U POINT DE VUE DE LA RÉGLEMENTATION DES PÈCHES

Paris, le 25 décembre 1860

Monsieur le Ministre .

Le décret du 27 mai 1857 autorise en tout temps la pêche du homard et de la langouste, à la condition expresse, pour ceux qui se livrent à cette industrie, de rejeter à la mer les femelles grenées, c’est-à-dire celles dont les œufs sont descendus sous la queue pour y subir lincubation.

Si cette règle était rigoureusement observée, Monsieur le Ministre, elle ferait perdre aux pêcheurs la moitié du fruit de leur travail dans le présent, et, dans un avenir plus ou moins prochain, elle deviendrait une puissante cause de dépeuplement.

En effet, non-seulement il y a des femelles grenées pendant dix mois de l'année, mais la plupart le sont aux époques qui forment la véritable période des ventes lucratives. Or, obliger les pêcheurs à rejeter à l'eau toutes les couveuses engagées dans leurs casiers pendant cette longue période, n'est-ce pas leur demander le sacrifice de la meilleure part de leur récolte ?

Aussi, pour se soustraire à cette ruineuse sujétion, ont-ils recours à

un artifice qui déjoue toute surveillance. [ls dépouillent, au moyen d’une brosse ou d’un petit balai de chiendent, les femelles de leurs œufs, et par ce stratagème, dont il est diflicile de distinguer la trace quand lopération est faite avec dextérité, ils transforment la denrée prohibée en un produit de libre circulation.

Le règlement n'existe donc qu’en théorie. Il est partout violé dans la pratique, parce que les agents de l'administration, si nombreux qu'on les suppose, ne peuvent être présents à toute heure et partout à la fois pour veiller à son exécution. Loin d’être un frein, la législation actuelle ouvre done carrière aux permanents abus d’une exploitation à outrance.

Mais en admettant que, par une soumission volontaire, les populations maritimes consentent à en supporter les rigueurs, le mal sera-t-il conjuré? Évidemment non, car, dans cette hypothèse, les sujets mâles, dont la vente est autorisée en toute saison, incessamment retirés de la mer pendant qu’on y laisse les sujets femelles, ne s’y trouveront bientôt plus en nombre pour suflire aux besoins de la fécondation. L'équilibre entre les deux sexes étant ainsi rompu, la stérilité des pontes sera la conséquence de cet enlèvement inégal.

En présence d’une législation qui porte, quand on lobserve, une si grave atteinte à la fortune de nos pêcheurs, et met une ruineuse entrave à la liberté de leur industrie, administration ne saurait hésiter plus longtemps : il faut qu’elle cherche dans une étude approfondie de la nature la règle qui concilie les intérêts actuels des populations riveraines avec ceux du repeuplement progressif de notre littoral.

Cette règle, Monsieur le Ministre, se déduit rigoureusement d'expériences que M. Gerbe et moi avons entreprises, avec le concours du maître pilote Guillou, dans le laboratoire de Concarneau ; laboratoire où, par la découverte successive de la loi du développement de chaque espèce, nous réussirons à asseoir le gouvernement général des pêches sur les données positives de la science, pourvu que Votre Excellence nous donne des moyens d'action proportionnés à la grandeur du but à atteindre.

La précision des résultats obtenus, en ce qui concerne le homard et la langouste, montrera de quelles vives lumières des investigations de ce genre doivent éclairer ces questions obscures. Je vais donc raconter en peu de mots les curieuses observations que nous avons faites dans cette première étude.

Fécondation. — La saison des amours commence en septembre pour les

sl

langoustes, en octobre pour les homards, et se prolonge jusqu'en janvier. Durant ce laps de temps les sexes se recherchent, se rencontrent et vaquent au soin de la reproduction.

L’accouplement consiste dans une sorte de copulation incomplète . pendant laquelle il n’y a pas, comme chez le crabe, par exemple, intromission directe des appendices copulateurs dans le sein maternel. Les deux individus sont simplement opposés ventre à ventre, de façon à ce que les orifices externes des organes génitaux du mäle soient à peu près en regard de ceux de la femelle.

