CHAPITRE XVII

altéré leurs visages, mais la duchesse conservait encore les restes d'une beauté parfaite. On se retrouva comme on s'était quitté, même plaisir à se revoir , même abandon , même gaieté. Milord avait bien des choses à dire; il avait été depuis visiter les Pyramides, chercher l'embouchure du Xil et admirer la chute du Niagara. Alais toutes ces courses lointaines et tous ces chemins divers avaient toujours fini par le ramener à Gênes. Cependant sa santé se ressentait de tant de fatigues; il ne pouvait veiller et se retira le premier.

Les dames, étant restées seules, se contèrent mutuellement tout ce qu'elles purent. La duchesse insistait beaucoup sur la durée de sa liaison et sur les preuves de constance qu'elle avait reçues et données. Mme Cheney l'écoutait avec un sourire dubioso.

— Waiment, dit-elle, vous n'avez jamais aimé que lui ?

— Xon , certainement, jamais une autre

passion n'a trouvé place dans mon cœur. Durant ses longues absences j'ai peut-être eu quelques petites distractions, cela ne compte pas, cela s'oublie, la place du premier homme qui s'est fait aimer reste inamovible; mais aimer un autre que lui, Santa Maria! ajoutait-elle avec un accent italien, je me serais croue perdoue !

Telle est la morale indulgente des Italiennes; elles font tant de cases et de restrictions dans leur cœur et dans leur esprit qu'elles imaginent avoir rempli leur devoir lorsqu'elles parviennent à contenter tout le monde et à transformer leurs jeunes amants en vieux amis.