HUITRES VERTES

Les réservoirs où les éleveurs de l'arrondissement de Marennes déposent les huîtres, pour les faire verdir, portent le nom de claires. Ce sont comme autant de champs inondés, établis çà et là sur les deux rives de l’anse de la Seudre, répandus sur plusieurs lieues de plage, et formant un immense domaine, où s'exerce une curieuse et lucrative industrie, dont l'État favorise le développement par des concessions faites aux marins inscrits qui veulent se livrer à ce genre de culture.

Ces claires diffèrent des viviers et des pares ordinaires en ce qu'elles ne sont pas submergées, comme ces derniers, à chaque marée, mais seulement aux époques des syzygies ou grandes malines, c'est-à-dire aux nouvelles et pleines lunes, quand les flots sont poussés plus avant dans les terres que pendant les autres phases : une submersion trop souvent répétée serait un obstacle au but qu'on se propose. Elles ne sont, par conséquent, point

situées sur les bords immédiats du rivage, ainsi que, par erreur, certains auteurs l'ont supposé.

Celles qui se trouvent aux distances les plus favorables boivent deux ou trois jours avant et autant après les grandes marées : cela dépend de leur degré d'éloignement. De cette manière, l'eau ne s'y renouvelle jamais entièrement, ou, si ce complet renouvellement a lieu, ce n'est qu'à d'assez grands intervalles. Ces intervalles cependant ne sauraient, sans de graves inconvénients pour l'industrie , dépasser les limites marquées par les époques des syzygies; car l'expérience prouve qu'une claire qui n'est rafraîchie que la veille, le jour et le lendemain de ces crues périodiques, à moins de vertu que celle que la mer visite plus longtemps; mais l'une et l'autre sont douées, quoique à des degrés différents, du pouvoir de bonification et de viridité.

Les claires sont des espaces qui n'ont ni régularité dans le plan, pi uniformité dans les dimensions. Leur grandeur varie cependant, en moyenne, de 250 à 300 mètres carrés de superficie. Elles sont bordées d’une levée en terre, appelée chanter, haute et épaisse d'environ un mètre, formant une digue sur laquelle les amareilleurs circulent pour exercer la surveillance, ou pour se livrer aux manœuvres de l'exploitation; digue qui offre assez de solidité pour résister à la pression quand ces bassins sont remplis. Une écluse, articulée à une tranchée pratiquée à la paroi de cette digue, permet de régler à volonté l'entrée et la sortie de l'eau de la mer, de la maintenir, pendant l'intervalle des grandes malines, au niveau qui convient aux besoins de l'industrie, de l’écouler entièrement quand il faut nettoyer le réservoir pour en parer le fond et y mettre les huîtres à verdir.

Dans une claire bien ordonnée, on ménage aussi, au bas de la digue, et dans tout son pourtour intérieur, un fossé destiné à recevoir les vases amenées par les flots sur le plateau central que ce fossé circonscrit, et à préserver ainsi les jeunes élèves de ce limon malsain. Le plateau lui-même, pour que tout concoure au but qu'on se propose, est légèrement incliné du centre vers ses bords,

afin que, par une douce pente, les matières nuisibles puissent glisser vers leur récipient; mais un pareil perfectionnement n'est pas absolument nécessaire, et un grand nombre d'éleveurs se dispensent d'y avoir recours.

Lorsque ces travaux de construction sont terminés, on profite de la première grande maline pour remplir le réservoir où, quand les flots se retirent, l'écluse permet désormais de retenir les eaux captives. Le séjour prolongé de ces eaux dans cette espèce d’appareil hydraulique pénètre la terre d'un dépôt salé qui lui donne des qualités analogues à celles des fonds marins, et la purge de tous les produits nuisibles qu'avant sa submersion elle pouvait renfermer; puis, quand vient le moment où l'on juge que ce fond doit être mis en exploitation, on vide la claire, afin de laisser, selon l'expression des amareilleurs, parer le sol.

Cette préparation, qui peut se faire à toutes les époques de l'année, n'a lieu, le plus ordinairement, qu'en mars, avril et juin. Elle consiste à sécher la claire, afin de laplanir comme une allée de jardin, ou comme une aire destinée à battre le grain; tous les corps étrangers, toutes les herbes mortes ou croissantes, en sont enlevés avec le plus grand soin, pour que, sur ce glacis dura par les rayons du soleil, rien ne devienne un obstacle au libre développement et à l'acelimatation du mollusque comestible qu'on veut y élever.

