LÉGISLATION QUI LA RÉGIT

La pêche du saumon en Irlande est un peu moins importante que dans la Grande-Bretagne, et le public est appelé à en jouir dans une proportion très-supérieure dans les estuaires où embouchures et dans la partie des fleuves où la marée se fait sentir. Elle donne un revenu brut de sept millions cinq cent mille francs.

En Écosse, il existe un bien plus grand nombre de droits particuliers, possédés mille par mille, le long de l'embouchure et de la côte maritime, et aflermés par les propriétaires.

En Irlande, au contraire, les droits individuels, que nous appellerons exclusifs', sont rares ou exceptionnels, et c’est sans doute la cause pour laquelle la législation des deux pays est différente sur ces matières. Toutefois, un certain nombre de concessions royales ont eu lieu antérieurement au roi Jacques [*, mais c’est surtout ce prince qui, apportant sur le trône de la Grande-Bretagne les idées écossaises au sujet de la liberté de la pêche, a concédé la majeure partie de ces droits exclusifs.

* Le mot de droit individuel de pêche s'applique à toute pécherie exclusive, possédée en vertu d’une concession royale, d'un privilége, d’une charte ou d'un acte du parlement ou de la prescription, soit dans la partie salée, soit dans la partie douce du fleuve.

Dans toute rivière où la marée ne se fait pas sentir ou qui n'a pas été déclarée navigable par la loi, et dans laquelle n'existent pas les pêcheries exclusives dont il est parlé ci-dessus, les propriétaires riverains seront considérés comme propriétaires d'un droit de pêche exclusif, dans les limites de leurs terrains et jusqu'au point où le sol et lit du cours d'eau ou du lac leur appartiennent, pourvu, toutefois, que cette disposition ne soit jamais interprétée de manière à restreindre ou à supprimer aucun droit publie de pêche, exercé et octroyé légalement dans les limites de ces pêcheries. (Art. extv de l'acte du parlement de 1849, sur les pêches d'Irlande.)

Quant aux barrages échelonnés sur la plupart des rivières d'Irlande, ils doivent leur origine à l'église. C’étaient des usurpations des prieurs et des abbés des monastères irlandais sur les rivières du roi. Leur droit. dit l'auteur de l'Histoire des pêches de lfrlande, soit qu'il fût fondé sur le droit de l'église de saint Pierre, soit qu'il résultât de la nécessité où le clergé se trouvait d'assurer son approvisionnement d’un article d’alimentation dont l'usage est recommandé par la religion catholique, paraît avoir été reconnu par la couronne, la noblesse et le peuple. Il a donné naissance, maloré la défense de la loi, à de nombreuses constructions, organisées à travers le lit des rivières sur les bords desquelles les établissements religieux étaient plus maltipliés que dans tout autre pays de la chrétienté.

Ces barrages illégaux ont survécu à la réformation, en passant dans d'autres mains, et constituent encore aujourd’hui d'importants priviléges.

L'absence de grandes cités manufacturières, le grand nombre de cours d’eau rapides et clairs roulant sur un lit de gravier, ont permis au saumon de se multiplier extrêmement dans ce pays, malgré la destruction énorme qui résulte des barrages et de Femploi des filets fixes. Quelques chiffres donneront l'idée de ces pêches vraiment miraculeuses, En 1847, on évaluait le produit total de la pêche du saumon à 300,000 livres sterling (7,500,000 francs) au minimum, et l'on prétendait qu'avec une meilleure législation , telle que celle qui depuis a été promulguée, le produit pourrait s’en élever jusqu'à 2,000,000 de livres sterling. Mais, en nous en tenant au chiffre de 300,000 livres, nous trouvons que la rivière Barrow, d’une superficie totale de 3,400 milles carrés, entre dans cette somme pour 17,000 ou 18,000 livres;

Le Slaney (815 milles carrés), pour 2,000 livres;

Le Shannon (4,544 id.), pour 20,000 livres;

Le Blackwater (1,219 id.), pour 3,500 ou 4,000 livres.

Si on évalue le produit en nombre de têtes de saumons, on trouve que le Lifley (568 milles carrés) a donné de 5,000 à 7,000 saumons du poids moyen de 7 livres et demie, au prix moyen de 8 pence à 1 schelling la livre.

Le Ballinahnich produit 5,114 saumons représentant un poids de 34,747 livres, plus 14,385 livres de truites,

Enfin, le nombre moyen des saumons pêchés annuellement dans la Foyle est de 53,603, représentant une valeur d'environ 17,000 livres.

On comprend aisément qu'une branche aussi importante de la richesse

publique ait dû être, depuis les temps les plus reculés, l'objet d’une législation spéciale. Quand, en 1842, on entreprit de reviser ou d’abroger la législation antérieure, il fallut remonter jusqu'à Édouard IV, roi d’Angleterre, dont les ordonnances sur la pêche n'avaient cessé d'être exécutées concurremment avec un grand nombre d’autres actes postérieurement édités par le parlement d'Irlande, et à dater de 1800 par le parlement britannique. L'acte de 1842, où se retrouvent plusieurs articles empruntés à l’ancienne législation, est devenu la loi fondamentale de la matière, le véritable code des pêcheurs irlandais, Il embrasse la pêche maritime et la pêche fluviale. Nous ne nous occuperons que des dispositions relatives à la pêche du saumon dans l'eau douce et Veau salée. Elles reproduisent beaucoup des mesures en vigueur en Écosse.