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mets, et bientôt l'habitude et l'économie leur apprirent à la considérer comme un objet de première nécessité. Ils ne l'emploient cependant qu'en petite quantité ; ils viennent l'acheter dans des villes delà frontière de Russie ou à Boukhara , et donnent en échange des moutons , des cuirs , des laines de chèvres et de chameaux. Ces moyens d'existence leur paraissent bien plus faciles que de labourer péniblement une terre souvent ingrate ; de plus ils craignent d'être attachés a la glèbe , et font consister leur félicité à se voir libres comme les oiseaux , comparaison qu'ils emploient chaque fois qu'ils parlent de leur vie nomade.

On conçoit donc aisément pourquoi les Kirghiz aisés ne sont jamais agriculteurs ; d'ailleurs une ancienne tradition leur dit : « Les Kirghiz per- » dront leur liberté , dès qu'ils vivront dans des

w maisons , et qu'ils s'adonneront a l'agriculture. » Cette tradition acquiert plus de force par l'exemple des Bachkirs, dont ils craignent le sort. Ce ne sont donc que les Kirghiz pauvres qui , n'ayant rien a offrir contre du blé , en cultivent eux-mêmes dans quelques endroits, près de l'ilek, de i'Emba , de l'Irghiz et de l'Or , dans les vallons des monts Moughodjar et Ourkatch , le long du Khodja-koul et de l'Ak-sakal , près du Camechlu-bach et du Sir-déria, et surtout entre le Djan

4o Voyage a boukhara,

et le Kouwan-déria , où habitait , il n'y a pas plus de quinze ans, la peuplade des Cara-calpaks.

Ils choisissent de préférence les endroits où l'eau s'accumule pendant les pluies, ou par la fonte des neiges ; souvent aussi ils recherchent un terrain qu'on puisse arroser par de petits canaux ; tels sont les champs situés près du Sir ou du Camechlu-bach ; d'autres fois ils conduisent de l'eau d'une rivière dans des réservoirs, où ils la puisent pour arroser. Ce pénible travail s'exécute près de l'Emba et de l'Irghiz , et ne leur permet pas d'avoir des champs d'une grande étendue ; aussi en voit-on qui n'ont que quelques toises carrées. Les Kirghiz y sèment du millet , qui produit au centuple , et ne trompe presque jamais l'attente du cultivateur.

Auprès du Sir, il y a des canaux profonds de cinq à six pieds , et creusés à une époque antérieure à la domination des Kirghiz, que je crois incapables d'un ouvragé aussi pénible. Cestlà que l'on trouve des champs d'une plus grande étendue ; les Kirghiz* y cultivent du froment et de l'orge , ils sèment le premier de ces grains en automne, le second au printems ; ils ont aussi quelques champs de melons : ils conservent leur récolte dans de petits trous en terre. Leurs provisions , pour le peu de chevaux et de bestiaux qu'ils possèdent, consistent

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en feuilles de jeunes roseaux , dont on accélère la croissance en brûlant les plantes de Tannée précédente , ce qui donne souvent aux bords du Sir un aspect hideux.

L'ambassade arriva le 1 9 novembre , après quarante - un jours de marche , au bord du Sir-dcria , vis-a-vis la hauteur de Cara-tepéh ; nous avions traversé , pendant les dernières quinze verstes , une grande plaine couverte de roseaux et ordinairement submergée au printems.

Cette plaine, qui s'étend a peu près jusques k quatre-vingts verstes de l'embouchure du Sir, est large de dix k quinze verstes; dans quelques endroits les roseaux y ont fait place a de l'herbe très-belle , surtout le long des bords du fleuve. Après cette plaine on voit de nouveau les sables du Cara-coum , qui s'étendent presque jusqu'au Sir, et le longent pendant cent cinquante verstes.

Le Cara-coum, abondant en eau , est surtout habité en hiver ; les Kirghiz s'y cachent alors avec leurs kibitkas, dans quelque fond, pour se mettre à l'abri des vents; près du Sir-déria, retraite ordinaire des pauvres, la misère a multiplié le nombre des brigands, et, en traversant ces contrées, nous aperçûmes, sur le sommet des collines, des Kirghiz qui semblaient guetter l'occasion de se saisir de quelque traîneur ou de quelque cheval.

\l VOYAGE A BOUKHARA,

Nos conducteurs nous en prévinrent, et chacun se tint sur ses gardes.

Le Sir , près de son embouchure , a environ soixante toises de large ; cinquante verstes plus haut, sa largeur excède cent vingt toises. Il est rapide et navigable , au moins depuis le Kokan ; des Kirghiz nous ont dit qu'il est guéable a environ cent trente verstes de son embouchure , seulement pendant les plus fortes chaleurs ; d'autres prétendent qu'il ne l'est jamais.