Au bout de deux ou trois mois, le sol est paré, c'est-à-dire qu'il a pris toute la consistance nécessaire pour que les huîtres ne sy enfoncent pas. On avise done alors au moyen d'en peupler la surface, en suivant, dans cette opération, les règles établies par une expérience séculaire; règles qui sont susceptibles de perfectionnements considérables, dont l'introduction élèvera la production à un niveau bien supérieur, en même temps qu'elle abaissera le prix de la marchandise. Voyons d’abord quelle est la source où, dans l’état actuel des choses, on puise le coquillage que lon sème sur ces champs d'exploitation; nous dirons ensuite comment on procède à son arrangement.

Vers le mois de septembre de chaque année, lorsque la saison du frai est passée, et que l'ouverture de la pêche donne à chacun le droit de faire sa provision d’huitres sur les banes de la contrée, toute la population de l'arrondissement de Marennes s'y porte : hommes, femmes, enfants, rivalisent d'activité pour prendre part à la récolte. On les voit, à mer basse, accourir vers les gisements qui découvrent, en détacher les huîtres que les règlements n'interdisent pas d'en extraire, les mettre ensuite en magasin dans des viviers spéciaux, où ils les conservent jusqu'au moment de la vente, ou jusqu'à celui de leur distribution dans les claires. À mer haute, les bancs profonds sont incessamment fouillés par des embareations qui en détachent les huîtres au moyen de la drague. espèce de râteau en fer, garni d'un filet qui recueille tout ce qu'amène l'instrument. Mais ce genre d'industrie exigeant un matériel dispendieux, il ny a qu'un certain nombre de personnes qui puissent s’y livrer.

À mesure qu'on retire les huîtres de la mer, on les emmagasime provisoirement, comme je viens de le dire, dans des viviers d’entrepôt, placés immédiatement sur le bord du rivage, et qui diffèrent des claires en ce qu'ils sont recouverts à chaque marée, c'est-à-dire deux fois par jour. Là, ces huîtres vivent comme sur les bancs naturels, s'y conservent blanches et continuent mème à y grandir. Les plus grosses, celles qui ont déjà atteint l’âge adulte quand on les y dépose, sont ordinairement destinées à la consommation des contrées environnantes, où les femmes des pêcheurs vont les vendre. Les plus jeunes sont réservées pour l'éducation dans les claires: mais, en l’état actuel des choses, les bancs naturels du voisinage ne suffisant pas aux besoins de cette industrie, un tiers environ des élèves qu'on introduit dans ces réservoirs vient des côtes de la Bretagne, de la Normandie et de la Vendée. Elles sont apportées par des navires sur lesquels on les charge en vrac, et où elles peuvent rester ainsi pendant buit ou dix jours, sans qu'elles s'altèrent. Mais, lorsque le voyage se prolonge au delà de ce terme, on est obligé de les mettre à l’eau pour les faire boire; puis on les

DE MARENNES. 113 emballe de nouveau, et, d'étape en étape, on les conduit ainsi jusqu'à destination.

Ces huîtres étrangères n’acquièrent jamais l'excellent goût de celles qui sont prises dans la localité. On a beau les faire séjourner longtemps dans les claires, l'amélioration qu'elles y éprouvent en verdissant n'efface jamais complétement les traces de leur nature primitive. Elles restent plus dures, malgré les qualités nouvelles que leur donne l'industrie, et conservent une certaine äpreté que savent distinguer les vrais amateurs. [1 en est de mème des huîtres indigènes adultes. Lorsqu’elles sont parvenues à cette époque de leur existence, la coloration n'est plus pour elles, si je puis ainsi dire, qu'une fausse estampille, à l'aide de laquelle la spéculation leur donne une valeur mercantile plus élevée, compromettant ainsi par cette fraude, malheureusement trop commune, l'avenir de l'industrie. I ne suffit pas, pour que ces mollusques acquièrent le coût exquis, la saveur particulière qui les distingue, 11 ne suflit pas qu'ils contractent la viridité; 11 faut que ces qualités leur soient imprimées, pendant le jeune âge, par l'influence continue de l’éducation dans les elaires. C’est 1à, en eflet, la seule garantie de leur valeur réelle.

Aussi les éleveurs de Marennes qui tiennent à satisfaire leurs clients, et à conserver la bonne renommée de leurs produits, n'admettent-ils que de jeunes huîtres dans leurs réservoirs, afin que l'action des agents qui les bonifient, s’exerçant sur elles à mesure qu'elles se développent, puisse devenir constitutionnelle. Ils choisissent done, parmi celles de leurs viviers d'entrepôt, les plus jeunes que les règlements leur aient permis de détacher des banes naturels de la contrée, c'est-à-dire celles de douze à dix-huit mois, et qui ont alors de cinq à sept centimètres de largeur. Les amareilleurs en opèrent le triage, donnant la préférence aux mieux conformées, séparant les unes des autres celles qui adhèrent ensemble, les débarrassant de tous les corps étrangers, et faisant, pour ainsi dire, leur toilette avant de les admettre à ce régime nouveau.

