LIVRE I, CHAPITRE III

Je parlai k nos Kirghiz des traces de Teau sur le Sari-boulak ] et ils m*assnrèrent cpie leurs pères avaient encore vu la mer d'Aral s*ctendre jusqu'au'pied de cette colline, éloignée k présent de soixante verstes de ce lac. Un si grand nombre de Rii^hiz m'ont aiBrmé la même chose , que je regarde comme certain ce fait, qui prouve combien la diminution de la mer d'Aral est considérable et rapide ; elle continue encore ,^ et un d^ nos guides se souvint d'avoir vu cette mer s'a-^ vancer au-delk de Kulli et de Sapak , lieux où nous avons passé le 1 4 et le 1 5 novembre ; il y a k peine un an que le Camechlu-bacH , grande baie du Sir-déria , s'étendait encore k trois verstes plu^ loin vers l'est que lors de notre voyage.

A peu près k vingt-cinq verstes duSari-boulak, nous laissâmes k droite Derihan-bachi , colline isolée qu'on voit de fort loin , et connue des Kirghis sous le nom de iTermembès ; toutes leurs tribus le lui donnent , quoiqu'il soit assez commun parmi elles d'imposer des noms^ dif£érens aux mêmes endroits. Les collines les plus basses qui entourent le Termembès , ainsi que toutes celles que nous vîmes depuis le Sari-boulak jusqu'k la mer d'Aral , ont leurs pentes , vers ce lac , déchirées par ' dés ravins , et dénuées d'herbe ; elles présentent en outre dès mamelons fort arides et tou)oiu*s arrondis pm* le haut , tandis que les

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pentes du côté oppose sont douces , et couvertes d'absinthe. Les traces de Factionidé Teau sur la structure actuelle de toutes ces collines , sont in-^ contestables.

Avant d'arriver k la mer d'Aral , nous entrâmes dans le Cara-coum, ou sable noir^ désert ainsi* nommé sans que je puisse en assigner la raison. Tous ces déserjs sablonneux ofirent k peu près le même aspect. Le Gara-coum est abondamment fourni d'eau potable, qu'on y trouve presque partout en fouillant k une ou deux toises. Cest ainsi que des cosaques qui nous pfécédaient, nou'i creusèrent k Behratchaï-koudouk dix-sept puits , qui tous contenaient une petite quantité d'eau plus ou moins saumàtre.

Le Cara-coum. s'étend jusqu'kla mer d'Aral, et en quelques endroits jusqu'au Sir , il se prolonge au loin vers l'orient , et s'y élargit beaucoup. A mon retour de Boukhara , je traversai ce désert pendant huit jours, sur une longueur de deux cent soixante verstes , en allant du Sir k l'Irghiz.

Après avoir passé tout près duSarirtchaghànak, ou baie jaune j wase formée par l'Aral^ riousj*evinmes dans le Cara-coum, que pous ne quittâmes que près du Camechlu-bach. Les rives die la mer d'Aral, depuis le Sari-tchaghanak jusque près de r«mboucbure du Sir, sont bordées par les collines du Cara-coum. Au sud du Kouwan on trouve

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encore du sable , interrompu de tems en tems par des espaces argileux qui viennent aboutir au lac. Le terrain compris entre, le Sir^dëria et le Kou'wan , le long de cette mer , est presque entièrement argileux et uni ; il pourrait devenir fertile si Ton y pratiquait des canaux d'irrigation.

Ck>inme nous n'avions eu depuis long-tems que de très-mauvaise eau , celle du Camechlu-bach nous parut excellente , et nous étant couchés à plat ventre sur la glace, nous en bûmes avec un plaisir inexprimable.

Le Oamechlu-bach est une baie coiisidérable formée par le Sir i elle a environ cinquante verstes de circonférence) c'est le plus grand amas d'eau douce que nous ayons rencontré pendant toutnotre voyage.

Le len^/nain de notre arrivée a cette baie , je partis avec d'autres curieux , et qu elques cosaques ,' pour aller voir l'embouchure du Sir; nous fîmes le tour de la grande moitié du Camechlu-bach, et nous remarquâmes deux endroits où:cette baie se réunit au Sir en se rétrécissant. Après avoir longé y pendant une vingtaine de verstes , ce fleuve , qui était gelé depuis deux jours, nous vîmes enfin les lieux où les eaux du Sir, se mêlant k celles de la mer d'Aral, contractent un goût saumàtre , et où le fleuve commence k s'élargir. A quinze v.erstes de distance il devient large de quarante verstes; tout

le- delta qu^il forme ainsi est couvert de roseaux ^ et n'a qu'environ quatre pieds d'eau , tandis que cette rivière j navigable partout ailleurs , jusqu'audelà du Kokan y a probablement dans toute cette étendue plusieurs toises de profondeur.

Nous n'ayons pas complètement atteint notre but ; les buttes de Garaïar et d'On-adem y espèces de promontoires qui se trouvaient des deux côtés de l'embouchure du Sûr, nous masquaient éa partie la vue de la mer d'Aral. Il y avait encore environ quinze verstes jusqu'aux sommets de ces hauteurs, or nous en avions déjh parcouru plus de cinquante; mais comme nous avions vu l'em-* bouchure du Sir , objet principal de notre ^ursion y nous revînmes sur nos pas.