Dans cette position, la semence, du moins chez la langouste, ne passe pas immédiatement à la manière de celle du crabe et du tourteau, dans le vestibule des oviductes, mais elle est versée au dehors, sur le plastron où elle se fige par plaques irrégulières entre les deux ouvertures de ces canaux. Dense, tenace et gluante d’abord, elle se liquéfie peu à peu, et, à mesure qu’elle fond, les corpuseules fécondants dont elle est formée se dégageant de la substance albumineuse qui les tient en suspension, pénè-

-trent dans les oviductes et montent jusqu'aux ovaires pour y opérer la

fécondation.

Chez le homard, le fluide séminal ne se coagule pas sur le sternum de la femelle, IT passe directement dans le sein maternel sans subir cette modification préalable.

Le nombre des pariades et des accouplements , très-restreint au début de la saison, va en augmentant du 1° septembre en fin novembre pour les

er

langoustes; du 1° octobre en fin décembre pour les homards. En janvier quelques accouplements s'effectuent bien encore, mais ils deviennent aussi rares qu'ils étaient fréquents dans la période intermédiaire. De sorte que l'automne est bien réellement la véritable saison de la plus grande activité du phénomène : circonstance importante à noter, afin de pouvoir déterminer avec précision, par la durée de Fincubation, quel doit être le moment de la plus grande activité des éclosions.

Ponte. — L'émission des œufs a lieu quinze ou vingt jours après l’accouplement chez les deux espèces dont il s’agit. Elle suit par conséquent d'assez près le jour de la fécondation. C’est de septembre en décembre que la plupart des femelles se grènent. Celles qui n’ont pas encore pondu en janvier font exception à la règle générale, comme ces arbres tardifs dont les fruits mürissent hors saison ; exception à laquelle la longue durée de lincubation des œufs donne l'apparence d'une preuve

que les homards et les langoustes se reproduisent pendant toute Fannée, tandis que cette fonction est renfermée dans des limites parfaitement définies.

Lorsque les œufs sont arrivés à maturation complète dans le sein maternel et que leur expulsion est imminente, les femelles en travail appliquent la face ventrale de leur queue contre leur plastron, de manière à produire une cavité close, dans laquelle sont comprises les ouvertures des oviductes, placées à la base de la troisième paire de pattes. En s’'échappant par ces ouvertures, les œufs ne tombent donc pas au dehors, mais dans l'espèce de cuvette que la queue fléchie représente. Ils y sont versés par jets successifs et en une seule journée, au nombre moyen de vingt mille pour les homards et de cent mille pour les langoustes.

Pendant que les œufs sont versés dans le récipient naturel où ils auront à subir leur incubation, la paroi de ce dernier, incitée par une de ces correspondances physiologiques destinées à assurer l'exercice des fonctions, sécrète une humeur visqueuse qui les englue et les attache, en se coagulant, aux fausses pattes, où elle les tiendra suspendus par grappes serrées jusqu’à l'heure des éclosions. [ls sont donc là désormais à l'abri de tout contact perturbateur, et sous l’action directe de la mère couveuse, aux soins persévérants de laquelle ils restent confiés.

Incubation. — Aussitôt que la génération nouvelle à pris place au dehors en se groupant autour des fausses pattes, le travail d’incubation commence. Pour en favoriser le régulier accomplissement, les femelles grenées peuvent, à leur gré, présenter leur portée à la lumière ou la tenir dans l'obscurité, suivant qu’elles fléchissent leur queue sur leur plastron ou qu'elles la redressent: et quand elles prennent cette dernière attitude, tantôt elles laissent leurs œufs immobiles ou simplement immergés, tantôt elles leur font subir des lavages en agitant doucement les appendices incubateurs qui les portent.

Sous l'influence prolongée de ces conditions d’abri et de ces soins assidus, les couvées poursuivent les diverses phases de leur évolution avec un tel ensemble, que c’est à peine si l’on rencontre cà et là quelques œufs stériles ou quelques rares embryons avortés: tout ou presque tout prospère et vient à souhait.

Cette longue évolution dure six mois: nous nous en sommes assurés en tenant des couveuses prisonnières pendant ce laps de temps, à partir du moment de la ponte.

Or si, prenant septembre, octobre, novembre, pour la principale époque de la ponte des langoustes ; octobre, novembre, décembre pour celle des homards, on compte six mois pour l’incubation, on arrive à la certitude que mars, avril, mai, forment la véritable période des naissances. C'est alors, en effet, qu'ont lieu la plupart des éclosions. Les femelles couveuses redressent et étendent leur queue dont la flexion contre le plastron avait été jusque-là Fattitude ordinaire. Elles impriment aux appendices qui portent leurs grappes d'œufs embryonnées de légères oscillations, comme pour semer les larves qui sont prêtes à déchirer leur coque, et se délivrent en quelques jours de leur portée entière.