Quand ce triage est terminé, on les répand avec des pelles

sur le fond des claires préparées d'avance pour les recevoir, en ayant soin de les espacer ensuite à la main, de manière à ce que, même en grandissant, elles n'empiètent pas les unes sur les autres, et que, par leur contact mutuel, elles ne soient pont un obstacle au libre mouvement de leurs valves, au développement et à la conservation de leurs formes régulières. L'éleveur, en un mot, imite 11 ce que fait l'agriculteur lorsqu'il repique ses plants. Il en loge cinq mille environ par journal de claire, c'est-à-dire par espace de trente-trois ares. La jeune colonie, installée dans ce nouveau séjour, y prospère sous une nappe d'eau que lon maintient à une hauteur permanente de dix-huit à trente centimètres, qui ne s'épure ou ne se renouvelle qu'aux grandes malines, et dont le niveau s'élève seulement à ces époques, pour redescendre ensuite à son premier état après chacune de ces submersions périodiques. Le calme et le repos dont jouissent, dans ces bassins tranquilles, les élèves qu'on y dépose, y sont donc ménagés d’une manière suflisante pour que l'industrie n'ait plus, après l'installation, qu'à se préoccuper des causes accidentelles qui peuvent amener quelque perturbation, et c’est là ce qui va devenir l’objet de sa constante sollicitude.

Lorsque les grandes malines commencent ou déclinent, les amareilleurs surveillent avec la plus grande attention le mouvement des eaux. Ils s’assurent qu'elles entrent et sortent librement, réparent les chantiers que les flots entament, et ne néolisent rien pour entretenir le jeu régulier de l'appareil hydraulique que chaque claire représente. S'ils ne prenaient, en effet, le plus grand soin de conserver l'intégrité de ces réservoirs, des fissures pourraient donner lieu à des filtrations qui diminueraient tellement la masse du liquide, qu'il finirait par n'en plus rester assez pour préserver la récolte de deux influences également redoutables : celle des grandes chaleurs, et celle des froids rigoureux. Leur vigilance doit donc redoubler à toutes les époques où les excès de température sont présumables. Pour en conjurer les eflets, ils ferment complétement l'ouverture de l’écluse, afin que, à la première grande marée, la claire reste pleine; et, grâce à cette mesure de pré-

voyance, les huîtres se trouvent placées à une profondeur où les causes de mortalité auxquelles on cherche à les soustraire ne peuvent plus aussi facilement les atteindre. Les éleveurs qui, sous ce rapport, ne sont pas assez vigilants, ne tardent pas à être vicümes de leur incurie. En 1890, les précautions dont je parle n'ayant pas été prises à temps, les froids des premiers jours de janvier devinrent si subitement intenses, que l'eau de ces claires et les huîtres elles-mêmes, que ne protégeait pas une suflisante épaisseur de liquide, furent congelées, sans qu'il fût possible de remédier à ce désastre. La récolte entière périt en un jour.

Si les flots de la mer ne charriaient pas une matière limoneuse, dont la stagnation des eaux favorise le dépôt dans les claires, il n'y aurait plus, comme je l'ai déjà dit, qu'à laisser les huîtres en repos sur ce fond privilégié, où une nourriture abondante leur arrive. Elles s'y perfectionneraient sous l'influence du milieu ambiant, deviendraient rapidement grasses, grandes et vertes, sans qu'il y eût aucun autre som à en prendre; mais, avec le temps, la vase, progressivement accumulée, menaçant de les envahir, serait infailliblement pour elles, si on ne se hâtait de les y soustraire, un poison mortel, et d'autant plus funeste, qu'il attaque tous les individus à la fois.

L'industrie réussit à les délivrer de ces sédiments malfaisants en transbordant toute la population d'une claire en travail dans une claire reposée, et en renouvelant l'opération toutes les fois que cela est nécessaire, Jusqu'à maturité de la récolte. Elle est done obligée, pour sulflire à tous les besoins de l'exploitation, d’avoir à sa disposition un plus grand nombre de réservoirs qu'il ne lui en faut pour loger les huîtres qu'elle perfectionne. 1 y a, dans les environs de Marennes, des spéculateurs qui possèdent jusqu'à vingt ou trente de ces réservoirs, dont huit ou dix sont toujours en repos, afin qu'ils puissent les utiliser à mesure que le déménagement d'une claire envasée les oblige à mettre en culture une claire vacante. C'est à laide de ce roulement, plusieurs fois répété, qu'ils préservent leurs élèves, et leur donnent, au bout d'un certain temps,

des qualités que ne possèdent point, au même degré, ceux qui ont reçu des soins moins prolongés.