Près du Camechlu-bach, et le long du Sir, nous avons rencontré un grand nombre de Kirgfaiz que les froidi; du nord des steppes avaient &it fuir, et qui cherchaient un climat plus doux ; nous en avons vu aussi d'autres auxquels les .KhiViens avaient pris leur bétail. La misère les forçait h. se faire pécheurs et agriculteurs, professions qui^ chez les Rii^hiz , sont les indices de la pauvreté. Ces deux peuplades , k demi sauvages , se sont réciproquement pillées depuis trente ans, soit par voie d'agressio^n , soit par représailles , ce qu'ils appellent bàrunta. A la suite de ces troubles^ ils commencèrent à se servir de farine dans leurs

LITRE I, GEAFIÏRE liL %

niets 7 et bientôt Thabitude et Vécononàe lent, apprireot à la eonsidërer cobime un objet dc^ ftemiète nécessité. Us ne remploient cependant qu'en pelke quantité ; ils viennent Tacheter dai|$ des filles delà frontière de Russie ou k Boukhara , et dounept en échange des moutons , des cuirs , des laines dé chèrres et de chameaux. Ces moyens d'exifitencje leur pai^issént bien plus faciles que de labourer péniblement une terre souvent ii^grate ; de plus ils craignent d'être attachés à la gl^be 9 et £bnt consister lettr félicité k se voir libres comme les oiseaux / comparaison qu'ils emploient chaque fois qu'ils parlent de leur vie nomade.

Otfconçoit donc aisément pomrquoi les Kirghiz. aisés ne sont jamais agriculteurs ; d'ailleurs une ancienne tradition leur dit : « Les Kirghiz per- }) dront leur liberté , dès qu'ils vivront dans des >^ maisen$ , el quHs s'adonneront k l'agriculture.)) Cette tradition acquiert ]^us de force par Teixem* pie des BachkirSy dont ils craignent le sort. Ce ne sont donc q«e les Kirg)iiz pauvres qui , . n'ayant rien k offrir contre du ble^ en cultivent eux-mê* mes dans quelques endroits > près de l'Uek , de TEmba, de .lirais et de l'Or , dans les vallons des monts Moughodjar et Ourkatch , le long du KhodJQ-Loul et de FAk-sakaly près du Canie-^ chlu-bach et du Sir-déria^ et surtout entre le E^an

4o VOYAGE A BOUKHARA,

et le Kouwau-déria , où habitait, il n'y a pas plin de quinze ans^ la. peuplade des Cara-calpaks!.

Ils choisissent de préférence les endroits ou Teau s'accumule pendant les phiies y ou par la fonte des neiges ; souvent aussi ils recherchent un terrain qu'on puisse arroser par de petits canaux; tels sont les champs situés près du Sir ou du: Camechlu-bach ; d'autre$ fois ils conduisent de* l'eau d'une rivière dans des réservoirs, où ils la puisent pour arroser. Ce pénible travail s'exécute près de l'Emba et de l'Irghiz , et ne leur permet pas d'avoir des champs d'une grande étendue ; aussi en voit-on qui n'ont que quelques toises carrées. Les Kirghiz y sèment du millet , qui produit au centuple , et ne trompe presque jamais l'attente du cultivateur.

auprès du Sir, il y a des canaux profonds de cinq à six pieds , et creusés à une époque anté^ rieure k la domination' des Kirghiz, que je crois incapables d'un ouvrage aussi pénible. Cestlk que l'on trouve des champs d'une jplus grande étendue ; les Kirghiz y cultivent du froment et de l'orge , ils sèment le premier de- ces grains en automne, le se* cond au printems ; ils ont aussi quelques champs de melons : ils conservent leur récolte dans de pe-» tits trous en terre. Leurs provisions, pour le peu de chevaux et de bestiaux qu'ils possèdent, consistent.

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en feuilles de jeunes roseaux , dont on accélère la croissance en brûlant les plantes de Taûnée précédente , ce qui donne souvent aux bords du Sir un aspect hideux.

L^ambassade arriva le 1 9 novembre , après quarante - un jours de marche , au bord du Sir-déria , vîs-à-vis la hauteur de Cara-tepéh ; nous avions traversé , pendant les dernières quinze verstes , une grande plaine (Couverte de roseaux et ordinairement submergée au printems.

Cette plaine, qui s'étend k peu près jusques k quatre-vingts verstes de Tembouchure du Sir, est large de dix a quinze verstes; dans quelques endroits lès roseaux y ont fait place k de Therbe très-belle ; surtout le long des bords du fleuve. Après cette plaine on voit de nouveau les' sables du Cara-coum , qui s'étendent presque jusqu'au Sir , et le longent pendant cent cinquante verstes.

Le Cara-coum, abondant en eau, est surtout habité en hiver ; les Kirghiz s'y cachent alors avec leurs kibitkas, dans quelque fond, pour se mettre k l'abri des vents j près du Str-déria , retraite ordinaire des pauvreji, la misère a multiplié le nombre des brigands, et, en traversant ces contrées, nous aperçûmes, sur le sommet des collines, des Kirghiz qui semblaient guetter l'occasion de se saisir de quelque tralneur ou de quelque cheval.

VOTiGE A 90UKHARA,

'Sios conducteiurs nous an prévinrent y et cbaçnu sa lint 6uf ses garder.

ï->^ Sir , près de son embouchure , a environ soixante toises de large ; cinquante verstes plus haut, sa largeur excède cent vingt toises. U est rapide et navigable, au moins depuis le Rokan; des Kirghiz nous ont dit qu il est guéable à environ

cent trente verstes de son embouchure, seulement

pendant les plus £ortes chaleurs ; d'autres pré-* tendent qu'il ne l'est jamais.