Nous avons vu une langouste contribuer directement à cette espèce d’échenillage, en promenant sur les grappes d'œufs arrivés à terme les articles bifides et dentelés de sa dernière paire de pattes ambulatoires. Elle se servait de ces espèces de peignes pour débarrasser les filets incubateurs de l’arrière-faix formé par la matière coagulable qui tenait la couvée adhérente.

Aussitôt nés, les jeunes s’éloignent de leur mère pour monter à la surface, abandonner les côtes, gagner la haute mer. Leur premier âge se passe donc au large, où on les voit à fleur d’eau nager sans cesse en tourbillonnant. Mais cette vie pélagienne n’est pas de longue durée, Is la quittent à la quatrième mue, qui survient au trentième ou au quarantième

jour après la naissance, et leur fait perdre les organes transitoires qui ser-

vaient à la natation. Ne pouvant plus alors se soutenir à la surface, ils tombent au fond pour y séjourner désormais, et, à partir de ce moment, la marche devient leur mode habituel de locomotion.

A mesure qu'ils grandissent, ils se rapprochent des rivages qu'ils avaient momentanément abandonnés.

Leurs formes primitives diffèrent tellement des formes adultes qu'il serait difficile, si on n'avait assisté à leur éclosion, de les rapporter à l'espèce dont ils proviennent. C'est à tel point que les naturalistes avaient considéré les embryons des langoustes, jusqu’au moment où nous les avons éclairés, comme des animaux parfaits, et en avaient constitué un genre sous le nom de Phyllosome.

Ces embryons portent par paires égales , aux paires de pieds-mächoires, thoraciques ou ambulatoires, et au premier article de chacun de ces pieds, des plumules où panaches cadues, sorte de rames vibratiles, à l’aide des-

quelles ils se meuvent et se tiennent en suspension permanente Jusqu'à la

quatrième mue, époque à laquelle une dernière métamorphose leur fait révêtir les caractères extérieurs de leur espèce.

Mais si, après l’atrophie et la chute de ces rames transitoires, les Jeunes crustacés ont alors la physionomie de l'adulte, ils sont loin encore d’en avoir la taille. Des expériences faites avec le plus grand soin démontrent que les homards ne parviennent à cette taille et ne sont aptes à se reproduire qu'à la fin de leur cinquième année. Leur croissance n’est pas, du reste, la même pour tous les individus, car, quoique placés dans des conditions identiques, les uns grandissent plus promptement que les autres. Mais pour tous le développement est en proportion du nombre de mues qu'ils accomplissent dans le même laps de temps, chaque nouvelle extension de leur corps étant subordonnée au dépouillement de la carapace inextensible qui létreint.

Si toutes les portées prospéraient aussi bien après la naissance que pendant lincubation, efles n'auraient pas besoin qu’on les protégeàt pour en éviter la destruction. Les cantonnements qu’elles fréquentent ne sufliraient bientôt plus à les contenir, ni à leur assurer leur pâture; car, à chaque parturition, il éclôt, en moyenne, comme nous l'avons dit, vingt mille embryons par tête de femelle de homard, et cent mille par tête de femelle de langouste.

Mais ces innombrables générations , sans défense contre une foule d’ennemis qui s’en repaissent, ne tardent pas, en outre, à être décimées par les crises de la mue ou même par leur voracité réciproque.

À leur sortie de l’œuf elles rencontrent, sur les lieux mêmes que les couveuses ont choisis pour retraite, de petites espèces de poissons continuellement acharnés à leur poursuite. Durant leur vie pélagienne, d’autres poissons, pélagiens comme elles, leur font une guerre assidue. Quand elles descendent au fond de la mer, elles y trouvent d’autres ennemis aux entreprises desquels elles seront longtemps encore impuissantes à résister.

La mue enfin cause aussi parmi elles de grands ravages, parce qu'elles ont souvent à en subir les crises, la répétition fréquente de ce phénomène physiologique étant la condition nécessaire de leur croissance.