Le besoin de relever les claires se fait surtout sentir aux malines d’équinoxe, qui sont les plus fortes et les plus nuisibles par les grandes quantités de vase qu'elles amènent; mais ces époques ne sont pas les seules où le transbordement devienne nécessaire. Il peut arriver que les dépôts terreux obligent de lopérer en tout autre temps. En général on ne le pratique qu'une fois par an. Les éleveurs qui n'ont pas à leur disposition un nombre suffisant de claires se bornent à nettoyer leurs huîtres, et à les replacer ensuite sur le même plateau, exerçant ainsi leur industrie dans les conditions les plus défavorables, mais lexerçant cependant d’une manière eflicace.

Il faut deux ans de séjour dans les claires pour qu'une huître âgée de douze à quinze mois au moment où on ly dépose atteigne une grandeur convenable : il en faut trois et même quatre pour lui donner le degré de perfection qui caractérise les meilleurs produits de Marennes. Mais la plupart de celles qui sortent de cette espèce de manufacture sont, malheureusement pour l'industrie et pour la consommation, loin d’avoir ces qualités exquises. Placées adultes dans les réservoirs, elles verdissent en quelques jours, et la spéculation, abusant d'une propriété qui augmente la valeur mercantile de ses produits, les porte sur le marché, sans avoir pris la peine de leur donner les soins qu'exige une éducation prolongée. Elle évite ainsi tous les frais de manipulation et peut, sur un même plateau, faire chaque année plusieurs récoltes. C'est ce qui enrichit les éleveurs.

Les huîtres de Marennes ne verdissent pas en été, soit parce que, pendant cette saison, les claires perdent la propriété de leur transmettre cette couleur, soit parce que ces huîtres, devenues laiteuses, sont alors réfractaires à cette influence. Celles qui en avaient antérieurement éprouvé les eflets pälissent peu à peu à mesure que la fonction de lovaire s'exerce, et finissent. quand vient l'époque du frai, par perdre entièrement leur teinte; d'un

autre côté, celles qu'on dépose blanches à cette époque de l’année restent blanches. Ce n’est qu'à partir du mois d'août qu'elles se relèvent de cette déchéance temporaire, qui n'a aucun inconvénient pour l'industrie, attendu que la coloration reparaît immédiatement après la ponte.

Cette coloration n’est pas générale : elle se montre particulièrement sur l'appareil respiratoire, c'est-à-dire sur les quatre feuillets branchiaux. La face interne de la première paire de palpes labiaux, la face externe de la seconde, et le canal intestinal, dans la portion qui entoure extérieurement le grand muscle d'attache, en offrent aussi des traces visibles. Aucun autre organe n'en est affecté. Le foie présente, il est vrai, une teinte verdâtre plus ou moins intense; mais cette teinte n’est nullement semblable à celle des branchies et des palpes labiaux.

La matière verte qui envahit ainsi le parenchyme des appareils qu'elle affecte de préférence, se fixe sur le contenu des cellules qui forment les tissus de ces appareils, à peu près comme cela à lieu pour la substance qui colore en jaune le vitellus de l'œuf des oiseaux, ou le corpus luteum de l'ovaire des mammifères. L'analyse chimique porte à croire que cette matière serait distincte de toutes les substances vertes, animales ou végétales, étudiées jusqu'à ce jour, car les mêmes réactifs ne linfluencent pas d'une manière identique !.

! Je donne ici le résultat des expériences qu'à ma prière M. Berthelot a eu lobligeance de faire, pour tenter de déterminer quelle pourrait être la nature de la matiere qui colore les branchies des huîtres de Marennes.

Ces organes on été traités successivement :

1° Par l'eau. qui est devenue visqueuse sans se colorer, ni diminuer la coloration des branchies;

2° Par l'éther, dont l’action sur la matière colorante a été également nulle ;

3° Par l'acide acétique cristallisable, qui a dissous des traces d’une substance jaunâtre et dénuée d'action sur le prussiate jaune de potasse, pendant qu'il a augmenté considérablement la coloration des branchies ;

h° Par la potasse froide, qui a atténué la coloration exaltée par l'acide acétique, mais sans la faire disparaître.

Par cette série de traitements, les branchies ont perdu en partie la coloration qu'elles

Les auteurs ne sont pas d'accord sur l’origine de ce principe colorant. Les uns prétendent que c’est le sol lui-même qui le contient; d’autres, que c'est un animalcule (Vibrio ostreartus) où certaines algues qui le donnent; d’autres enfin l'attribuent à une sorte d'ictère, ou à une maladie du foie, dont la sécrétion surabondante teimdrait en vert le parenchyme de l'appareil respiratoire des animaux influencés par le régime auquel on les soumet dans les claires.

De ces trois opinions, celle qui attribue à la nature du sol le pouvoir de verdir semblerait la plus conforme au véritable état des choses. C'est, du moins, ce que tendent à établir, d'une part, l'analyse comparative des terres prises dans les claires qui verdissent et dans celles qui n’ont pas cette propriété’, et, de l'autre,

présentaient, et se sont désagrégées en flocons visqueux, au sein desquels s’est concentrée la matière colorante.

