IV INTRODUCTION

Ottomans menaçaient Malte, il s'embarqua aussitôt pour aider aies repousser. Quoique la paix de Rastadt* eût coupé les ailes à son enthousiasme guerrier, l'avenir ne lui offrait que les séduisantes promesses d'une carrière qu'il aurait parcourue avec le même éclat que son oncle paternel.

Qui l'arracha à une vie tracée d'avance et qu'il devait à son rang?

Ce fut l'Italie. Sa vocation d'artiste se réveilla peu à peu, à mesure qu'il se laissait aller à l'envoûtement qu'opère Venise ou Florence, Rome surtout. 11 renaît à l'existence pour comprendre que la vieille ne vaut pas la peine d'être continuée. Petit à petit, sans probablement s'ouvrir à ses compagnons de route qui, en voyage, couraient volontiers les fêtes ou le guilledou, il se soustrait à ses habitudes d'esprit et rompt résolument en visière avec les principes courants de la haute vie contemporaine. Le jeune homme met du temps à mûrir cette résolution, et ne la communique à sa mère que lorsqu'il est irrévocablement décidé à s'y tenir.

Quitter le service du Roi signifie, à ce moment décisif, sentir que ni le champ de bataille, ni le brelan à Versailles, ni les parties de Marly, ni les spectacles à la cour de Sceaux, ne sont désormais des occupations de son goût. Avant de franchir les Alpes, il s'ignorait ; il connut les premiers tressaillements pour l'Art devant la Chartreuse de Parme, les tableaux du Titien, et surtout au milieu des ruines du Forum.

Je ne dis pas qu'au cours de ce voyage, sa vocation lui fut tracée avec une telle évidence que, d'emblée, le mousquetaire de Louis XIV se troqua en artiste. Je constate que l'Italie, offrant Texpression multiple de la Beauté et la dépouille du monde aux yeux du jeune patricien, l'éblouit à tout jamais. La lenteur de l'envoûtement en assura la durée. L'empreinte, scellée au front du jeune homme, fut visible jusque dans sa blanche vieillesse. Renouvelée et

1, 1713-1714 mit fin à la guerre de la succesison d'Espagne.