besoins; puis, prenant deux de ces palissades, on les descend verticalement dans chacune des tranchées rectilignes où débouchent les ramifications du canal Palotta. On applique ensuite l'extrémité antérieure de lune de ces palissades contre la rive gauche, et celle de l'autre contre la rive droite de la tranchée.

Ces deux cloisons verticales étant ainsi appuyées en avant et écartées l'une de l'autre autant que le permet la largeur du canal, on ramène leur extrémité postérieure dans l'axe de ce même canal, où on les met en contact sans les appliquer fortement l'une contre l'autre. En sorte que ces deux palissades, ainsi disposées, forment un angle rentrant dont l'ouverture regarde le champ d'exploitation, et dont.le sommet est dirigé vers le courant qui vient de l'Adriatique.

Les choses se trouvant en cet état, et sans rien changer à la disposition dont je viens de parler, on enfonce dans le sol les piquets dont les palissades sont armées, jusqu'à ce que le bord inlérieur de ces palissades appuie assez fortement sur la vase pour que rien ne puisse passer en dessous. Or, comme les embouchures des canaux où l'on organise ces appareils sont ménagées de façon à n'avoir pas plus de trois ou quatre pieds de profondeur, il s'ensuit que les claies implantées, qui en ont six ou sept de hauteur,

dépassent le niveau des eaux de deux pieds au moins, et quelquefois de trois. Au point de rencontre de ces deux cloisons, est généralement adaptée une chambre semi-cireulaire où en forme de cœur, à sommet entr'ouvert, et dont les parois, formées également de roseaux, sont soutenues extérieurement par des piquets comme celles du labyrinthe tout entier. Enfin deux autres compartiments, établis sur le même plan et avec les mêmes matériaux, terminés chacun par un appendice cordiforme à paroi continue, font suite à cette première encemte et complètent lingénieux système de pècherie.

Si donc, maintenant, un poisson, parti d'un bassin quelconque de la lagune, s'engageait dans une des embouchures du canal Palotta pour se diriger vers Adriatique, il serait forcément conduit jusqu'à l'extrémité de l'angle aigu où les deux cloisons se touchent sans être adhérentes l’une à Fautre. Là, s'il faisait un effort pour passer outre, ces deux cloisons, cédant légèrement à son impulsion, s'écarteraient pour se rapprocher ensuite dès qu'il aurait franchi l'espace qu'elles circonserivent, refermant ainsi l'issue à travers laquelle il lui serait impossible de revenir. Cependant il resterait libre de gagner la mer, s'il ne trouvait devant lui d'autres loges qui le retiennent captif.

Il rencontre, en eflet, derrière l'angle entre-bäillé qu'il vient de franchir, la chambre en forme de cœur, adaptée par sa base à cet angle aigu qui fait saillie dans sa cavité; chambre dont la pointe, entre-bâillée, comme je lai dit, permet bien au prisonnier de s'avancer vers les compartiments plus éloignés, mais ne lui laisse aucune chance d'évasion.

Le poisson ne peut donc s'échapper de la première enceinte que pour tomber dans une seconde, et, de celle-ci, dans la deuxième chambre du labyrinthe. Parvenu là, non-seulement il ne peut plus rebrousser chemin, mais, n°y trouvant pas d'extrémité entre-bâillée, puisque les parois en sont continues, il y reste définitivement captif, si C'est un muge, une sole, un loup, une dorade, car ces animaux ne sauraient écarter les mailles du tissu pour le traverser; si, au

contraire, c'est une anguille, elle insinue la tête ou la queue entre les roseaux, et, à laide des efforts vigoureux dont elle est capable, elle glisse à travers les parois de l'enceinte, laissant derrière elle tous ceux de ses compagnons qui ne sont pas conformés pour se livrer à un pareil exercice. Ces eflorts n'aboutissent cependant pas à la liberté; car elle tombe dans un troisième espace triangulaire, vestibule de sa prison définitive, où, après avoir erré plus ou moins longtemps, sans jamais réussir à traverser des parois dont l'épaisseur et la consistance ont été calculées ici pour résister à toutes ses entreprises, elle ne trouve plus que trois issues, semblables à celles qui ont été ménagées ailleurs, et qui sont aux trois sommets de l’espace triangulaire où toutes ses tentatives d'évasion échouent. Ne rencontrant donc pas d'autre voie praticable, elle finit, de guerre lasse, par prendre les seules qui soient ouvertes. Mais, derrière chacune de ces trois issues, une dernière chambre, à parois aussi infranchissables que celle de l'espace triangulaire qu'elle quitte, la livre sans retour aux mains de l'industrie.

Ces ingénieux rouages, que les courants de l'Adriatique doivent mettre seuls en action, ne se bornent donc plus à attirer les poissons de la lagune dans les labyrinthes, ils opèrent encore le triage des espèces, comme les mécanismes de certaines manufactures opèrent la séparation des matières qui sont l'objet de leur exploitation. L'art de la pêche s'élève donc ici jusqu'à la hauteur d’une industrie qui repose sur des principes dont l'application conduit à des résultats prévus d'avance et toujours identiques. Gette mdustrie marque les places où la récolte doit se rendre, et chaque espèce arrive au compartiment qu'elle lui assigne. Elle n’a qu'à ouvrir une écluse pour opérer cette merveille, qui, trois mois durant, lui apporte, chaque année, tous les fruits mûrs de la lagune.