5° La matière verte traitée par l'acide sulfureux en dissolution ne s'est pas décolorée; au contraire, elle s’est foncée comme par l'acide acétique ;

6° Traitée par l'eau de chlore, elle s'est entièrement décolorée ;

7° Chauflée au rouge et incinérée, puis traitée par une goutte d'acide chlorhydrique dilué, elle a précipité en bleu le prussiate de potasse, ce qui indique la présence d'une proportion sensible de fer dans les tissus incinérés.

On pourrait, avec assez de vraisemblance, regarder ce fer comme l'un des éléments essentiels de la matière colorante, bien que cette malière n'ait pu être isolée.

En résumé, la matière colorante des huîtres de Marennes ne ressemble ni à celle du sang, ni à celle de la bile, ni à la plupart des matières colorantes végétales ou animales. La matière colorante du sang contient, il est vrai, du fer; mais les propriétés de cette matière, aussi bien que sa couleur, sont fort différentes.

‘ La terre des claires qui ne verdissent pas les huîtres et celle des bassins qui leur transmettent cette qualité offrent des différences notables, quant aux proportions des principes qui entrent dans leur composition. L'une et l’autre, à la vérité, d'après l'analyse qu'a bien voulu m'en faire aussi M. Berthelot, indépendamment des éléments ordinaires des terres, sont également colorées par du sulfure de fer, renferment des matières animales et végétales en décomposition, et sont imprégnées d'une eau contenant du chlorure de sodium et un peu de chlorure de magnésium; mais dans les premières ces principes sont bien moins prononcés que dans les secondes; le sulfure de fer y est moins abondant, et présente des teintes moins intenses; les matières animales et végétales y prédominent moins ; le chlorure de sodium s'y trouve en quantité plus faible. et les sels de magnésie, à l’état de traces seulement. Ces différences, si peu

LS

les expériences de la commission de pisciculture de La Rochelle 1. Ces expériences prouvent que les marnes bleues-verdâtres ont. comme le territoire de Marennes, et au même degré, la propriété de colorer les huîtres; en sorte que, d'après les résultats que cette commission à obtenus dans les bassins artificiels où elle poursuit ses essais, on serait en droit de conclure que, partout où l'on pourra organiser, sur nos côtes, des réservoirs argileux semblables à ceux dont je parle, on réussira à créer la mème industrie que sur le littoral de l'anse de la Seudre.

Cette industrie, étendue à des contrées plus nombreuses que celles où elle s'est exercée jusqu'ici, simplifiée et enrichie par l'introduction des pratiques du Fusaro, deviendra facilement la source d'un commerce bien autrement considérable et bien autrement lucratif; mais, pour qu'elle prenne ce nouvel essor, il faut qu'elle puisse organiser ses moyens d'exploitation sur une plus grande échelle; qu'elle donne à ses réservoirs plus de profondeur, afin d'y introduire un plus grand volume d'eau quand la saison l'exige: qu'elle élève et consolide davantage ses digues, afin qu'elles résistent à une pression plus grande; qu'elle combine ses écluses de manière à régler la circulation des eaux par de faciles manœuvres: qu'elle établisse des fossés de ceinture où ces eaux puissent se reposer et se décanter, en partie, avant de passer dans les claires. et même y rester en réserve pour les besoins des opérations.

Chaque établissement, transformé ainsi en une véritable usine. où l’action de l’homme crée toutes les conditions d'influence, et les varie à son gré, fera à la fois fonction de banc artificiel fournissant la semence, et d'appareil de perfectionnement pour la récolte: en sorte que les huîtres verdies et devenues marchandes seront rem-

placées chaque année dans les claires par leur progéniture, qu'on

importantes qu'elles paraissent, ne seraient-elles pas la cause de celles que présentent les produits élevés dans ces claires? C’est un point que des expériences ultérieures. faites sur les lieux, ne tarderont pas sans doute à éclaircir.

! Rapport fail à la Société des sciences naturelles de la Charente-Inférieure, par la Commission de pisciculture , ete. La Rochelle, 1853.

aura le som de recueillir et d'élever dans les lieux mêmes où elle aura pris naissance; donnant ainsi, par ce roulement indéfini, des produits sans cesse renouvelés.

