OUVERTURE DES PÊCHES

Le jour où cette opération commence est, pour la ville de Comacchio, l'événement le plus important de sa vie intérieure, puis-

qu'il lui apporte ou l'abondance ou la misère. Elle en célèbre chaque année le retour par une solennité religieuse, comme le font d’autres États pour la session des assemblées qui président à leur destinée politique. Les vallanti, prosternés dans les oratoires de leurs valli, appellent les faveurs du ciel sur leurs travaux, en adressant des prières à saint Gratien, patron de la colonie; puis, quand le prètre officiant a béni les champs d'exploitation, ils vont ouvrir toutes les écluses du canal Palotta, pour que les eaux de l'Adriatique puissent pénétrer librement dans les bassins de la lagune, dont toutes les issues sont maintenant garnies de labyrinthes.

Aussitôt que ces écluses sont ouvertes, les flots de la mer, dont, à chaque flux, le cours était arrêté par des barrières qui n'existent plus, se précipitent sans obstacle à travers les parois perméables des labyrinthes. [ls arrivent ainsi, sous forme de courants plus ou moins rapides, dans des bassins où l’évaporation, accélérée par les chaleurs de l'été, a diminué le niveau des eaux, en même temps qu'elle en a augmenté la salure.

Ces courants d’eau fraîche, se faisant sentir partout à la fois, à cause de la multiplicité des bouches qui les vomissent, éveillent partout l'instinct de lémigration, auquel les poissons obéissent d'autant plus volontiers, que ces courants les sollicitent à quitter un milieu dont l'excès de salure les importune, et leur en promettent un autre où se trouvent des conditions meilleures. Ils remontent donc ces courants qui les guident vers lAdriatique; mais, comme c'est à travers les parois perméables des labyrinthes qu'ils leur arrivent, ils ne peuvent continuer à les suivre qu'à la condition de s'engager dans les défilés de ces labyrinthes. Ils en parcourent tous les détours jusqu'aux derniers compartiments, et ils s'y aceumulent quelquefois en si grand nombre, qu'il ne reste, pour ainsi dire, plus d'eau dans les chambres qu'ils remplissent.

Les motifs qui ont porté à placer les labyrinthes aux embouchures des canaux à travers lesquels on peut, à volonté, faire passer des courants salés, sont donc rigoureusement déduits d'une connaissance approfondie des mœurs des poissons.

Cependant, malgré l'influence déterminante de cet ingénieux mécanisme, tous les temps ne sont pas également favorables au succès de l'opération. Les nuits sombres et pluvieuses, durant lesquelles les vents glacés du nord soufflent avec violence et soulèvent les flots de la mer et ceux de la lagune, sont les plus propices. Les habitants de la colonie les attendent, comme les agriculteurs le soleil radieux qui doit mürir les fruits de la terre. [ls prennent sans doute ces bouleversements de la nature pour une manifestation de la souveraine harmonie, puisqu'ils les désignent sous le nom d'ordre (ordine), et, quand la tempête fait voler en éclats les toits de leurs demeures, ils s'écrient avec satisfaction, ordine! ordine! comme d'autres diraient, la belle journée! ce qui les a fait appeler par l’Arioste : « Gente desiosa che il mar si turbi e sieno à venti atroct. »

La nuit venue, tous les membres de la famille, chefs et vallanti, sont à leur poste autour des labyrinthes, y veillent dans le plus profond silence pour ne pas donner l'alarme aux troupeaux aquatiques qui s'engagent dans les routes insidieuses que leurs soins ont préparées. Ils attendent que les chambres se remplissent, et, dès qu'ils s'apercoivent de l'encombrement, ils se hätent de les dégager à mesure; car si, par suite de cet encombrement, les anguilles venaient

O le] tumulte et briser les parois des chambres où elles sont captives.

