LIVRE I, CHAPITRE III

encore du sable , interrompu de tems en tems par des espaces argileux qui viennent aboutir au lac. Le terrain compris entre le Sir-déria et le Kouwan , le long de cette mer , est presque entièrement argileux et uni; il pourrait devenir fertile si Ton y pratiquait des canaux d'irrigation.

Comme nous n'avions eu depuis long-tems que de très-mauvaise eau , celle du Camechlu-bach nous parut excellente, et nous étant couchés a plat ventre* sur la glace , nous en bûmes avec un plaisir inexprimable.

Le Camechlu-bach est une baie considérable formée par le Sir; elle a environ cinquante verstes de circonférence; c'est le plus grand amas d'eau douce que nous ayons rencontré pendant tout notre voyage.

Le lendemain de notre arrivée a cette baie , je partis avec d'autres curieux , et quelques cosaques , pour aller voir l'embouchure du Sir; nous fîmes le tour de la grande moitié du Camechlu-bach , et nous remarquâmes deux endroits où cette baie se réunit au Sir en se rétrécissant Apres avoir longé , pendant une vingtaine de verstes , ce fleuve, qui était gelé depuis deux jours, nous vîmes enfin les lieux où les eaux du Sir, se mêlant a celles de la mer d'Aral , contractent un goût saumâtre , et où le fleuve commence à s'élargir. A quinze verstes de distance il devient large de quarante verstes; tout

le delta qu'il forme ainsi est couvert de roseaux, et n'a qu'environ quatre pieds d'eau , tandis que cette rivière , navigable partout ailleurs , jusqu audelà du kokan , a probablement dans toute cette étendue plusieurs toises de profondeur.

INous n'avons pas complètement atteint notre but; les buttes de Caraïar et d'On-adem, espèces de promontoires qui se trouvaient des deux côtés de l'embouchure du Sir, nous masquaient en partie la vue de la mer d'Aral. H y avait encore environ quinze verstes jusqu'aux sommets de ces hauteurs, or nous en avions déjà parcouru plus de cinquante; mais comme nous avions vu l'embouchure du Sir, objet principal de notre excursion , nous revînmes sur nos pas.

Près du Camechlu-bach , et le long du Sir, nous avons rencontré un grand nombre de Kirghiz que les froids du nord des steppes avaient fait fuir, et qui cherchaient un climat plus doux ; nous en avons vu aussi d'autres auxquels les Khiviens avaient pris leur bétail. La misère les forçait à se faire pêcheurs et agriculteurs, professions qui, chez les Kirghiz , sont les indices de la pauvreté. Ces deux peuplades , à demi sauvages , se sont réciproquement pillées depuis trente ans, soit par voie d'agression , soit par représailles , ce qu'ils appellent lamnta. A la suite de ces troubles, ils commencèrent à se servir de farine dans leur s