Les huîtres, en effet, qui vivent dans les claires, y deviennent laiteuses comme sur les gisements naturels. Elles y versent leur progéniture avec la même profusion; mais cette progéniture ne rencontrant, sur les vases molles que la mer y apporte, aucun appui solide, périt inévitablement, à moins qu'elle ne s'attache aux parois verticales de quelque construction, où aux bornes à l’aide desquelles, dans certaines localités, comme à Oléron, par exemple, on à coutume de marquer les limites des viviers sous-marins qui ne découvrent qu'aux grandes malines. Ces viviers ne sont point destinés à la reproduction, car ce genre d'industrie ne s'exerce sur aucun point du littoral de la France; mais, si infime que soit la quantité de naïissain (ainsi nomme-t-on les jeunes huîtres) qui s'arrête aux pierres placées là pour un autre motif, le fait n'en indique pas moins tout le parti qu'on pourrait ürer d'un mode d’exploitation rationnellement organisé.

Ainsi done, recueillir la progéniture de l'huître dans les claires, comme on recueille celle des moules sur les bouchots d'Esnandes:; faire que, dans ces réservoirs artificiels, les milliers d'êtres auxquels chaque individu donne le jour y soient retenus par un artifice, afin d'y être ensuite perfectionnés jusqu'à l’âge adulte, telle est l'ingénieuse industrie qu'il s'agit de créer, et qui attend son Walton pour mettre à profit cette immense richesse. Les produits de ce nouveau mode d'exploitation, obtenus avec économie. açquerront des qualités bien supérieures encore à celles que les pratiques actuelles leur donnent; car, nés dans les claires, de parents élevés dans les claires, ils y ajouteront aux bénéfices de l'éducation ceux de lhérédité.

Le dépôt du limon dont les eaux sont chargées, étant le seul obstacle à la conservation de la progéniture des huîtres dans Îles claires, il y aurait un moyen bien simple de remédier au mal et de sauver le naissain : ce serait de placer, à la portée de ce dernier,

à une certaine hauteur au-dessus du sol, et dans une position telle, que les molécules vaseuses ne pussent ni les envahir, ni les recouvrir, des corps solides où il pourrait se fixer. Si, pour créer ces points d'appui, on donnait, à l'exemple de ce qui se fait au lac Fusaro, la préférence aux pieux, il faudrait les planter verticalement, soit au fond de la claire, soit à des radeaux flottants qui les tiendraient suspendus sans qu'on eût besoin d'emprunter, pour les fixer, une portion du sol sur lequel les animaux reproducteurs reposeraient. Ces radeaux auraient un autre avantage : ils pourraient porter des planches mobiles , disposées obliquement les unes

à côté des autres comme les tablettes d’une jalousie, de manière à avoir une de leurs faces toujours préservée du contact et du

Appareil flottant pour la culture artificielle des moules, consistant en un double cadre formé de poutrelles, auxquelles on fixe, à l’aide de crochets, soit verticalement , soit horizontalement, selon les besoins, des planches chargées des moules. Les planches horizontales, submergées de 15 à 20 centimètres, reçoivent des semis de très-jeunes aus qui s'y fixent, ce qui permet alors de suspendre ces mêmes planches verticalement.

dépôt de la vase. Ces pièces mobiles, quand elles seraient chargées de semence, pourraient être désarticulées et suspendues vertica-

lement à la charpente du radeau: on imiterait de la sorte ce que

fait depuis longtemps, dans l’un des bassins de l'arsenal de Venise, le gardien qui y élève artificiellement des moules par un procédé analogue. Mais ce sont là des détails d'installation dont l'expérience apprendra à varier l'application. L'observation suivante ne laisse aucun doute sur le succès de l'entreprise.

En 1820, un saunier de Marennes ayant parqué six mille huîtres dans une de ses claires, un froid intense les fit toutes périr, à l'exception d’une douzaine qui survécurent à ce désastre. Mais, quand on vida le réservoir pour le nettoyer, au lieu d'en trouver le sol à peu près désert, ce ne fut pas sans une agréable surprise que l'on découvrit, sur les écailles de toutes les huîtres mortes, de jeunes huîtres déjà grandes qui repeuplaient tout l'établissement". I avait sufi de la présence de ces écailles pour déterminer la génération nouvelle à s'y fixer, et à y prospérer. L'industrie n'aura done qu'à imiter l'exemple que la nature lui offre en cette curieuse circonstance, et il ne lui sera plus nécessaire d'emprunter à des contrées plus ou moins lointaines le renouvelain qu'elle est obligée maintenant de se procurer à grands frais.

Quand on aura adopté ce mode d'exploitation, il sera bon de rechercher si, au lieu de maintenir les digues des claires consacrées à la reproduction assez basses pour que les grandes malines les submergent, il ne serait pas opportun de les exhausser au-dessus du niveau de la plus haute mer, afin d'éviter que les flots n'entrainent, en se retirant, une partie de la semence. À la veille de chaque grande maline, l’eau de ces réservoirs, vidée presque entièrement par les soins des amareïlleurs, qui n’en laisseraient que la quantité nécessaire pour que Îles huîtres n'y souflrissent pas, serait remplacée le lendemain, en sorte que toutes les conditions favorables au développement s'y trouveraient réunies au même degré que dans les claires ordinaires. Ge seraient de véritables pépinières où l'industrie puiserait tous les éléments d’une prospérité nouvelle,

! Dissertation sur les huîtres vertes de Marennes, par M. G. de la B. président du tribunal de Marennes; Rochefort, 1891.

