LIVRE I, CHAPITRE III. 3i

L'une des plus grandes fêtes chez ces nomades est l'anniversaire du jour de la mort d'un chef de famille , surtout la première année. Les fils rassemblent toutes les personnes de leur connaissance , souvent an nombre de trois , quatre T même six cents , et les plaisirs de la table sont toujours mêlés aux cérémonies religieuses.

Nous quittâmes bientôt le Khodja-koul , dont les rives sont couvertes de roseaux. En automne il est fort resserré; mais, auprintems, lorsque le Kaoundjour vient le 'grossir de ses eaux , il s'étend h une grande distance. Nous nous dirigeâmes sur Coul-koudouk (puits d'esclave), situé sur la lisière du désert de Borzouk , qui offre l'aspect le plus singulier , et où nous fîmes près de quinze verstes , il se compose de sable mouvant , qui forme un grand nombre de dunes fort roides, élevées de trois a quatre toises et situées les unes à côté des autres ; ce désert change de configuration a chaque coup de vent un peu fort. Quelques herbes , quelques buissons épineux parmi lesquels se trouve une espèce de robinia, croissent ça et la , et les longues racines de ces végétaux, semblables a des serpens , rampent à découvert sur les flancs de ces collines mobiles.

Nous eûmes d'autant plus de peine à faire passer nos chariots dans ces sables profonds, que la mauvaise nourriture avait considérablement affai-

faibli nos chevaux. Arrivés à Coul-koudouk , nous brillâmes une dixaine de nos voitures , qui s'enflammèrent avec une grande facilité , et nous donnèrent si peu de fumée , en comparaison des broussailles dont nous nous servions habituellement, que nous chargeâmes sur nos chameaux des roues et des planches , afin de prolonger , au moins pendant quelques jours, le plaisir de jouir d'un bon feu.

11 y avait a Coul-koudouk plusieurs sources fort abondantes, dont les eaux avaient toutes un goût sulfureux ; a environ cent toises a la droite de ces puits , se trouvait un lac desséché , où nous ramassâmes quelques morceaux de sel amer. Nos Cosaques , conduits par des Kirghiz , allèrent à environ deux verstes a gauche de Coul-koudouk , et nous rapportèrent du sel commun , qu'ils avaient trouvé sur un lac, en couches d'un à deux pouces d'épaisseur.

Le sel des lacs de la steppe n'est pas d'une saveur aussi forte que notre sel de cuisine, et, quoique très-blanc , il est mêlé de beaucoup de parties terreuses. Depuis Coul-koudouk nous rencontrâmes souvent de ces lacs salés , et quelquefois de grands espaces d'une étendue de plus de dix verstes , éblouissans de blancheur, et recouverts d'une poussière fine et salée, qui s'en élève lorsqu'on les traverse.

LIVRE I, CHAPITRE III. 33 Le 9 novembre, nous arrivâmes pris de la colline de Sari-boulak , après avoir passé entre Sirkanatji , point le plus haut , les monts Moughodjar, enfin les petits Borzouk, collines sablonneuses ou dunes , qui commencent a s'élever a dix verstes au nord de l'endroit où nous nous trouvions , et qui sont semblables aux grands Borzouk. Nous ne les traversâmes que sur une largeur de deux verstes; le sable , qui était gelé , nous parut peu profond. Les grands et les petits Borzouk sont voisins de la mer d'Aral : ces derniers aboutissent a la côte nord-ouest , et les autres, qui , se prolongent en s'élargissant entre la mer d'Aral et la mer Caspienne , ne finissent qu'à environ dix journées de marche de Khi va. Le terrain continue à être onduieux , et les collines se terminent en pentes douces ; l'armoise est la seule plante qu'on puisse donner aux chevaux , car depuis les monts Moughodjar le fourrage manque entièrement. Nous vîmes auprès d'Akhché-koudouk une nouvelle espèce de broussailles , très-connue dans le désert sous le nom de saksaoul.

Les Kirghiz, et tous les peuples qui vivent dans le désert, attachent d'autant plus de prix à cette espèce d'arbuste, que les charbons en restent ardens pendant une demi-journée. Si l'on fait du feu avec du saksaoul le soir, les tisons se couvrent

de cendre , et entretiennent pendant toute la nuit

une douce chaleur dans la tente. Cet arbrisseau est une espèce de tamarisc , et porte des feuilles semblables a celles du genévrier; son écorce est d'un gris jaunâtre, et son bois , très-lourd et très-dur, est plus facile k rompre qu'à couper. Le saksaoul a tout au plus deux pouces de diamètre jusqu'aux environs du Djan-déria ; à cet endroit il devient tout-a-fait arbre , il atteint- la grosseur d'un demi-pied, la hauteur de deux toises, et il se multitiplie au point de former de véritables bocages.

La partie méridionale du Sari-boulak est remarquable , sur une étendue de deux ou trois verstes, par un grand nombre d'excavations. Du côté du nord la pente de cette colline est douce , et couverte d'absinthe ; vers le sud , elle présente une argile nue, sillonnée par des torrens, et amoncer lée en forme de cônes entourés de précipices d/e vingt a trente toises de profondeur. Je grimpai sur ces hauteurs, et j'y trouvai de petites coquilles , en couches épaisses de trois k quatre pieds , ainsi que d'autres coquillages longs de deux a trois pouces , et une grande quantité d'ossemens de poissons ; le tout était épars sur les flancs de la colline. De la cime du Sari-boulak j'aperçus les hauteurs duRouk-ternak, éloignées d'une soixantaine de verstes , et dont la base est baignée par les flots de la mer d'Aral.