CHAPITRE XVII

sur une pierre carrée, elle reçut les derniers adieux de ses amis. D'un air caressant, elle posa la main droite sur la tête de ceux qu'elle affectionnait; puis, inclinant le corps, elle les embrassa tous tendrement et se dirigea vers le fatal bûcher. Elle s'arrêta un instant à l'entrée... un seul moment l'amour de la vie parut la faire hésiter, mais le fanatisme l'emporta. D'un pas ferme et assuré elle monta les degrés, s'étendit à côté du corps de son mari et fut dérobée aussitôt à la vue des spectateurs par la paille qu'on entassa pour boucher l'entrée, et à laquelle on mit le feu. Peu après, la malheureuse poussa un cri terrible. Atteinte par les fîammes, la douleur fit évanouir la fermeté factice qui jusque-là l'avait soutenue; le sentiment de la conservation se réveilla en elle; de toute sa force, elle se jeta contre la faible barrière déjà plus qu'à moitié consumée et courut du côté de la rivière comme vers un refuge inaccessible au terrible élément qui

i86 VOYAGE D'ITALIE.

semblait la poursuivre... Mais l'infortunée ne devait pas échapper au sort qui lui était réservé et qu'elle avait volontairement sollicité. — Brahma réclamait impérieusement un encens qui lui était agréable, et il ne fallait pas que le peuple, réuni pour assister au triomphe de la religion, imaginât que la victime pût jamais se soustraire à un sacrifice offert volontairement et accepté par la divinité. Les prêtres se mirent à sa poursuite et ne tardèrent pas à la rejoindre. Alors une lutte afïreuse s'engagea; les brahmines cherchaient à l'entraîner vers le bûcher, et elle, aidée par son frère, opposait à. leurs efforts la plus vive résistance ; elle poussait des cris lamentables et implorait le secours de la multitude tenue en respect par les gardes; sa voix fut couverte par le bruit des trompettes qui,î à un signal donné, éclatèrent toutes à la fois. Epuisée par ses efforts, elle perdit connaissance, et dans cet état elle fut portée sur le bûcher.