LIVRE I, CHAPITRE Iï. l

gouvernement russe , dont , a la vérité , il avait grand besoin à cause de ses querelles avec le khan de Khiva. Le lendemain de notre arrivée, le sultan vint a cheval rendre visite a M. de Négri. U était entouré d'une centaine de Kirghiz , et coiffé d'un turban , ce qui n'est point en usage dans ce désert , mais ce que l'on considère comme un signe de piété de la part d'un mahométan qui veut se distinguer de la masse des Kirghiz. Tous ces nomades voulurent pénétrer dans la tente du chargé d'affaires; ils y entrèrent en effet tant qu'il y eut de la place , et s'accroupirent aussitôt.

L'intérieur de la tente , rempli de ces figures rébarbatives , offrait un tableau vraiment bizarre. Le sultan seul avait un teint frais , de beaux et grands yeux noirs, une figure douce quoique sérieuse. Il nous fut facile de juger que c'était un homme très- sensé. Sa visite dura une heure et demie. Le lendemain j'allai le voir; ayant trouvé sur mon passage une réunion d'environ cinquante Kirghiz , je m'en approchai , et j'appris bientôt qu'ils étaient rassemblés pour exécuter la sentence prononcée par le sultan contre un de leurs compatriotes qui avait volé un cheval. 11 était condamné a mort d'après les lois du Coran ; mais de vieux Kirghiz prièrent le prince de lui faire grâce , pour que la providence daignât favo-

l6 VOYAGE A BOURHARA,

riseir l'expédition qu'il allait entreprendre , et que sa clémence fut d'un heureux augure pour leur réunion avec les Russes. Le sultan céda à cette invitation en faveur du motif, et la peine fut mitigée. Le voleur demi-nu, ayant autour du cou un morceau de feutre noir qui pendait sur ses épaules , fut forcé , par deux hommes à cheval , armés de fouets, de courir à pied jusqu'à la tente la plus prochaine. La, on lui barbouilla la figure de noir de fumée , et on le fît repasser encore au milieu du groupe de Kirghiz. On attacha alors à la queue d'un cheval une corde que le voleur fut contraint de tenir entre les dents , et il courut ainsi derrière le cheval, que deux hommes faisaient trotter : d'autres, qui suivaient, frappaient le voleur à grands coups de fouet : la plus grande partie des Kirghiz qui assistaient a ce châtiment riaient aux éclats, quelques-uns juraient, enfin, après une course de quelques minutes , on le relâcha ; il alla remercier le sultan , qui n'assistait pas à la punition , et il lui promit de ne plus commettre de vol. Pendant ce temsla, le cheval du voleur subit le sort qui avait d'abord été réservé a son maitre : on lui coupa la gorge ; puis, en un instant , il fut dépecé et partagé, non sans beaucoup de cris; de tapage et de coups de fouet.

Après avoir été témoin de cette scène , j'allai