à y éprouver une {rop orande oène, elles pourraient se mettre en Leur extraction s'opère au moyen d'une bourse emmanchée, qui sert à les transhborder dans les borgaza, espèces de corbeilles d’osier à mailles serrées, en forme de globe, un peu comprimées dans le sens de la hauteur, s’ouvrant par une bouche circulaire à petit diamètre, à laquelle s'adapte un couverele qu'on as-

sure par un cadenas. On introduit dans

Fig. 2. Borgazzo.

cette ouverture un entonnoir en forte toile, de 4 pieds de long (saccone), par lequel on verse les anguilles, puis l’on ferme les couvereles, et toutes les corbeilles plemes, attachées

à un câble soutenu par des poteaux, sont maintenues immergées

afin que le poisson puisse s'y conserver vivant jusqu'au moment de la vente, ou jusqu'à celui de sa translation à la manufacture. Bonaveri raconte que, pendant la nuit du 4 octobre 1697, par un orage des plus impétueux, on pêcha dans la lagune plus de 1,000 borgazzi de poisson, et, dans une seule valle, 200 borgazzi d'anguilles. Or, chaque corbeille pleine renfermant Lo pesi, et le pesi se composant de 8 kilogrammes 63 grammes, il s'ensuit que, dans la seule nuit dont parle Bonaveri, la valle qu'il signale a donné 64,504 kilogrammes et la lagune entière près de 322,520 kilog. Pendant l'automne de 1792, Spallanzani a vu prendre, en une seule nuit d'octobre, dans le bassin de Caldirolo, qui a 60 milles de circonférence, 800 rubi pesant!, ce qui, ajoute le grand naturaliste, est encore peu en comparaison d'une pèche de 2,500 rubi et d'une autre de 1,200 rubi, qui se firent, quelques années auparavant, dans le mème bassin et dans le même espace de temps. Lorsque ces pèches surabondantes ont lieu , et que la récolte d’une seule valle s'élève, en une nuit, jusqu'à 3,000 pesi, le canon en donne le signal à la ville, afin que ses habitants reçoivent la bonne nouvelle au milieu de leur sommeil. [ls sont ainsi prévenus d'avance que la part proportionnelle dont certains priviléges leur garantissent les bénéfices sera moins restreinte que dans les années communes. C'est aussi une coutume et presque une solennité à laquelle les étrangers, les femmes de distinction, la famille du fermier général et l'évêque lui-même, ne dédaignent pas de prendre part, e’est une coutume, dis-je, dans ces heureuses occasions, d'aller visiter, en signe de réjouissance, la valle privilégiée qui a été le théâtre de ces pêches extraordinaires. Le caporione y fait les honneurs de son domaine en étalant aux yeux de tous les richesses d’une moisson dont les vallanti transforment les fruits en un copieux festin. Le brouet d'anguille, si estimé des Grecs, un peu dépoétisé peut-être par le chou vulgaire qu'on y mêle, figure en première ligne sur la table de la valle hospitalière. On le prépare en faisant bouillir les tronçons des plus grosses anguilles dans l’eau salée du canal Palotta, et, pen-

* Le rubi équivaut au pesi (8 kil. 63 gram.).

dant une vive ébullition, on y jette des choux à peine découpés. Ce brouet servi, viennent ensuite, également bouillis, les muges, les plies, les dorades, ete. et puis de nouveau les mighoramenti, et toutes les espèces de la valle, grillées ou rôties à la broche. Le vin du Bosco-Eliseo prête son charme à cette fête de l'abondance,

Si, au moment où les vallanti sont occupés à débarrasser les labyrinthes du poisson qui s'y accumule et continue à y aflluer à mesure qu'on l'enlève, si, dis-je, le temps s'éclaireit tout à coup et que la lune paraisse à l'horizon , les anguilles s'arrêtent aussitôt, suspendent leur marche jusqu'à la nuit suivante, et attendent le retour de l'obscurité pour se remettre en route. Cette répugnance à se mettre en voyage toutes les fois que cette planète brille, tandis que les autres espèces n'en poursuivent pas moins leur chemin, a inspiré aux vallanti l'idée d’user d’un artifice destiné à diminuer les embarras que leur suscite un trop rapide encombrement. I peut arriver, en eflet, qu'après en avoir pèché une certaine quantité, ils n'en veuillent pas davantage pour le moment. Is se bornent alors à se faire accompagner d'une lumière ou bien à allumer des feux sur les deux rives, et ces animaux s'arrêtent : puis, quand les chambres sont vidées, ils éteignent les feux, et la migration continue jusqu'au lendemain. Quand vient le jour, il y en a encore quelquefois dans les labyrinthes, malgré la récolte de la nuit, une telle quantité, qu'à midi les ouvriers n'ont pas fini de les extraire.

