CHAPITRE III

agréable à l'œil. C'était le palais de Plutus ; l'or y brillait de toutes parts, l'or en faisait tout le mérite.

Rien n'était grotesque comme la manière dont la sœur de M. Demidoff montrait toutes ces richesses :

— Voyez-vous comme c'est beau?... \'ous n'avez pas encore vu cela?... Regardez ceci, je vous en supplie! Personne n'a rien de semblable...

Il devenait impossible d'amplifier, cette femme vous ôtait les superlatifs de la bouche.

Aux grands jours de réception, on exposait sous verre les plus beaux bijoux, et l'on ne refusait pas de les vendre si l'occasion s'en présentait. On était peu difficile sur le choix des invités; aussi deux domestiques fidèles recevaient-ils la consigne de ne point s'éloigner des vitrines où reposaient des trésors qu'une barrière aussi fragile eût mal garantis de l'admiration de certains amateurs.

Le maître de la maison, vieux et perclus, se faisait traîner dans un fauteuil à roulettes au milieu de la foule ; plus il y avait de monde, plus il était content. I^e pauvre homme éprouvait des douleurs sciatiques qui lui arrachaient de petits cris accompagnés de contorsions extraordinaires , mais il n'en poursuivait pas moins la conversation. Le jour où je fus pour la première fois chez M. Demidoff, il y eut spectacle. On donna une petite pièce dans laquelle il n'était question que d'argent et de richesse. L'amphitryon applaudissait à tout rompre; il était enchanté, et les spectateurs ne l'étaient guère moins du double spectacle qu'il leur donnait gratis (i).

(i) Stendhal, dans ses Promenades dans Rome, parle aussi du prince : » M. Demidoff, cet homme singulier, si riche et si bienfaisant, qui faisait collection de têtes de Greuze et de reliques de saint Nicolas, avait à Rome une troupe de comédiens français ; il faisait jouer au palais Ruspoli des vaudevilles du Gymnase... Une fois, une représentation donnée le jeudi ne finit qu'à minuit un quart, empiétant ainsi un quart d'heure sur le vendredi... Ces