LIVRE I, CHAPITRE IL

chez le sultan , qui me fît attendre pendant quelques minutes pour avoir le tems de faire décorer son habitation. Enfin j'entrai ; je le trouvai assis presqu'au milieu d'une grande tente ronde ; ses amis étaient assis en demi-cercle d'un coté , de l'autre on avait disposé des places pour nous recevoir. Les parois étaient ornées de tapis ; il y avait aussi des habillemens suspendus a une corde, des peaux de tigre étalées, un riche diadème fort haut en or, garni de turquoises et de rubis-balais , coifiure de femme kirghize ; on voyait également de la viande crue attachée à un crochet , de grands sacs de peau remplis de lait de jument, et quelques vases en bois. Ainsi des objets de luxe se trouvaient a côté de ceux qui sont destinés à satisfaire aux premiers besoins de la vie , et l'amour du faste s'unissait à des goûts et à des coutumes sauvages.

En quittant l'ilek pour aller à Tamdy-ïaman, nous trouvâmes , près de ses bords , sur une colline formée par des rochers rougeâtres , de grandes ammonites qui avaient deux pieds et demi de diamètre , ainsi que plusieurs pierres riches en cuivre , que l'eau avait vraisemblablement charriées jusque-là. Non loin de l'embouchure du Souïouk-sou. quatre rivières se jettent dans Fllek, qui depuis cet endroit est nommé , ainsi que

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toute cette contrée , Bech-tomak , c'est-à-dire les cinq rivières.

Pour arriver au sommet du Bassagha , d'où Ton a une vue très-étendue , on s'élève si insensiblement que Ton est tout surpris de se trouver à une telle hauteur. Cette butte est formée de gypse cristallisé , dont est couverte, dans cette contrée , toute la steppe. Le Bassagha semble n'avoir qu'environ trente toises de haut ; la pente en est douce vers le nord-est , et rapide vers le sud-est ; particularité qui se répète, presqu'a toutes les collines jusqu'au Sir.

Au-delà de Bassagha, le terrain devient de plus en plus aride; le kawoul , herbe qu'on -rencontrait précédemment en abondance , commence à être rare ; on ne voit partout qu'une terre argileuse , peu fertile , produisant à peine quelques plants chélifs d'une espèce d'absinthe ; le sol est brûlé et fendu en mille endroits par les chaleurs excessives de l'été.

Nous traversâmes à gué le Koubleïli-témîr , après en avoir cassé la glace à coups de hache. Cette rivière avait environ trois toises de largeur, et, en quelques endroits, une toise de profondeur. L'eau en est bonne , le fond sablonneux , et les bords sont garnis de roseaux au milieu desquels on trouve quelquefois des sangliers. J'y re-

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marquai un jeune Kirghiz, qui, pendant dix minutes environ , ayant travaillé dans l'eau a casser la glace , revint sur le bord pour y poser sa hache , et qui , sans redouter la sensation pénible du froid, rentra dans la rivière pour s'y plonger jusqu'à trois fois; preuve frappante de l'insensibilité physique de ces peuples nomades.

Le Koubleïli-témir n'est qu'un ruisseau dont je m'abstiendrais de parler , si nous n'avions trouvé sur l'une de ses rives, au bas d'un endroit très-escarpé et élevé d'environ dix toises, une grande quantité de bélemnites et de squelettes de souris. Cette rive fixa notre attention; efle était formée de plusieurs couches de conglomérats de gravier et d'argile, toutes fort intéressantes pour un géognoste. Je me promenais le long de cet escarpement, tantôt sur la glace, tantôt sur la terre , pour chercher des pétrifications ou des conglomérats curieux , lorsque tout a coup j'aperçus en l'air un grand animal qui venait de sauter du haut du monticule , et semblait vouloir se précipiter sur moi; je reculai, il tomba aussitôt à mes pieds sur la glace , qu'il rompit en se fracassant les os. Cétait un saïga, espèce d'antilope, le premier que j'eusse jamais vu. Il avait été chassé par des Cosaques du convoi , qui l'avaient poursuivi dans la plaine jusqu'au bord du précipice. En voulant leur échapper, il courut à sa perte , par l'eifet

de cette frayeur aveugle qui caractérise les saïgas , et qui souvent les livre aux chasseurs. Les Kirghiz savent en profiter ; ils se placent auprès des rivières , dans les lieux où les troupeaux de saïgas ont l'habitude de venir s'abreuver , et ils enfoncent, sur un plan incliné , plusieurs rangées de roseaux pointus , placées en demi-cercle , l'une derrière l'autre , à environ un pied de distance. De chaque côté de ces roseaux , ils élèvent des buttes de terre , et forment ainsi un arc dont les extrémités sont distantes d'environ cinquante toises l'une de l'autre. Lorsque les troupeaux de saïgas arrivent, des Kirghiz cachés les effrayent, et les chassent vers cet arc ; ces animaux , prenant les buttes pour des hommes , se pressent vers les roseaux , et s'y embrochent en grand nombre. Les Cosaques du Don les prennent d'une autre manière. En été , pendant les fortes chaleurs , les saïgas se rassemblent en troupeaux de quatre a cinq mille , quittent leurs déserts pour chercher un pays plus frais , et passent le Don a la nage ; alors les Cosaques , armés de couteaux , se précipitant dans le fleuve , égorgent en nageant un grand nombre de ces animaux.

Des personnes dignes de foi m'ont assuré avoir vu dans les montagnes de Gouberlinsk ou d'Oural, vers le mois de juin, époque des grandes migrations du saïga , des troupeaux de huit à neuf