LIVRE I„ CHAPITRE III

Je parlai à nos Kirghiz dos traces de l'eau sur le Sari-boulak, et ils m'assurèrent que leurs pères avaient encore vu la mer d'Aral s'étendre jusqu'au pied de cette colline , éloignée à présent de soixante verstes de ce lac. Un si grand nombre de Kirghiz m'ont affirmé la même chose , que je regarde comme certain ce fait, qui prouve combien la diminution de la mer d'Aral est considérable et rapide ; elle continue encore , et un de nos guides se souvint d'avoir vu cette mer s'avancer au-dela de Kulli et de Sapak , lieux où nous avons passé le 1 4 et le 1 5 novembre ; il y a à peine un an que le Camechîu-bach , grande baie du Sir-déria, s'étendait encore à trois verstes plus loin vers l'est que lors de notre voyage.

A peu près a vingt-cinq verstes du Sari-boulak, nous laissâmes à droite Derman-bachi , colline isolée qu'on voit de fort loin , et connue des Kirghiz sous le nom de Terniembès ; toutes leurs tribus le lui donnent , quoiqu'il soit assez commun parmi elles d'imposer des noms différens aux mêmes endroits. Les collines les plus basses qui entourent le Termembès , ainsi que toutes celles que nous vîmes depuis le Sari-boulak jusqu'à la mer d'Aral , ont leurs pentes, vers ce lac, déchirées par des ravins, et dénuées d'herbe; elles présentent en outre des mamelons fort arides et toujours arrondis par le haut , tandis que les

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pentes du côté opposé sont douces , et couvertes d'absinthe. Les traces de Faction de l'eau sur la structure actuelle de toutes ces collines, sont incontestables.

Avant d'arriver k la mer d'Aral , nous entrâmes dans le Cara-coum, ou sable noir, désert ainsi nommé sans que je puisse en assigner la raison. Tous ces déserts sablonneux offrent a peu près le même aspect. Le Cara-coum est abondamment fourni d'eau potable, qu'on y trouve presque partout en fouillant à une ou deux toises. (Test ainsi que des cosaques qui nous précédaient, nous creusèrent a Behratchaï-koudouk dix-sept puits , qui tous contenaient une petite quantité d'eau plus ou moins saumâtrc.

Le Cara-coum s'étend jusqu'à la mer d'Aral , et en quelques endroits jusqu'au Sir , il se prolonge au loin vers l'orient , et s'y élargit beaucoup. A mon retour de Boukhara , je traversai ce désert pendant huit jours , sur une longueur de deux cent soixante verstes , en allant du Sir a l'Irghiz.

Après avoir passé tout près duSari-tchaghanak, ou baie jaune > anse formée par l'Aral, nous revînmes dans le Cara-coum, que nous ne quittâmes que près du Camechlu-bach. Les rives de la mer d'Aral , depuis le Sari-tchaghanak jusque près de l'embouchure du Sir, sont bordées par les collines du Cara-coum. Au sud du Kouwan on trouve