DE MARENNES. 123 puisqu'elles fourniraient à ses viviers de perfectionnement une semence abondante et facile à obtenir.

Elle pourrait aussi, avec le concours et l'assentiment de PAdministration de la marine, recueillir abondamment cette semence, par un procédé simple et peu coûteux, sur les bancs naturels euxmêmes, sans les épuiser jamais. Î lui suflirait, quelque temps avant l'époque des pontes, de faire descendre sur ces bancs, à laide d'ancres ou de saumons suflisamment lourds, de nombreuses fascines reliées par des cordes à une ou plusieurs bouées; fasemes que l'on retirerait cinq ou six mois après leur immersion, soit pour les transporter dans les claires, où le triage des huîtres dont elles seraient chargées pourrait aisément être fait, soit pour en détacher, sur place, celles de ces huîtres que leur taille permettrait déjà de disperser dans les bassins de perfectionnement. Les jeunes dont le module n'attemdrait pas encore les dimensions voulues, laissées sur les fagots que lon remettrait à demeure dans un point approprié des claires, ou sur les bancs mêmes, y grandiraient rapidement, et seraient l'objet d'une seconde, d'une troisième récolte. Je conseille avec d'autant plus de confiance à l'industrie d'avoir recours à ce procédé, que j'ai la preuve de sa réussite. M. Ackermann, commissaire de marine à Marennes, ayant fait retirer des morceaux de bois d'un gisement d'huîtres. où, à ma prière, il avait bien voulu faire planter des piquets destinés à recevoir les générations nouvelles. les a trouvés chargés de semence. Les jeunes attachées à ces fragments sont groupées en assez grand nombre pour faire supposer que quelques pieux, où quelques fagots, seraient suflisants pour peupler une claire. Voici les termes dans lesquels M. le commissaire de Marennes m'annonce l'envoi des échantillons dont il s'agit.

Je suis heureux, Monsieur, de pouvoir vous annoncer aujourd'hui l'envoi d'une boîte contenant quelques naissains d'huiîtres adhérents à des morceaux de bois. J'ai indiqué l'époque approximative de la dérabation, appréciée par le pêcheur Babeau.

+ Les objets que vous recevrez viennent de dessus le rocher dit

le Bouchot. qu'avait autrefois M. Gabiou, là où nous avons mis des

pieux; il n'est plus douteux pour moi que les huîtres ne puissent s'élever comme les moules des bouchots. »

Dans l’état actuel des choses, les claires de Marennes fournissent annuellement à la consommation bo millions d’huîtres, dont le prix varie de 1 fr. 5o cent. à 6 francs le cent, ce qui, en prenant une moyenne de 3 francs, représente le chiffre énorme de 2 nullions de franes. On les expédie dans toutes les villes du midi de la France, depuis Bordeaux jusqu'à Marseille, et depuis Marseille jusque dans les États-Romains et en Algérie. Celles que l’on destine à ces deux dernières contrées sont déposées dans les pares de Marseille, où on les laisse reposer quelques jours avant de les faire voyager de nouveau. Paris en consomme une très-petite quantité : on y préfère, en général, comme dans la plupart des villes situées plus au nord, les huîtres blanches de la Normandie, qui en fournit en si orande quantité.

L'huître a done son importance comme aliment et comme élément de commerce. Beaucoup de pays situés sur nos côtes maritimes lui doivent leur prospérité, et, parmi ceux qui sont les plus favorisés, les rives de la Seudre se trouvent au premier rang. La rive gauche surtout, dont les habitants ont absorbé presque entièrement ce genre de culture, jouit d’une grande renommée, à cause des qualités supérieures que son terroir communique aux huîtres qu'on Y élève.

Pour donner une idée de la prospérité que cette mdustrie répand dans la contrée, et présenter un tableau vivant des mœurs de la population qui l'exerce, je ne saurais mieux faire que d'emprunter au travail manuserit dont un négociant de Marennes, M. Robert, est l’auteur, les détails qu'en me le confiant il a bien voulu me permettre de livrer à la publicité.

« L'étranger qui va de la Tremblade à Royan est frappé de surprise à la vue des nombreuses constructions qui s'élèvent de toutes parts sur les bords de la route, comme à l'abord des grandes villes. Des maisons neuves, de bon goût, meublées presque avec luxe, s'élèvent au milieu de riches vignobles; et ce mouvement d'édifi-

DE MARENNES. 125 cation est tel, qu'on prévoit qu'avant longtemps la Tremblade et Étante ne seront plus que les extrémités d’une rue de plusieurs kilomètres de longueur. Au reste, ces maisons si jolies servent fort peu à leurs propriétaires, qui, mal à l'aise dans leurs beaux appartements, se relèguent, en général, dans la partie la moins habitable; se condamnant ainsi à être moins confortablement logés que lorsqu'ils avaient des habitations en harmonie avec leur état.