Quant aux autres espèces, la contexture spéciale des labyrinthes les retenant dans les chambres antérieures, c'est là qu'on va les prendre à loisir; car elles ne sont pas, comme les anguilles, capables de briser les parois des loges qui les renferment. Malgré leur encombrement dans un aussi étroit espace, elles ne souffrent pas cependant, attendu que l’eau y est sans cesse renouvelée par le mouvement de la marée. Il y a un cas pourtant où elles peuvent y mourir : c'est lorsque leur affluence est assez grande pour qu'elles s'accumulent au point de dépasser le niveau du liquide, et de se trouver à sec au-dessus de la surface de ce dernier.

© Bonaveri, Op. cit. p. 236.

Cette récolte dure trois ou quatre mois de l'année, depuis août jusqu'en décembre, et lon peut déjà, par la quantité de poisson qu'on prend dans la pêche d'une seule nuit, se faire une idée de ce que doit être le produit de la saison tout entière. Ce produit, d’après les documents fournis à Spallanzani par le fermier général Massari, qui exploitait la lagune à l'époque où ce naturaliste visita

Comacchio, fut,

Bo 4704 den ire à .. 97,4h1 pesi (785,666 kil.). En 2789 de.e. ss sex. 110,990 (894,960 kil.). Hui1903 uses... 46. 70,00 (633,664 kil.).

Ennoide. rss: ss ue. 88,173 (710,938 kil.).

En 1705 .çdes dus 4107 DD (544,800 kil.).

De 1798 à 1813, dans l'espace de seize ans, la lagune a produit, d'après les relevés conservés à la mairie ou dans les bureaux de l'administration, 1,89/4,292 pesi, c'est-à-dire, chaque année, en moÿenne, près de 120,000 pesi (967.560 kil.).

De 1813 jusqu'en 1825, elle a fourni de 90,000 à 100,000 pesi (de 725,670 à 806,300 kil.). Mais, en 1825, un désastre survint, et la mortalité du poisson fut si considérable, comme je l'expliquerai plus loin, que le produit de la pèche descendit à 10,000 pesi, et se maintint à ce chiffre pendant huit années consécutives.

A partir de 1833, et malgré trois accidents successifs qui ont fait périr plus de 600,000 pesi (4,837,800 kil.) de poisson, la production remonte vers son niveau, mais elle n'a encore atteint, à l'heure qu'il est, que le chiffre de 60,000 pesi (483,780 kil.).

En prenant les chifres officiels des pèches de la lagune, on n'a encore que ceux de la moitié de sa production réelle. En effet, tout le monde sait, à Gomacchio, que, vu l'impossibilité d'exercer, sur un périmètre de 1/40 milles, une surveillance suflisante, et, malgré le soin que prend l'administration de préposer une brigade de 120 hommes à cette garde, on dérobe, tous les ans, une quantité de poisson égale à celle que l'on récolte. Le produit réel est donc

au moins le double du produit officiel. Quand done ce produit est

de 120,000 pesi pour le fermier général, on peut estimer le produit réel à 240,000 ou 250,000 pesi (de 1,935,120 à 2,015,750 kil.).

On pourrait croire que ce chiffre est exagéré, si lon n'avait la preuve directe, et, pour ainsi dire, expérimentale, que la lagune peut nourrir une quantité de poisson de beaucoup supérieure à celle que je viens d'indiquer; car, en un seul jour, la mortalité en a quel- - quefois amené à la surface un poids de beaucoup plus considérable. [ n'y a pas bien longtemps que les habitants de la colonie ont été les témoins d'un de ces désastres, à la suite duquel on fut obligé d’enterrer plus de 300,000 pesi de poisson (2,963,400 kilog.). Le gonfalonier de la ville, M. Ducati, qui a assisté à ces étranges funérailles, m'a donné lui-même cette appréciation dans l'une des salles du palais municipal, où il avait bien voulu réunir ses employés pour m'aider au dépouillement des dossiers des archives.

Si l'on suppose maintenant que, dans une pareille lagune, la fécondation artificielle vienne, par une heureuse innovation, ajouter ses produits à ceux que l'industrie actuelle y introduit, on aura réalisé, par la pensée, l'une des plus grandes entreprises que le génie de l'homme puisse tenter sur la nature vivante. Ce serait un spectacle attachant que celui de voir ces obscurs pêcheurs recevoir ce procédé des mains de la science, pour en faire les premières applications à leur admirable piscine.