LIVRE I, CHAPITRE III

jusqu'à celles du Sir, nous n'avons pas rencontré une seule rivière.

En quittant cette chaîne de montagnes, on parcourt d'abord un pays uni , puis des déserts couverts de sable mouvant, enfin des collines argileuses, nues, dénuées de végétation, et qui, de dix jusqu'à trente toises au-dessus du niveau de leur base, sont sillonnées et déchirées par l'eau , qni semble souvent avoir interrompu leur continuité.

Si l'on se représente ensuite plusieurs lacs salans , quelques plaines unies , dont le sol , formé d'une argile molle et bleuâtre , cède sous le pied du voyageur , enfin , tous les indices ordinaires de la diminution et de la retraite des eaux de la mer, on aura une idée assez exacte de la nature du terrain de cette contrée.

La première plaine qui s'offrit à nous s'étend depuis le ruisseau Touban jusqu'au Kaoundjour, dans le fond duquel on ne voyait alors que quelques cavités pleines d'eau. Le Kaoundjour ne coule qu'au printems, dans un lit large de quatre à cinq toises. Dans un pays aussi aride , chaque goutte d'eau devient précieuse, et les Kirghiz n'oublient jamais l'endroit où ils en ont trouvé une fois dans leur vie. Cest ainsi que le 3 novembre notre premier guide Emantchi-beg , qui depuis dix ans n'avait pas traversé la contrée où

il nous faisait passer, nous conseilla, après avoir parcouru une vingtaine de verstes , de nous arrêter au Raoundjour, persuadé que nous ne trouverions de l'eau que dans le Khodja-koul , lac éloigné encore de plus de quinze verstes. Nous ne voulûmes pas le croire, parce que les Kirghiz, qui avaient intérêt a ralentir notre marche , nous avaient déjà souvent trompés. Nous continuâmes donc notre route ; le jour tombait, et rien encore n'annonçait la proximité du lac; la nuit nous surprit, et, comme nous étions à l'époque de l'année où les nuits sont les plus sombres, il était très- difficile de se diriger dans la steppe , qui ne présentait point de routes tracées ; nous ne distinguions plus ni les sommets des montagnes , ni les collines, ni les tombes, objets dont les Kirghiz se servent pour guider leur marche , et au défaut desquels il devient très-facile de s'égarer. Des Kirghiz prudens nous conseillaient de nous arrêter, de nous épargner d'inutiles fatigues , et de dormir au lieu de chercher a boire. Mais, comme nous avions annoncé que nous irions jusqu'au lac, nous crûmes devoir persister. Plusieurs Kirghiz se donnèrent toutes les peines imaginables pour ne pas perdre la direction; toujours a cheval, ils se dispersèrent devant nous comme des éclaireurs, et cherchèrent a découvrir quelque petit sentier, indice certain qu'on se trouve près d'un endroit où