CHAPITRE V

•Passage du Sir. -«*> Ponts 'de foseaux. -*- Chasse an siipglicr^ •*»- Rvines, -r-D^9sè(;henant du D)an-4^îa.*^ Route frayée. -^ Kiûl-couiii. — Brigandages.

Au mois de juin , la fonte des neiges sur les sommets de rAba*tagb gonfle les eapx duSir-déria , qui s'épanchent sur les terres voisines des rives de ce fleuve , et les fj^rtilisent, de sorte qu*un peu de culture suffit pour que le pays, produise du blé 9 des fruits, des saules et des platanes , peutêtre aussi du coton et des mûriers. A l'époque de notre voyage , le fleuve était gelé , et nous le traversâmes avec les plus grandes précautions ; la glace, était si mince qu elle se fendit après le passage de nos deux canons. Unchameaula rompit par son poids , et ne fut retiré de Teau qu'avec beaucoup de peine. Les Kirghizi brûlèrent des toufies de roseaux, et en répandirent les cen- ^ires sur la glace, afin d'empécber les chameaux de glisser. Enfin, après beaucoup de tumulte et 4'cfïbrts , nous franchîmes tous le Sir, célèbre dans l'antiquité sous le nom de Jaxartes ; \ notre retour ^ au lïiois d'avril , le trajet fut plus pénible et plus lent. Deux bateaux que nous me-

56 VOYAGE A BDUKHARA,

nions avec nous, seryirent k former un radeau, sur lequel Tartillerie «et notre troupe passèrent dVne rive à l'autre , pendant que les chevaux traversaient le fleuve k la nâ^. Trois grands bateaux kirghiz , qui se trouvaient sur le Ifeuve pour le passage des caravanes, servirent au transport des provisions , moyennant une légère rétribution. Ces bateaux^ construits en bois de peiiplier, sans clous en fer, étaient très-fragiles ; ils avaient; été amenés de Khiva sur la mer d'Aral.

Cette communication par eau entre lô Sir et Khiva est fréquentée par de pauvres Kirghiz , et c'est un simple cabotage. Des bateaux sont quelquefois aihenés sur le Sir, de Turkestan; ils sont plus chers dans cette ville qu'à Khiva.

Les chameaux traversèrent le fleuve à la nage. C'était un spectacle assez curieux que de voir une dixaine de ces anin^aux attachés les uns decarière les autres, et conduits par les Kirghiz. Ceux-ci, nus , et remarquables par leurs formes athlétiques , tantôt se tenaient fortement attachés aux chameaux, tantôt , nageant h côté d'eux , criaient pour les faire avancer ; ils s'agitèrent ainsi pendant toute un^ journée. Trois d'entre ces anima;ux s'étant noyés, furent jetés sur les bords. Les Kirghip les tournèrent vers la Mecque , et , leur ayant coupé la gorge en récitant la prière usitée, ils les dévorèrent aussitôt.

UVRE I, CHAPITRE V. Sy

Lorsque le chameau nage ^ il se penche de côté pour présentel* - une plus grande surface^ , et se soutenir par le moyen de ses bosses , qui restent à fleur d^eau. La seconde fois, le passage du Sir nous arrêta pendant deux journées eutières.

En allant à Boukhara, nous avions traversé le Kouwanniéria sur la glace , sans éprouver aucune difficulté. Ce fleuve rapide et bordé de roseaux, a dix ou quinze toises de largeur et cinq à dix pieds de profondeur; son eau est très -limpide; c^est un bras du Sir^

En revenant de Boukhara, nous arrivâmes k un lieu voisin des bords du Kouwan-déria , ou se trouvaient les restes d'un pont en roseaux. Pour le reconstruire , de gros faisceaux de roseaux liés ensemble avaient été noués et posés sur deux câbles faits aussi de roseaux , et attachés k des pieux enfoBcés sur chaque rive. On y fixa également de grosses cordes , on multiplia le nombre des fascines y et Ton parvint à former ainsi un pont sur lequel il fîit facile de passer avec les chameaux et les bagages , en nous hâtant toutefois , de crainte que la rapidité du courant n'entraînât ce pont flottant.

Quelquefois^ au lieu de roseaux, on emploie des ballots de coton qu'on serre fortement avec des coî*de&; de fÎBiçon que Peau ne les mouille que fort peu.

58 VOYAGE A B^OUKHARA,

Le terrain compris entre le Sir et le Djan-déria y estcouvert de monticules sablonneux» qui onttrois ou quatre toises de hauteur, et qui reposent sur un fond d'argile , en sort^ que , souvent , après avoir tr^vefsé des espaces de terre argileuse , on rentre de nouveau dans des. sables.

Auprès du Sir, nous parcourûmes une plaine couverte de roseaux et d'eau dans quelques endroits , ce qui nous obligea k faire plusieurs dér tours; le Rouwan^ que nous longeâmes pendant quatre jours , roule ses flots limpides au milieu des sables qui s'étendent vers le Djan-déria , jusqu'à environ viiigt-cinq verstes de l'endroil; où nous l'avions passé en allant à Boukhara ; il s'en approche beaucoup plus sur d'autres points. A notre retour , nous vînmes auprès des rives des Aralu-Koullar 9 Isics qui s'étendent le long du Kouwan , jusqu'à l'endroit où le Djan-<déria s^jen détache. Les uns ont jusqu^à dix verstes de circonférence , les autres ne sont que de petites cavités remplies d'eau ; elles se dessècheat en été 9 et les Kirghi^ les mettent en culttire»

Cette contrée est la moins stérile de toutes celles que j'ai observées dans la steppe; on y voit lets traces de vastes champs que les Gai*a-fcalpaks cultivaient encore en 1806. Cette peuplade de race kalmouk ^ faible et pauvre 9 n'avait pu résister long-temps aux fréquentes incursions des fikirghiz.