Chaque jeune homard, en effet, perd et refait sa carapace :

De 8 à 10 fois en sa première année:

De 5 à 7, en la seconde;

De 3 à 4, en la troisième :

De » à 3, en la quatrième.

Sa taille s'accroît à chaque mue, en moyenne, de 4 millimètres la première année, de 8 la deuxième, de 16 la troisième, de 20 la quatrième. En sorte que l'individu qui a, en naissant, un centimètre, en acquiert :

li la première année :

9 la seconde;

1 4 la troisième:

18 la quatrième.

I n’atteint donc la taille réglementaire de 20 centimètres que la einquième année, à travers des crises périlleuses dont la gravité diminue, sans doute, à mesure qu’elles deviennent plus rares, mais qui restent tou- Jours un danger en ce sens que les sujets temporairement dégarnis de leur carapace sont une proie facile.

À partir de la cinquième année, la mue n’est plus qu'annuelle, comme la ponte à laquelle elle est subordonnée, attendu que si le dépouillement était plus fréquent, la nouvelle carapace ne durerait pas assez longtemps pour protéger les œufs adhérents à sa paroi externe pendant les six mois de leur incubation.

Si à ces causes naturelles d’incessante destruction, on ajoute l'action plus destructive encore de homme qui éteint dans leur germe des généraüons entières par la capture des femelles grenées, on s'explique aisément la disparition progressive des grands crustacés de nos côtes. Les pêcheurs eux-mêmes s’en inquiètent. [ls se soumettraient donc avec reconnaissance à une interdiction temporaire, pourvu que cette interdiction ne leur imposät pas un trop long chômage et ne les mit pas, comme le règlement actuel, dans l'impossible obligation de rejeter à la mer, pendant la saison la plus favorable à la vente, la moitié de leur récolte.

Cette double indication peut être facilement remplie, Monsieur le Ministre, si, mettant à profit les enseignements de la science, l’administration fait porter l'interdiction sur l’époque bien précisée des naissances, au lieu de étendre à la longue période des pontes et de l’incubation.

Or, comme en temps ordinaire, ainsi que je l'ai déjà dit, le plus grand nombre d’éclosions a lieu en mars, avril, mai, Je propose de décider que pendant toute cette période il sera interdit de pêcher les homards et les langoustes, en laissant, toutefois, aux Préfets maritimes ou à lautorité

locale le soin de hâter ou de reculer d’un mois ouverture de la campagne

suivant qu'une température élevée précipitera les naissances ou qu'une température basse les ajournera.

Ce court chômage ne portera aucune atteinte sérieuse aux intérêts des pêcheurs, puisque, à ce moment, la mer leur offre d’autres fruits à cueillir. Il protégera les éclosions, comme la loi sur la chasse protége les naissances du gibier.

Je ne propose pas, Monsieur le Ministre, d'interdire le colportage. parce que les crustacés dont il s’agit peuvent facilement être conservés vivants, comme on le fait en Angleterre, dans des réservoirs où on les emmagasine. En sorte que, malgré linterdiction temporaire de la pêche. nos marchés n’en seront pas moins approvisionnés quand on aura organisé sur notre littoral des piscines de prévoyance, sur le modèle de celle que je fais construire à Concarneau, de concert avec le maitre pilote Guillou.

Enfin, Monsieur le Ministre, pour que le règlement réponde à tous les besoins, 1l y a une dernière mesure à prendre, é’est d'interdire d'extraire de la mer tout homard et toute langouste qui, de la partie postérieure de l'œil à la naissance de la queue, n’a pas 22 centimètres de long. Au-dessous de cette taille les pêcheurs en retirent peu de profit. Les marchands exigent qu'ils leur en livrent deux ou trois douzaines pour une, au prix de six à sept francs. valeur ordinaire d’une douzaine de sujets de grandeur moyenne. C'est un fait dont j'ai été plusieurs fois témoin à Concarneau.

Veuillez agréer, Monsieur le Ministre, la nouvelle expression de mes

sentiments respectueux.

Cosre.

Membre de l’Institui

Nora. Ce travail se rapporte à la reproduction du homard et de la langouste dans les eaux de l'Océan. Dans celles de la Méditerranée , une différence de température amenant une différence dans la durée de l'incubation , il y aura lieu d'en tenir compte pour l'application du règlement, C'est une question qui fera le sujet d’un autre rapport