«1 semblerait, au premier abord, que la culture des huîtres ne nécessite que peu de soms; il en est tout autrement. Les hommes qui s'y livrent travaillent beaucoup à de certaines époques. Cependant cela ne les empêche pas d'exercer d’autres industries; d’être sauniers, cultivateurs; et leur travail est rude, ear il se fait dans l'eau et dans la vase, parce qu'il faut édifier et nettoyer les claires. I en est de mème lorsqu'il s'agit d'y déposer les huîtres et de les pêcher.

«Les femmes ne prennent pas part à ces labeurs, si ce n'est pour isoler les huîtres les unes des autres, avant de les mettre dans les pares. Leur rôle principal est la vente du coquillage. On voit, vers la fin d'août, ou dans les premiers jours de septembre, suivant que la chaleur cesse plus ou moins tôt, un grand nombre de femmes

et de jeune filles partir dans toutes les directions pour aller habiter,

jusqu'en avril, les villes qui leur sont désignées. Plusieurs femmes

vendent pour leur mari pêcheur; d'autres achètent aux éleveurs des huîtres qu'elles revendent pour leur compte: enfin il en est beaucoup qui sont à gage et recoivent une certaine somme pour leur campagne. Lorsqu'elles sont rendues à leur poste, on leur expédie les huîtres dans des paniers d'osier soigneusement fermés. Chacune a sa place de vente. Les unes passent leur journée en plein air, à la porte des restaurants et des hôtels; les autres, plus favorisées, ont un coin de boutique ou de corridor pour les abriter. Elles y restent depuis le matin jusque fort avant dans la soirée, et l’on s'étonne de les voir conserver leur santé, exposées comme elles le sont au froid et aux intempéries de l'hiver. Ce genre de vie donne

aux jeunes filles beaucoup d'assurance : le séjour de la ville leur

donne aussi le goût de la toilette et un certain talent pour la faire valoir. Aussi la Tremblade, un dimanche, offre-t-elle un coup d'œil agréable. Les travailleuses de la semaine, vèêtues du grand costume des jours de fêtes, n'y sont plus reconnaissables, et ces écaillères, à la taille flexible, à l'air coquet et à la démarche aisée, animent agréablement le tableau.

« La population masculine des éleveurs est vigoureuse, active et entreprenante; et, comme les claires sont sa fortune, on lui reproche, avec raison, de ne pas respecter assez, pour s'en créer, les intérêts de la population et des propriétaires riverains. C'est ainsi qu'on a vu des éleveurs rétrécir le lit de la Seudre, obstruer les canaux d'exploitation des marais salants, pour y faire des parcs à huîtres. Le moyen qu'ils emploient pour cela est fort simple et fort ingénieux : ils coupent des bandes de gazon, les transportent au moyen d'embarcations sur les lieux qu'ils ont choisis; puis, à mer basse, ils les arrangent de manière à former de petites digues. Or on sait que les eaux de la Seudre charrient du limon, et cela en si grande quantité, que chaque marée en dépose plusieurs millimètres d'épaisseur sur le terrain qu'elle couvre. Dans l'état ordinaire des choses, ce limon , agité sans cesse par l'eau, est rejeté en grande partie dans les courants, qui l'entraînent de nouveau à mer descendante; mais, retenu ici par les gazons, il se précipite, reste sur place, et le terrain s'exhausse assez en peu de temps pour recevoir des huîtres. Cest ainsi qu'on a vu des terres surgir là où, quelque temps avant, il y avait encore plusieurs pieds d’eau.

« Grâce à la surveillance de l'autorité, ces empiétements coupables sont aujourd'hui fort rares et cesseront sans doute entièrement. Alors il n'y aura plus qu'à encourager et à protéger une population industrieuse qui a su, en généralisant la culture des huîtres, trouver la fortune dans des vases en grande partie inutiles. +

Tels sont les détails dans lesquels il m'a paru utile d'entrer, pour donner une idée des pratiques de l'industrie de Marennes et de celles qui pourraient contribuer à son perfectionnement. Le mémoire manuscrit de M. Robert, et les bons offices de M. Ackermann,

DE MARENNES. 127 commissaire de marine de cette localité, m'ont été du plus grand secours, et Je suis heureux de témoigner iei ma reconnaissance à l'auteur et au fonctionnaire. Je dois aussi d'utiles informations à M. Chabot, régisseur de l'établissement de pisciculture d'Huningue . qui m'a accompagné pendant cette exploration.

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